— О боги, да хватит так всех пугать! — рявкнула Виктор и повернулась к Нао. Девушка вся побелела от страха. — Да ничего он тебе не сделает, всё хорошо.

— Что хорошо? Вегнер, ты хоть понимаешь в каком вы сейчас положении?!

— Аманари… — холодно протянул Ауст, напоминая, с кем тот разговаривает.

Виктория была законной супругой человека, чья магическая сила не поддавалась точному измерению. После поглощения ядра Мейминя прошло много лет и Ауст неплохо овладел ею. Так что Аартусу пришлось немного успокоиться и прикусить язык.

— Так то лучше, — магистр спокойно вернулся к жене и сел на свой стул. — Пожалуй, стоит сразу сообщить вам, Ваше Высочество, что Нао взрослая девочка и может сама решать где ей быть и с кем.

Глаза Аартуса опасно сузились, а вены на лбу вздулись.

— Но… Энфил… Как вы позволили… — процедил сквозь зубы принц.

Его вполне можно было понять. Огромное количество его солдат, которых он, возможно, знал лично, погибали на границе, пока государства лишь частично продвинулись в переговорах.

Войну начал Запад, а Западом правили Энфилы. Ему было больно видеть, что дочь в страхе прижимается не к нему, а к эрцгерцогу.

Неужели, среди них двоих, именно он здесь главный злодей, а не человек, чья семья ответственна за такое огромное количество смертей?

— Нао… — в его голосе звучало что-то очень похожее на сожаление. — Ответь хотя-бы ты…

Нао переполняли вина за молчание и страх, что ей придётся расстаться с Эдгаром. Она уважала младшего принца и видела в нём отца, поэтому терзания доставили очень отчетливый дискомфорт.

— Чёрт. Прости…прости! Я прошу прощение! Мне очень жаль…

Она всегда боялась разочаровать родителей, и сейчас чувствовала себя так, словно провинилась и не оправдала ожидания. На неё всегда возлагали большие надежды, в учёбе, в жизни, в любви, но вот она Нао…

Потеряла лекарскую печать, была готова сбежать на другой континент из-за одной неудачи, так ещё и тайно принесла брачную клятву богам.

— Я просто ужасна…ненавижу себя…прости…пожалуйста…

Эдгар хотел её обнять, но Нао оттолкнула его.

Голос сильно дрожал, а горло саднило, она была готова вот вот заплакать, чего ей совсем не хотелось. Она и так считала себя слишком эмоциональной.

Аартус прошёл вперёд, чтобы присесть перед Нао и взять её за руку. Он всегда так делал, чтобы дочь поняла, что принц услышал её.

— Прости… — Нао шмыгнула и опустила голову ему на плечо. — Мы можем…можем поговорить наедине?

— Конечно, — прошептал ей на ухо принц и подхватил на руки.

Нао обняла отца за шею и отпустила только когда её опустили на мягкий диван, в гостиной, соседствующей с террасой. Краем глаза она видела Эдгара, который пристально следил за ней, но не слышал.

— О чем ты хотела поговорить? — Аартус пододвинул мягкий табурет на изогнутых ножках и сел рядом.

В комнате было тихо и Нао отлично слышала собственное сердце, отбивающее быстрый ритм. У неё ушло пару минут, чтобы собраться с мыслями. Рассказывать о чувствах к другому человеку было непросто, но Аартус не торопил.

Он очень внимательно слушал про то, как Нао встретила Эдгара, узнала о Старшей крови и насколько важно для неё быть рядом с эрцгерцогом.

— Но если твои чувства вызваны кровью? Разве это не ложь?

— Я тоже боялась этого и всячески сторонилась Эдгара, но знаешь…я верю, что эти чувства настоящие. С ним…я нормальная, он защищает меня, уважает, и я точно уверена, что его чувства ко мне аналогичны моим собственным, — Нао сглотнула, осознавая честность каждого слова.

— Тебе было плохо из-за него? — нахмурился Аартус.

— Из-за расставания. Я могу пережить разлуку и…мне бы стало лучше потом, но…это сложно. Будто от тебя насильно отрывают важную часть, а рана кровоточит и долго не хочет заживать, — объяснила Нао как можно более понятно. — Я понимаю, что это звучит странно. Но…похоже, я правда его люблю…

Аартус тяжело вздохнул и устало потёр переносицу. Он знал, что воспитание требует много терпения и сил, однако представить себе не мог, что будет так трудно.

Печать на щиколотке Нао пульсировала, а кожа вокруг опухла и покраснела.

— Болит?

Девушка вытер нос и кивнула.

— Господин Тарис говорит, что она либо исчезнет, либо останется. Мы ещё не знаем решения богов.

У Аартуса гудела голова от всей той информации, что он получил всего за сутки.

— О боги, за что мне всё это… — пробубнил он себе под нос.

— Не злись, пожалуйста, — Нао не хотела терять принца, поэтому и решилась рассказать всё как есть.

— Я не злюсь, Нао, просто расстроен, что ты не доверяешь мне. А ещё мне неприятно, что твой выбор выпал именно на Энфила. Они опасны…

— Для меня нет, — перебила Нао.

Аартус вспомнил, что Нао тоже носитель Старшей крови.

— Так или иначе, что вы будете делать, если печать исчезнет?

— Останемся вместе, Эдгару нежелательно быть одному, — голос Нао с каждым словом становился тише.

— Я не хочу, чтобы он причинил тебе боль, ты уже достаточно настрадалась в жизни. Поэтому, пожалуйста, я очень прошу тебя прямо сейчас, пока мы не знаем о решении богов, ответить, — Аартус пододвинул и мягко коснулся её рук. — Внимательно прислушайся к себе, Нао. Действительно ли чувства между вами настоящие и правда ли, что это любовь?

Нао набрала в грудь побольше воздуха и выдохнула. Она посмотрелс принцу в глаза.

— Если бы я сомневалась хотя-бы на секунду, то ни за что бы не согласилась надеть браслет.

Принцу было известно, что тело Нао отвергало близость, но если браслет таки превратился в печать…

Аартус закрыл глаза, после чего опустил взгляд на руки и чётко произнес:

— Я постоянно забываю, что ты растешь. Всё время хочу тебя защитить и оберегать, но ещё сильнее хочу, чтобы ты просто была счастлива. И раз ты выбрала его, то… Наверное я стану монстром, если встану у вас на пути.

Нао не верила собственным ушам. Она на секунду застыла, а затем набросилась на принца с объятиями.

— Спасибо…спасибо… — повторяла девушка, а принцу ничего не оставалось, кроме как обнять её в ответ.

Нао переполняла благодарность и искренняя радость.

Когда они вернулись, то Эдгар выглядел довольно мрачно, ведь нервничал, ожидая возвращения Нао и наследника Юга.

Аартус был с ним слегка холоден, что было не удивительно. Он принял выбор дочери, но это не значило, что мужчина готов сию же секунду весело болтать с эрцгерцогом.

Война ещё не закончилась, а от решения богов зависело так много всего, что даже думать не хотелось.

Эдгар многое не знал, но старался помочь принцу лучше понять в какую сторону вести диалог с Императором Запада.

В конфликте были напрямую замешаны Каэлии, которые и открывали разломы на границе, чтобы получить больше силы. Они перешли к активной фазе осуществления плана, по призыву правителя Инферно, как раз в период активного появления нечисти у границ.

Но так как они постоянно терпели неудачи, разломов становилось больше, как и нечисти. Император решил использовать этот шанс, чтобы забрать себе ценные территории, но это лишь сыграло братству на руку.

Война привлекла всеобщее внимание, что позволило Каэлии выкрасть ценные записи о демонологии, а позже, раскрыть главный секрет ритуала по призыву.

Своим талантом лекаря Нао, буквально, спасла мир от появления силы, которая бы привела братство на вершину власти.

После случившегося в катакомбах под дворцом, Император глубоко задумался и дал разрешение отряду Эдгара карт бланш на всё, что касалось братства. Его больше волновали южные земли и война.

Генерал Мей был казнён за измену сразу двум государствам, как только поступило согласие от Восточной Империи.

А бывший раб, мальчик по имени Линь, о происхождении которого знали только Эдгар, Лоуренс, Нао и Корнер, остался на попечении последнего. Капитан быстро сдружился с молчаливым мальчишкой и, как-то так вышло, что они нашли общий язык. Корнер понимал Линя с полуслова, несмотря на то, что паренёк жутко заикался.