Пусть только Ари будет со мной, пусть она всегда остается в моем сердце.

– Как ты? – шепнула я подруге. – Тебя никто не обидел?

– Нет. Это ты попросила оставить меня здесь?

Я кивнула, прижав костяшки к губам, взглянула на нее искоса.

В нарядном ярко-малиновом платье, как и мое, она выглядела по-другому, уже не прежняя девчушка. Заплетенные в мелкие косички волосы рассыпались по плечам, обрамляя лицо. Хорошенькая, милая и светлая. Чистая. По Джати никогда не скажешь, что она бывшая неприкасаемая, что она принадлежит низшей касте и хоть сколько-нибудь достойна презрения.

Я же чувствовала себя на грани падения в бездонную глубь. Нарушила все обеты, как законы касты, так и человеческие, связалась с Маром, а потом поддалась дракону, когда у него еще была невеста, и не сочла это грехом. Теар стал причиной настоящего землетрясения в моей жизни.

И ведь теперь готова пойти дальше…

– Если хочешь, я уговорю его высочество, чтобы тебя никто больше не тронул.

Джати смущенно взглянула исподлобья, убирая с лица Ари падающие прядки.

– Они и так не тронули. Я испугалась, ничего и не было… Думаю, я им не подхожу.

Я хмыкнула. Не подходит! Но вид у Джати был мечтательный, и я склонила голову набок.

– Ты чего-то недоговариваешь.

Она поджала губы, а потом взглянула с хитрецой.

– Мне нравится другой. Помнишь того слугу, что заходил к нам в первые дни?

Я кивнула. Ловкий и симпатичный, было в нем что-то интересное.

– Он ведь простой человек?

– Да… – В голосе Джати прозвучало облегчение. – Он очень добрый.

Значит, все же драконы для нее слишком страшны. Ей, поклоняющейся богу Солнца, все они, должно быть, казались небожителями. Грозными и недостижимыми. И правильно! Это меня вечно тащит куда-то не туда…

– Мама, а когда мне можно полетать на длаконе? – совершенно серьезно уставилась на меня дочь и по-детски мило приподняла брови. – Они больше не будут делать тот огонь?

– Не знаю, малыш, – я обняла ее и прижала к себе. – Драконы опасны.

– Нет! Не опасны! – тут же запротестовала она. – Я тоже хочу быть длаконом!

Я удивленно взглянула в ее личико, приподняв за щеки.

– Ты раньше так не думала… Помнишь, как пряталась каждый раз, когда они пролетали мимо?

– Тогда я была маленькая, – возразила Ари. – Они класивые, блестящие! И у них такие большие клылья! – Она вырвалась, изобразила руками крылья, замахала ими в воздухе и с визгом бросилась бегать по комнате. – Я тоже хочу летать! Ты видела, там так высоко-о‑о! – Она подлетела к окну и уперлась в стекло обеими ладошками, прилипнув к гладкой поверхности носом.

Я обхватила себя за плечи, глядя на ее искренний восторг. Теперь уже язык не поворачивался говорить, что эти драконы умеют убивать. Теперь надо смириться с тем, что мы с Ари к ним гораздо ближе, чем хотелось.

А потом вернулась мысль о том, что Ари тоже почти полукровка. Ведь Мар наполовину дракон, значит, и в ней течет кровь звездных пришельцев, совсем крохотная часть. Об этом тогда сказал Йестин? «Осколок» сделает ее истинным драконом? Тогда я его не слушала, но теперь не могла отогнать эту картину – как Ари обернется одной из дракониц. Нет, нет, это какой-то бред. Невообразимо и дико!

Я вскочила с пола, словно меня кольнули иголкой. Джати взглянула вопросительно, но в ответ я покачала головой. Ничего… Мне нужно найти «Осколок» хотя бы для того, чтобы меня оставили в покое, чтобы я вернула амулет и память. И еще не хотелось силы чужим драконам, которые способны начать войну.

Весь день я ждала, что придет Теар и заберет меня на новые поиски артефакта, но его не было. Я спросила у служанок, не видел кто-то его высочество, и узнала только, что он с ночи находится в кабинете погибшего короля. Ему предстоит организовать коронацию, похоже, сейчас не до «Осколка». А я не хотела признаваться себе, насколько привыкла видеть этого дракона каждый день.

После обеда я подремала рядом с дочкой, но когда проснулась – страх вернулся, а вместе с ним и настойчивое желание что-то делать. Наверное, я выглядела чересчур встревоженной. Ликка – служанка, которая была одной из ближайших к Этерил – с сочувствием предложила привести меня в порядок.

Это было странно: что обо мне кто-то заботится, поэтому я только забрала у нее гребень и попросила горячей воды. Конечно, одной искупаться не удалось – в небольшую кадушку Ари залезла с восторгом, сея брызги по всей комнате. Но Ликка и остальные не рассердились. После холодной невесты-драконицы им, похоже, нравилось возиться с простой озорной девчушкой.

Солнце уже клонилось к горизонту, озаряя все вокруг мягким оранжевым светом, и он снова напомнил пламя, лижущее высокие скалы, верхушки деревьев и края обрыва перед дворцом. Попросив Джати снова присмотреть за дочкой, я глубоко выдохнула и вышла в коридор. Стражники-полукровки после небольшого колебания расступились. Со смерти короля неразбериха во дворце еще не улеглась, так что я решила действовать.

Из головы не выходил долгий взгляд Теара. Кажется, я собиралась совершить нечто безумное. То, что могло бы пробудить мою память.

Теар до сих пор был в кабинете отца – том самом, где я говорила с королем последний раз. Внутри было темно, горело только несколько ламп. Теар, стоя у стола, сдвинул в сторону бумаги и обернулся, услышав мои шаги.

– Хорошо выглядишь, – улыбка дракона преобразила его сосредоточенный вид, глаза будто засветились изнутри неярким пламенем.

Приятно было осознать, что тому виной мое появление. Я благодарно и царственно, как другие придворные дамы, склонила голову, как перед королем.

– Но я чувствую твой страх… – продолжил он задумчиво.

Вздохнув, я подошла ближе, коснулась дрожащими пальцами стола. Какой именно страх он почувствовал?

– Ты говорил, сегодня нам нужно лететь к океану. Или передумал продолжать поиски?

– Сегодня не удалось.

– Что будет дальше? Этерил вернется… Ты готовишься к войне?

– Я должен защитить тех, кто мне доверяет. На удивление их оказалось больше, чем я предполагал. Вчера люди провели сотни обрядов, посвященных богу Солнца, чтобы тот одарил нового повелителя милостью и благодатью. – В его голосе прозвучала ироничность, словно он до сих пор не верил, что это всерьез.

Я промолчала, думая о том, что теперь тоже доверяю Теару свою жизнь и будущее. Хотелось верить, что он не похож на отца и гораздо человечнее его.

Человечнее! О да. Я тихо усмехнулась. Смешно относить это слово к настоящему дракону, однако ничего лучше не пришло мне в голову.

Теар развернулся ко мне и присел на край стола. Я засмотрелась на то, как мягкий свет ламп гуляет по его шее и ключицам, как оттеняет такие уже знакомые черты лица – горбинку на носу, впадины под скулами, жесткую отточенную линию подбородка – и делает их сейчас таинственными, загадочными и неуловимыми.

Будто я уже вижу, как в одно мгновение вместо сильного и мужественного правителя передо мной встанет создание с далеких звезд. Взгляд Теара – глубокий и пробирающий – возвращал меня в бездонное ночное небо, притягивал так, что становилось сложно дышать.

Может, он снова испытывает меня на прочность? Провоцирует, ждет, что я теперь буду делать? Знает, что нужен мне, чтобы разобраться в тайне прошлого…

Нужен. Я медленно, очень медленно, кусая от волнения губы, подняла голову и замерла вплотную к Теару, не пряча от него ни отвагу, которая меня охватила, ни отчаяние, которое толкало на безумства.

Он склонил голову и посмотрел на меня проницательно. Низкий голос прозвучал хрипло:

– Не играй с огнем, Ливия.

Снова чувствовалась чужеродная сила, исходящая от его напряженного тела. Сердце сжалось, словно попало в клетку, только глухо отдавало пульсацией в висках.

– Я уже охвачена пламенем. Скоро мне… будет нечего терять.

Положив ладонь на край ворота расшитой шелковой рубашки, я дотронулась кончиками пальцев до его обнаженной кожи, провела, едва касаясь, глядя на биение венки между ключицами, на кадык, на то, как он осторожно сглотнул, будто опасался меня спугнуть.