- Я вернусь с тобой. Мне действительно нечего делать среди людей. Но и тебе сбежать я не позволю. Ты не покинешь трон, пока не родится наследник. Белый мальчик. Таково мое условие.

Зиргрин просто дар речи потерял. Насколько бесстыжими могут быть боги? Она сама спровоцировала почти полное уничтожение Белого клана, а теперь требует от него наследника!

- Хорошо, — легко согласился он, принимая эти условия. Если она присмотрит за Маиром, то он сможет уйти со спокойной совестью.

- И я не буду привязана к твоему клану. Я могу уйти, когда захочу, — напомнила она, серьезно глядя на своего потомка.

- Разумеется.

Зиргрин внутренне усмехнулся. Столько горя, столько крови. И все это лишь ради того, чтобы месяц побродить по миру, спасаясь от преследующих ее наемников, чуть не оказаться в рабстве, после чего вернуться назад. Боги действительно эгоистичны. Но она нужна арханам, и с этим нельзя ничего поделать.

- Я помогу тебе вернуться, — улыбнулась Ирша, принимая истинный облик.

Мощные кольца змеиного тела обвились вокруг парня, полностью скрыв его в образовавшемся клубке. Земля под богиней разошлась, после чего некоторое время белого архана окружала абсолютная тьма и тишина. Но он не волновался. Почему-то в змеиных кольцах Прародительницы он ощущал себя невероятно спокойно.

Наконец, он увидел тусклый свет магических светильников. Ирша разжала кольца и вернулась к облику белоснежной арханы. Этот зал Зиргрину был знаком. Подземный уровень центрального храма богини.

- Спасибо, — пробормотал он, стаскивая с затылка изрядно надавившую ему во время путешествия маску.

- Тебе нельзя больше использовать перемещение, пока не навестишь свою «клетку» и не завершишь свое слияние с изначальной сущностью, — произнесла богиня в спину уходящему парню. — Твоя душа утратила способность к восстановлению. Я сделала все, что могла, когда лечила тебя. Следующее твое перемещение закончится смертью. Не только физической, но и духовной.

- Понял, — коротко ответил Зиргрин, покидая ее покои.

Новости были далеки от приятных, но с этим можно было жить. В конце концов, он довольно скоро сможет отправиться вместе с Ренаном обратно в Керм. Осталось дело за малым — родить наследника. С пятью десятками жен это вряд ли будет трудновыполнимо.

Об исчезновении Зиргрина был в курсе один только Хорм. Зато о возвращении Ирши буквально в течение получаса стало известно по всей стране. Обрадованные арханы, считавшие, что богиня покинула их навсегда, выходили и плясали от счастья прямо на улицах городов и деревень. Все это постепенно перетекло в полномасштабное празднество, на которое Зиргрин приказал выделить достаточно средств. Ирша была матерью всего арханского народа. Как бы ни был силен их новообретенный князь, но Праматерь занимала в сердцах каждого представителя змеиного народа особенное место.

В разгар торжества в кабинете Зиргрина появился пожилой мужчина с ошейником на горле. На нем была иллюзия одежды, через которую более сильный в воздухе архан при желании мог все прекрасно видеть, но парень был благодарен уже хотя бы за это.

- Народ сильдов принял решение, — глубоко поклонился он поднявшемуся со своего места арханскому князю. — Настало время вернуть себе свободу и достоинство разумной расы.

- Наконец-то, — довольно усмехнулся Зиргрин, коснувшись на мгновение ключ-руны ошейника, а после рывком сорвав его с шеи старика. — Тогда сегодня, в честь праздника возвращения Ирши, своим указом я объявлю свободу вашему народу. На днях я буду гостить у альварского князя. Он задолжал мне услугу. Изначально я планировал попросить у него флакон слез Ариндала, но, пожалуй, справлюсь и без него.

Слезы Ариндала — это жидкость, которая выделяется на поверхности ствола впавшего в спячку альварского предка. У альвар во все времена были проблемы с рождаемостью, особенно в среде знатных семей. Чтобы зачать наследника им часто приходилось употреблять Слезы Ариндала. Оказавшись в щекотливой ситуации, Зиргрин был намерен ускорить процесс появления на свет белых архан при помощи этого зелья. Впрочем, он обоснованно полагал, что справится и без него.

- Ты уверен в своем решении? — поинтересовался потиравший шею сильд. — Насколько я знаю, для Маира восстановление Белого клана является жизненной необходимостью, ведь только Белые обладали даром исцеления в твоем народе.

- Четырехсторонний союз для меня гораздо важнее, — отвернулся от сильда Зиргрин. — Ступай, мне нужно еще позаботиться обо всем. Чувствую головную боль уже сейчас, хотя еще ничего не говорил Совету.

- Четырехсторонний союз? — нахмурился сильд, не торопясь покидать княжеский кабинет.

- Хм… Если удастся найти общий язык с ночными альварами, то будет пятисторонний. Впрочем, это можно будет назвать полноценным альянсом.

Сильд тяжело дышал, пытаясь оправиться от услышанного. В планах Зиргрина было объединить в союз пять совершенно не похожих друг на друга народов. Нечто подобное…

- Я счастлив жить в одно время с тобой, Зиргрин. Я никогда не думал, что увижу новую Эпоху Единения.

- Все пока лишь в виде планов, в которые может вмешаться, что угодно. Но, если получится…

- Это будет величайшим достижением за последние эпохи, — с горящими глазами посмотрел на все еще стоявшего к нему спиной и рассматривавшего что-то в окне парня старый сильд.

- Не нужно преувеличивать. Я сказал это тебе только для того, чтобы сильды четко понимали мои намерения. В Керме не осталось порабощенных сильдов, а если появятся новые — я их найду и вытащу. Но ваша ненависть к людям и арханам укоренилась слишком глубоко. И если на Маир нападать твои сородичи не решатся, то люди… Если сильды не смогут сдержать свою ненависть и не будут готовы начать заново выстраивать с людьми отношения, то по мне лучше всех вас оставить в рабстве. Для всех нас так будет лучше.

- Об этом можешь не волноваться. Мы, старики, давно научились смирению, а сдержать горячий молодняк для нас труда никакого не составит. Но что насчет остальных государств? Ашмар выкупил очень много сильдов…

- Как и других магических зверей и порабощенных духов. Я пока не советую к ним лезть. Иначе все освобожденные могут вновь примерить ошейник. Со временем мы достанем сильдов и оттуда.

- Тогда мы начнем с рыжебородых, — понимающе улыбнулся старик. Его народ слишком долго был в рабстве, за тысячелетия унижений в них накопилось слишком много гнева. И было просто необходимо найти кого-то, на кого его можно было излить.

- Хорошее решение. Начните с них. А там настанет время и Ашмара, и всех остальных стран.

- Только я еще попрошу тебя никогда не забывать одну вещь. Распад Эпохи Единения когда-то начался с людей. Именно они первыми предали союз народов.

Старик поклонившись, набросил на себя скрывающую иллюзию и вышел из кабинета. Зиргрин стоял, гладя в окно на приплясывающих во время работы слуг, которые, несмотря на занятость, разделяли чувство праздника со всеми жителями.

Эпоха Единения. Какого громкое слово. На самом деле, Зиргрину было плевать на это. Он просто посчитал, что объединив всех в один союз, сможет выполнить все свои клятвы разом. Альвары получат защиту от порабощения людьми, арханы смогут выйти из тени и занять полагающееся им место среди остальных цивилизаций, Керм в лице Ренана получит жизненно необходимую поддержку для избавления от гарадатских кукловодов и укрепления своего трона, положение сильдов будет укреплено их новым статусом союзника. И, в случае чего, они смогут рассчитывать на военную помощь от остальных. В планах выглядело все просто идеально, оставалось дело за малым — воплотить весь этот ворох идей в жизнь. А для этого нужно учитывать каждую мелочь, интересы каждой страны по отдельности и преференции, которые можно получить при объединении. Работы предстояло очень много, но если получится… Плевать на Эпоху Единения. Он будет свободен от всех накопившихся долгов и обязательств! От всех, кроме одного…