Теар нехотя потянулся за полотенцами, закутал сначала меня, потом себя.

– Надолго тебя похитить не удалось…

Я улыбнулась, одеваясь. И спросила вдруг:

– А Этерил тебе совсем не нравилась как… драконица?

Теар хмыкнул:

– Она очень привлекательна. И достаточно умна. Достаточно, чтобы суметь отравить отца и похитить тебя. Ты ревнуешь к тому, что она была моей невестой?

Я легонько стиснула свои плечи.

– Она могла бы стать тебе лучшей парой. Ну, если нужно сохранить ваш род… И если бы не…

– Возможно, все могло быть иначе, если бы не появилась ты, – произнес Теар, предлагая мне руку. – И еще я ранил ее самооценку. Сквозь ментальную защиту я видел настоящее желание. Кто знает… Драконицы мстительны, особенно за подобное унижение.

– Это в твоем духе, – усмехнулась я, окончательно одевшись и поежившись.

От предупреждения Ваннара по телу бегали мурашки – я давно отмахивалась от мыслей про войну, которая может начаться из-за «Осколка». Но лучше встретить опасность, взяв на себя ответственность за весь народ. Скоро коронация…

На моей памяти такого не было ни разу, впрочем, как и для всех жителей тоже. Погибший король-дракон был единственным королем, которого мы знали несколько веков. Чего ждать от Теара-правителя? Я надеялась, что все будет иначе и лучше.

– Ты скучаешь по отцу? – спросила я, когда он накинул на себя рубашку.

– Не думаю, – Теар повел плечами. – Он дал мне все что мог, прежде чем покинул эту землю. Когда-то я считал его главным противником. Но теперь у меня нет недостатка во врагах.

– Ты бы хотел снова объединить расу драконов? Ведь вы должны быть едины, чтобы выжить. Иначе погубите сами себя, если вас не убьет наш земной мир.

Теар ненадолго замолчал, потом взглянул искоса.

– Забавно, правда? Недавно ты хотела уничтожить всех драконов за причиненную боль, а теперь тебе придется нас защищать…

– Очень забавно! – настала моя очередь наклониться и плеснуть в него водой.

Теар добавил серьезно:

– Я бы хотел, чтобы ты была рядом со мной.

– На коронации?

– Да.

Я нахмурилась, представив себе эту картину.

– Это будет очень странно, Теар. Все приближенные к правителям обладают драконьей кровью, вы сами установили эти порядки много лет назад.

– Как говорил отец, это вы, люди, предпочли эту систему, потому что она была близка и понятна. Деление на касты придумали не мы, мы только изменили их.

– Ты, похоже, такой же узурпатор, как твой отец! Слышу теперь знакомые нотки.

– О нет! – улыбнулся Теар. – Это слишком жестоко, Лив.

Он подошел и поцеловал – сладко и жарко, до дрожи, а потом поманил меня за собой.

– И то, что ты меня так… волнуешь, – пробормотала я, не в силах оторваться от его губ, – еще не делает тебя… хорошим правителем.

– Может быть, – Теар не стал спорить, – но я должен им стать.

Он взглянул мне в глаза, сосредоточенно, изучающе, точно хотел прочитать, что я думаю на самом деле. Прочитал и сощурился, но ничего не сказал и проводил меня до покоев, где уже должна была ждать Ари.

То и дело на ходу склонялись слуги со словами «Ваше величество», и я понимала, что скоро мир изменится. Теар станет королем, и одним богам известно, что произойдет дальше. Но… я действительно хочу быть рядом с ним. И поддержу как смогу, потому что верю в него. И ему. Он доказал, что не желает нам зла.

Мы с дочкой обе нарядились на коронацию. Я – в белый с золотым, который, видимо, передал мне Теар, а на дочку Джати помогла натянуть детское, но очень красивое платье с воздушным подолом – тоже золотистое. В цвет династии Ашани, к которой она, видимо, отныне принадлежит.

– Как твой отец? – спросила я украдкой.

– Холосо, – равнодушно ответила Ари, с интересом глядя на себя в зеркало. – Мы чуть-чуть говолили. Он тоже живет во дволце?

– Я не знаю. Иногда он бывает здесь по службе.

– Ты его больше не любишь, мам? – по-простому спросила дочка, повернувшись.

Я задумчиво поджала губы, не зная, что ответить. Когда-то он казался мне хорошим, когда-то я добровольно была с ним и родила от него дочь, а после – ненавидела за предательство, глупую ревность, грубость и злость. Сейчас же все утихло. Он отец моей дочери, и это навсегда. Но мне он больше никто.

– Нет. Не люблю.

– Потому что любишь длакона?

Я села на пол, обхватила колени и вздохнула.

– Это очень сложно, дочь.

– Ничего сложного, – возразила она с той же простотой. – Надо любить длакона. – Она недоумевающе отвела ладошку в сторону. – Он холоший, и у него есть клылья. Что тут сложного?

От ее смешного жеста и манеры разговора я окончательно развеселилась и засмеялась, хотя Ари еще больше нахмурилась – «глупая мама».

– Ты права, милая. Ничего сложного. – Я привлекла Ари к себе, крепко обняла и прижала. Вдохнула прежний, человеческий и сладкий запах и попросила тихо: – Только оставайся пока человеком, ладно? Побудь еще немного… Пожалуйста.

– Холосо, – кивнула она.

– Я тебя очень люблю. Очень. Слышишь?

– Конечно, слышу. У тебя так сердечко бьется, – она прижалась к моей груди щекой и улыбнулась. Улыбнулась так взросло, что мне стало не по себе и отчего-то захотелось плакать.

Я ожидала, что церемония будет проходить во дворце, в тронном зале – том самом, в котором я не так давно падала на пол от страшной боли. Но слуги повели нас во двор и дальше, через главные ворота дворца.

Там начиналась широченная и длинная лестница – ступеней в сто, а может, и больше. И внизу, на центральной площади, уже собрался народ.

Где нам быть? Меня охватила растерянность. Внизу были люди, к которым, как сказал Теар, я принадлежала. Простые полукровки, торговцы, ремесленники… И в самом низу, отделенные низкой стеной – неприкасаемые. Там мое место по праву.

Я оглянулась на Ари, чью ладошку крепко держала в своей. И снова защемило сердце от понимания, что ее путь теперь здесь, наверху, среди чистокровных драконов. И эта стена внизу должна разделить и нас с ней…

Где же Теар?

Похоже, этим вопросом задавались и все остальные. Даже истинные в обликах людей оглядывались изредка в сторону дворца, ослепительно сияющего на солнце. И ведь Теар просил быть с ним рядом. Но сам не торопился на собственную коронацию…

Застывшими статуями замерли у краев лестницы четыре истинных дракона в настоящих обликах. При любой опасности они мгновенно взмоют в небо и закроют короля от врагов. К лестнице подошел Элион, и мы невольно обменялись с ним взглядами. Ведающий выглядел спокойно, и я выдохнула. Все будет в порядке.

Я приблизилась к стоящим у стен Джати и Ками, они обе выглядели нарядно – жизнь при королевском дворе пошла им на пользу. Мы успели обменяться парой слов, как раздался шум, и все обернулись: большая тень упала на дворец.

Задрав голову и затаив дыхание, я смотрела на летящего дракона. Золотисто-черные крылья сделали взмах над крышей дворца, засияли в свете солнца. Он повернул гибкую шею и будто нашел взглядом меня – наверняка такую крошечную с его высоты.

Теар сложил крылья и спустился к широкой лестнице, вызвав у толпы внизу волну возгласов – тревожных или радостных, не разобрать отсюда.

Будущий король обернулся человеком мгновенно и неуловимо. Его обычный черный наряд дополнял сейчас черный с золотом плащ, похожий на тот, что был на короле в нашу первую встречу. Воспоминания он навевал не самые приятные, но я посмотрела на Теара по-другому: он уже не сын, а полноправный правитель. И он не отец, я была уверена – его правление станет совсем иным.

«Ваше величество», – разлетелся теперь понятный гул.

Вперед вышел Элион с тонкой золотой короной в руках, повернулся к людям внизу и обратился громко и ясно:

– Король Гройс из рода Ашани покинул эту землю три дня назад. Под его взором мы прожили не один век, но эпохи меняются, и настало новое время. Отныне наше королевство вверено в руки его мудрого сына и истинного Дитя бога Солнца – Теара из рода Ашани, величайшего из живущих драконов и наследника великой династии.