- Латайна нашла свой собственный способ присматривать за своими потомками и своей стихией, не приковывая себя к одному месту. Вряд ли у меня получится нечто подобное, но я хочу, по крайней мере, увидеть что-то, кроме Леса. Я устала от постоянной тоски. Не могу же я, как это глупое дерево, впасть в спячку только ради того, чтобы не терпеть это бесконечное однообразие?

Ариндал, альварский бог-прародитель, в честь которого была названа их страна, почти все время проводит в спячке. За последние семь тысяч лет он просыпался лишь один раз, в день рождения ныне правящего князя, чтобы дать ему свое благословение. Ирша не была на него похожа. Она более деятельна и действительно истомилась в Маире.

- Возьми, — протянул Зиргрин своей праматери небольшой хрустальный камешек. Это был миниатюрный духовный сосуд.

- Твой подконтрольный дух? Довольно развит. Зачем он мне?

- Ты хочешь уйти в мир, который сильно изменился. Современные маги, особенно представители Гарадатской Империи и Ашмарского королевства, способны подчинить даже высшего элементаля. Более того, на них часто намеренно охотятся. Если вдруг подобное случится… Я смогу тебе помочь.

- Ты меня слишком недооцениваешь, глупый ребенок, — улыбнулась богиня, но сосуд все же забрала. Едва он коснулся ее ладони, как исчез, словно растворился в воздухе.

Зиргрин ничего не ответил. Он знал, что ашмарцы, потерпев сокрушительное поражение в войне с Кермом, искали методы усиления своей страны. Лучшие маги рыскали по миру в поисках высших духов, подчиняя и порабощая их. Ашмар явно не собирался склонять голову и был намерен, если не ответить, то как можно лучше защитить себя от противника. Ирша напоминала птичку в хрустальной клетке. Она была уже почти свободна, уже практически расправила крылья, чтобы улететь. Вот только внешний мир не так приветлив, как ей кажется. Прошли целые эпохи с тех пор, как она свободно бродила по миру. Белый архан ни на миг не сомневался, что эта женщина очень быстро привлечет к себе внимание и попадет в неприятности. Но разве великая богиня станет слушать того, кому еще и тысячи лет не исполнилось? В глазах Белой Змеи он был несмышлёным младенцем.

Вскоре наступил день коронации. Одновременно это был также день свадьбы Зиргрина с пятью десятками красивейших женщин Маира. Церемонию проводила лично Ирша, чем сильно обескуражила верховного шамана, в чьи обязанности входило проведение ритуала. Пышное празднество затронуло все арханские города. Простые жители, независимо от принадлежности к клану, радовались. Они надевали лучшие свои наряды и выходили на улицы, где царило нечто невероятное! Уличные оркестры развлекали всех вокруг, в толпе лавировали разносчицы всевозможных сладостей, предлагавших просто неимоверный ассортимент. В каждом городе над каждым храмом Ирши транслировалась магическая проекция происходившего в Иршире действа. Отчасти, именно поэтому церемония проводилась ночью, когда солнечный свет не затмевал картинку. Огромнейший шок вызвало то, что Зиргрин сразу после церемонии освободил Иршу от древней клятвы защищать его клан. Но Прародительница успокоила всех, выступив с речью о том, что всегда будет слышать молитвы своих детей и будет возвращаться в Маир, если вдруг потребуется ее помощь. Также она упомянула, что Зиргрин довольно близок к ней по силе, потому его одного будет более чем достаточно, чтобы обеспечить защиту арханского народа. Все это немного расстроило жителей и в то же время привело в восторг. Оказывается, их новый князь настолько силен!

Одновременно со всеобщим празднованием группы вооруженных архан, оставаясь незамеченными в этой торжественной суете, врывались в дома знатных родов, вывозя в черных повозках без окон всех их жильцов, включая женщин и детей. Все имущество опечатывалось магическими барьерами с княжеским гербом. Такие барьеры появлялись в каждом городе, в каждом селении и деревне. Один за другим, словно грибы, они вырастали в самых знатных кварталах. И лишь на следующий день, когда усталые от развлечений жители стали возвращаться к своей обычной жизни, стало заметно, как много было арестованых.

- Это ужасно… — прошептала Наина, женщина, удостоившаяся первой внимания Зиргрина этой ночью.

Очень гордая этим фактом, она стояла рядом с троном, на котором задумчиво сидел Зиргрин с изящно выполненным княжеским венцом на голове. У подножия трона весь зал заполонили коленопреклоненные арханы из самых разных кланов. Они были закованы в блокирующие магию кандалы. Знатные наряды были с них сняты, так что каждый из них был одет в неприглядную грубую робу, сшитую из мешковины. Весь большой тронный зал оказался забит арестованными предателями и заговорщиками. И это были далеко не все! За пределами дворца вся площадь была заполнена такими же коленопреклоненными силуэтами, которых охраняли представители Желтого и Коричневого кланов, а также некоторые Синие. Здесь были не только сами предатели, но и их семьи, включая совсем еще младенцев.

Зиргрин молчал. Арестованные также напряженно молчали. Стоявший справа от трона Арнис взглянул на белого архана с некоторым нетерпением. Как долго это взаимное молчание будет продолжаться?

Однако у Зиргрина была причина терпеливо ждать, когда представители арестованной знати сделают свой первый шаг. Потому что он уже знал о их планах. Более того, этот вариант устраивал его больше всех других.

- Мой князь, — наконец, проговорил пожилой архан из красного клана. — Помнит ли Ваше Величество меня?

- Помню, — тихо и безразлично ответил Зиргрин. — Когда-то я был у тебя в подмастерьях. Ты учил меня основам кузнечного дела.

По традиции, наследников княжеского венца воспитывали не только в высшем свете, но и в среде простого народа, вынуждая освоить хотя бы азы простых рабочих ремесел, чтобы лучше понимать своих подданных. Поскольку лучшим кузнецом в столице считался глава Красного клана, в данном случае слегка отступили от традиций и позволили маленькому архану учиться у дворянина.

- Тогда… — попытался начать оправдываться красный.

- Тогда ты еще не окрасил свои руки кровью моей семьи, — оборвал его Зиргрин.

- Все так, — уткнулся лбом в холодный мрамор старик. — Мы поддались на красивые речи Калаима, действительно поверив, что Белый клан… тормозит развитие нашего народа. Увы, мы слишком поздно поняли, насколько ошибались. Я… Моя дочь умерла от укуса гиры. Белый клан умел лечить их… Я… Я прошу принять мою жизнь в оплату грехов моего клана. Более того, я сам убью себя, мой принц. Ты ведь знаешь, что бывает с теми, кто сам лишает себя жизни… Моя душа… Ирша не станет за нее заступаться перед судом Смерти, как за тех, кто убил себя, чтобы не попасть в плен чужакам…

Зиргрин вздрогнул и удивленно посмотрел на старика. Побывав там, он, как никто другой, знал участь самоубийц, у которых не было заступника.

- Ты осознаешь, на что себя обрекаешь?

- Да. Я лишусь посмертия и шанса возрождения. Но если это спасет мой клан, то я готов пойти на это.

- Также, как и я, — вышел вперед Хорм, опустившись на колени рядом с арестованными.

- Нет, — отрезал Зиргрин. — Хорм, я уже дал тебе слово. Прекрати этот балаган и отойди от преступников. Тебе нечего делать с ними в одном ряду.

Глубоко и облегченно поклонившись, Хорм отошел обратно на свое место. Зиргрин обещал ему не истреблять Черный клан. Он был намерен сдержать это обещание.

- Что насчет остальных? — поинтересовался белый архан.

- Я, Лизир, глава Синего клана, прошу принять мою жизнь и посмертие в оплату преступлений моего клана.

- Я, Регер, глава Лазурного клана, прошу принять…

- Я, Чегит, глава Пурпурного клана, прошу…

Выслушав предателей, готовых пожертвовать всем и обречь себя на муки Отстойника ради своих семей и кланов, Зиргрин прикрыл глаза.

- Хорошо. Вы покончите с собой прямо сейчас на главной площади. После этого все арестованные, включая детей, должны дать клятву верности на крови Белому клану. Только при этом условии они будут освобождены. Кто откажется — будет казнен. Палачи Белого клана, пролившие кровь моих родственников, будут казнены без пыток сразу после самоубийства глав. Надеюсь, ваши потомки смогут оценить, на что именно вы пошли ради них, и не станут повторять ваших ошибок.