Ари подошла и молча вцепилась мне в шею, забормотала в ухо:

– Я могу летать, мама! Помнишь, я мечтала! Я тепель тоже длакон, пледставляешь?! И у меня блестяшки на коже, смотли! Ты не лада, мама?

Она протянула ладошку, и я увидела, как тыльная сторона то покрывается мерцающей чешуей, то снова превращается в обычную нежную девичью ручку. Малышка сунулась ко мне на руки всем телом так, что я чуть не упала. Едва удержалась на корточках и крепко обняла дочь, обхватила тесно, будто этим могу удержать новорожденного дракона… драконицу.

Конечно, в ней текла часть крови пришельцев, унаследованная от полукровки Мара. Но я никогда не думала, что это может что-то изменить. Изменить настолько, что я буду чувствовать себя так беспомощно. Буду обнимать драконицу как самое родное существо на свете и знать, что это мгновение навсегда разделило нас, развело по разные стороны.

Я осталась человеком, хотя тоже прикасалась к «Осколку звезд», а она обрела вторую ипостась.

Ари не смогла долго сидеть на месте и выбралась из моих объятий, вдохновленная тем, что стала похожа на сверкающих пришельцев со звезд. Я смотрела на нее и вспоминала слова Йестина: «Не хочешь для дочери иной судьбы?» Но тогда я не думала, что возможно, а сейчас вот – юная драконица наслаждается обретенной силой, а мне до ужаса хочется реветь.

Так ведь не должно было быть? Что дальше?! Она тоже станет такой, как Этерил, будет редкой драконицей с вероятностью погибнуть в родах или ее изначально земное происхождение даст преимущества? И ей придется видеть, как я старею гораздо быстрее, чем она, и умираю. Впрочем, я снова жалела себя! Как глупо…

Я сердито смахнула слезы, поднялась и почувствовала, как Теар обхватил сзади в объятия. Он стиснул меня поверх плеч внахлест, сковав по рукам так, что осталось только отвернуть голову и уткнуться носом в его теплые успокаивающие предплечья.

И вот теперь я почувствовала, что все же плачу – слезы потекли по щекам. Дернулась, но Теар держал крепко, не давая вырваться. Прижался носом к моему затылку, выдохнул шумно и щекотно.

– Все происходит так, как и должно, – повторил он слова своего отца.

– Я не имею права на тебя злиться?! Моя дочь стала драконом!..

– Я понимаю твои чувства. Но драконы были с тобой с самого рождения. И быть драконом – не значит быть чудовищем. Хоть кое-кто из нас совершает чудовищные поступки.

Вместо того чтобы отстраниться от Теара, я развернулась, уткнулась ему в грудь и ухватила его за талию, вцепилась пальцами и ногтями, проговорила глухо:

– Ты ведь знаешь, что мне больнее! Я умру слишком быстро для вас… Теперь – для вас обоих. Не смогу быть рядом так долго, как хотела бы. И… не увижу, как Ари растет, как становится взрослой, ведь так?

Теар забрался обеими ладонями мне под волосы, обхватил затылок и уткнулся лбом в мой лоб. Я чувствовала, как бьется его сердце – громче моего. И сказал горячо и искренне, так, что от его слов дрожь охватила тело:

– Поверь… – он замолк на долгое мгновение. – Мне это будет гораздо больнее.

Коронация была назначена на вечер, но весть об Ари уже пронеслась по дворцу, подняв смятение среди слуг и придворных. Как Теар ни пытался удержать новость про добытый «Осколок звезд», слухи плыли среди болтливой прислуги. Ведь как иначе безродная дочка неприкасаемой смогла обрести крылья?

Мне было не до новостей и слухов.

Я сидела в дальнем углу двора в тени, на высоком парапете, и смотрела на Ари с Теаром. Дракон рассказывал ей что-то и показывал, вытягивая ладонь. Нет, разве можно было подумать… представить, что моя дочь станет ближе к драконам, чем ко мне! Немыслимо… И невозможно мило одновременно. Никогда еще меня не раздирали такие противоречивые чувства.

Ари взволнованно бормотала, и Теар опустился ниже и с хорошо знакомыми мне такими успокаивающе-завораживающими нотками в голосе заговорил с ней. Ари кивнула и радостно улыбнулась.

Они были близко от обрыва, и от одной мысли, что дочь сможет сама полететь, у меня сердце падало в пятки. Но обратно не вернешь, и уже ничего не изменить…

Стражи оцепили двор, здесь не осталось никого лишнего. Теар принял облик дракона – как всегда, неуловимо для меня. Только что я смотрела и видела перед собой привлекательного мужчину – сильного, гибкого, с ясным взглядом и усмешкой в уголках губ, а мгновением позже понимала, что смотрю на золотисто-черного ящера с чешуей, острыми гребнями на голове и шее, космически-бездонными глазами и огромными крыльями.

Похоже, они мысленно общались с Ари, потому что и она мгновением позже обрела крылья. Я крепче вцепилась в каменный парапет, на котором сидела. Ну правда же, не перестану ведь я любить собственную дочь за то, что она теперь настолько не похожа на меня?!

Ари обернулась, и я впервые увидела ее драконий облик.

«Мама», – ее мерцающие желтые глаза с вертикальными зрачками загорелись задорными огоньками.

У меня снова защипало в носу. Я с трудом улыбнулась в ответ и передала мысленное:

«Я… тебя люблю».

Теар подождал, когда Ари снова повернется к нему, и позвал за собой, мягко взмахнув крыльями. И Ари полетела тоже – впервые в жизни. Я смотрела на это как тогда, когда она делала первые шаги. Помнила, как она хохотала и падала, вставала снова на слабые пока ножки, но упрямо шагала, протягивая ко мне руки. Теперь же она выросла, но снова делает первые неуверенные движения – в воздухе.

Я на мгновение прикрыла глаза ладонями, настолько это было странно. Как вдруг сзади ощутила чье-то чужое присутствие. Элион?

Я резко обернулась.

Но это был не лаокон, а неожиданно… Мар, которого я не видела, кажется, целую вечность. Широкоплечий воин-иоши хмуро стоял у стены недалеко от меня и тоже наблюдал картину с юной драконицей и будущим королем в воздухе.

Кто пустил его сюда? Впрочем, он иоши и, наверное, имеет право как воин и страж. Скорее всего, до него тоже дошли слухи про дочь, которая обрела вторую ипостась.

– Давно не виделись, – криво усмехнулся он, переведя на меня взгляд.

Я медленно поднялась и приготовилась по привычке защищаться от новых нападок. Раньше я не замечала, что каждое наше общение Мар пытается ранить меня и заставить быть послушной, привязать к себе.

– И это к лучшему, – ответила я, глядя в его упрямое лицо. – Зачем ты здесь?

– Ари и моя дочь, – мгновенно вскинулся Мар, подходя ближе. – И теперь весь дворец гудит оттого, что с ней произошло.

Так и подмывало ответить со всей накопившейся злостью и досадой, сказать о том, что именно он и сдал нас драконам, лишил прежней жизни и заставил меня пройти испытания огнем и болью. Сказать, что дочь его никогда и не волновала – до тех пор, пока не стала истинной драконицей. Но я вспомнила слова Теара про ненависть, которая будет ранить в первую очередь Ари, и злость утихла в груди.

Я с удивлением смотрела на крупного и опасного воина, с которым когда-то делила постель, и понимала, что он не исчадие зла. Он такой, какой есть. Зачем-то судьба свела меня с ним, и прошлого не изменить. Может, как раз для того, чтобы я смогла стать сильнее?

– Да, – я нашла в себе силы улыбнуться бывшему любовнику. – Без моего ведома и желания, но так произошло. Наша с тобой дочь обрела эту силу, потому что в ней течет твоя кровь, Мар.

Он сощурился, приблизился нахально, как прежде, и оперся ладонью в стену позади меня. Холодок пробежал по моему позвоночнику. Стала ли я сильнее, чтобы противостоять ему сейчас?

– А ты осмелела, – он склонил голову набок и прошелся взглядом по моему лицу, губам и ниже – по тонкой ткани дорогого наряда так по-хозяйски, будто до сих пор не сомневался в своем праве мной обладать. – Мне даже нравится.

– Мне тоже, – усмехнулась я.

– Не замечал раньше в тебе этой дерзости…

Знал бы этот иоши все, что произошло со мной! Я смотрела на Мара и снова вспоминала его черты в дочери: такая же улыбка, похожий цвет глаз. Мне и впрямь не стоило его ненавидеть, ведь я сама однажды решилась на этот шаг. Но сейчас его близость вызывала смятение…