- А еще говорят, что люди не очень гибкие, — разбудило Ренана недовольное ворчание знакомого голоса Лил.

Заснул он и в самом деле в такой невероятной позе, что сейчас не чувствовал половину тела. Да и замерз так, что зубы стучали.

В лесу вовсю пели птицы, солнечные лучи, пробиваясь сквозь кроны, мелкой сеточкой осыпали лужайку. Ренан точно помнил, что засыпал уже в опускавшихся сумерках, а сейчас, судя по положению солнца, было уже за полдень.

- Вы там… закончили?

- Угу, — с некоторым разочарованием произнесла Лирилил. — Люди умирают очень быстро.

Принц постарался поскорее забыть это ее замечание.

- Где Зир?

- Остался там. Этот вождь, Лирд, еще живой. Зир просто мастер в пытках. Наверное, он мог бы его так годами продержать!

Лил, казалось, была в безмерном восхищении от мастерства архана. Ренан бывал свидетелем этого самого «мастерства», отчего потом долго мучился кошмарами. Подавший было вновь признаки жизни желудок словно на узел завязался. Принца начало подташнивать.

- Пойдем, он зовет тебя.

- Зачем?

Принцу совсем не хотелось заходить в мертвую деревню рыжих.

- Там какая-то странная эльфийка. Цвет кожи у нее не светлый, а темный. Очень агрессивная и говорит на языке, который никто из нас не знает, даже другие эльфы не понимают ее. Быть может, ты поймешь. На всякий случай, Зир оставил ее в ошейнике.

Ренан был заинтригован. Эльфы, не похожие на эльфов? Дух ученого проснулся и потребовал срочно изучить вопрос. Перспектива увидеть бойню отошла на задний план. Это принца уже не пугало. Отвязав лошадей, он повел их за Лил. Кони храпели и прядали ушами, чувствуя неприятный запах крови, но попыток вырваться не предпринимали. Лирилил приобрела явно не рабочих крестьянских животинок, а обученных верховых, приученных к разнообразным условиям. Именно поэтому их цена была так велика, что потребовались все денежные запасы Зиргрина, включая полученный за убийство лекаря Рохи гонорар.

Едва войдя в приоткрытую створку деревянных ворот, принц поморщился от тошнотворного запаха. Везде были пятна крови и мертвые тела. В основном это были старики и дети, которых убили быстро, не став пытать. Мужчинам-воинам не повезло. Их собрали на центральной площади возле дома вождя. Смерть этих людей нельзя было назвать легкой. Больше половины были запороты до смерти. Их спины представляли собой сплошной кусок мяса, из которого выглядывали белесые кости. Вспоминая состояние спины Зиргрина, Ренан понимал, почему эти люди погибли именно так.

Лишь один рыжебородый был еще жив. Он был подвешен между двух вкопанных столбов. Рыжебородые, очевидно, использовали эти столбы ровно для того, для чего использовал архан. Подвешивали свои жертвы, растягивая их на цепях между столбов, после чего пытали.

Лирд был еще жив. Его спина сейчас была также исполосована плетьми, но, ко всему в придачу, от израненного и искалеченного пытками мужчины исходил едва уловимый запах, знакомый Ренану по визитам в пыточные Тайной Канцелярии. Слизь цветочной жабы. Как только появляется запах, спасти зараженного становится невозможно. Муки, испытываемые распятым человеком, были невероятно ужасны. Если бы не кляп во рту, он вопил бы очень громко.

Зиргрин сидел рядом на перевернутой вверх дном бочке, уставившись в одну точку перед собой. Периодически там возникали завихрения воздуха, заметить которые, не присматриваясь, было бы трудно.

- Я же говорила — это бессмысленно! Тебе нужно учиться!

- Если получился тот вихрь, почему не получается что-то поменьше?

- Потому, что это так не работает. Ты просто спровоцировал реакцию окружающего мира на высокую концентрацию подконтрольных духов! Это не твоя сила и не твои способности! Конечно, если захочешь уничтожить какой-нибудь город, то можешь повторить, но направленно использовать это не получится. Давай отправимся к Старейшинам? Они тебя обучат всему! Если такой, как ты, будет на стороне нашего народа, то никакие охотники больше не посмеют нападать на нас!

- Чуть позже, Лил. Сейчас мне важно разобраться с моим народом. Ренан, взгляни, пожалуйста, на ту странную эльфийку. Она вон в том бараке.

- А что с остальными эльфами? — поинтересовался принц. — Лирилил говорила, что здесь было много захваченных рабов.

- Мы их отпустили. Зачем они нам?

- А я считаю, что надо было хорошенько отстегать этих ушастых, — пробурчала Лил. — Знаешь, сколько сильдов у них в рабстве?

- Не больше, чем у архан. Мы разберемся с этим. Просто дай время, я же не всесилен!

Ренан почувствовал себя лишним в этой беседе и поспешил в сторону строения, в котором, по словам его брата, осталась странная эльфийка.

Женщина, как оказалось, разговаривала на смеси общего, орочьего и старинного гарадатского языков. Даже со знаниями Ренана ее было понять почти невозможно. Только и смог, что разобрать бесконечные угрозы смерти да оскорбления. Ни на какие вопросы отвечать она не желала, только усиливая брань. Ненависть и презрение в ее глазах не мог сбить даже рабский ошейник на горле. Рыжие эльфийку явно не успели осадить своим соответствующим «воспитанием», а принц этим заниматься совсем не собирался.

Вернувшись, он рассказал обо всем этом Зиргрину.

- Что будем с ней делать? — поинтересовался принц.

- Тебе служанка нужна? — взглянул на него архан.

- Шутишь? Эта женщина подобна виверне!

- Рабыню можно воспитать.

На мгновение Ренан задумался. Эльфийка необычная. Такая рабыня вызвала бы интерес при дворе. В следующее мгновение он себя одернул. Какой двор? Он — беглый принц, обвиненный собственным братом в отцеубийстве! Единственное, что у него осталось — это его бывшая Тень, телохранитель, согласившийся стать ему братом…

- Нет, Зир. Мы в дороге, это было бы неуместно…

- Разумно, — одобрительно кивнул тот, словно именно это и хотел услышать. — Убьем ее. Раз не хочет говорить, а язык у нее настолько странный… Сейчас не до этих темных эльфов.

- Зиргрин, — как-то серьезно позвала его Лил.

Парень обернулся к сильде. Внезапно девушка подскочила к нему, обняла за шею и впилась своими бархатными губами в его губы. Архан был так удивлен, что даже не стал ее останавливать. А потом…

Он, все же, был мужчиной. Зиргрин ответил на поцелуй. Его раздвоенный язык скользнул в аккуратный ротик Лирилил. Что-то странное стало подниматься в душе. Первые мгновения он не обращал на это внимания, но вскоре стал ощущать подозрительный жар в теле. Его затрясло. Парень попытался отстраниться от сильды, но та еще крепче вцепилась в него. Зиргрин ощущал, как силы покидают тело, словно его отравили или прокляли. Нажав на несколько болевых точек Лил, парню удалось вырваться из ее объятий, после чего он обессиленно плюхнулся на землю, выставив перед собой кинжал.

- Что ты сделала?!

- Зир, твои глаза стали синими, — произнес обалдевший от случившегося Ренан. — И чешуя…

Архан бросил быстрый взгляд на покрытые чешуей руки. Их цвет становился бледным, чешуйки на глазах истончались. В то же время внутри него словно загорелась звезда.

- Лил! Какого дьявола?!

- Резонанс! — спокойно ответила девушка, поправляя платье. — Теперь ты, наконец, переродишься!

- Что?! Какого…

- Тебе не нужны эти змеи! Они предали тебя! Отказались от тебя! Какой смысл туда идти? Ты отомстишь, а дальше что? Останешься править этими неблагодарными рептилиями? Чтобы они снова воткнули тебе нож в спину? Прими уже дар Сарса! Мы — твой народ! Сильды, а не змеи — твой народ!

Архан часто и прерывисто дышал. Проклятая девчонка! Всю дорогу она отговаривала его возвращаться в Иршир. И вот, чем это закончилось, когда он категорически отказался?

Скрипнув зубами, парень сконцентрировал всю свою рассредоточенную по сотням тысяч подконтрольных духов волю, направив ее на подавление происходящих в организме перемен.

- Я сам решу, кто я, — прорычал он, глядя на уверенную в своем поступке девушку. — Уходи!

- Нет!