Лейтенант сделал шаг вперёд.

— Не приближайтесь! — рявкнула Нао, заставляя мужчину замереть и поднять руки.

— Простите, если напугал. Моё имя Зейн Салливен. Я не собираюсь причинять вам вреда, просто мне кажется, что вы сильно замёрзли. — оправдывался мужчина, вставая на прежнее место.

— Почему…почему вы здесь? Это нейтральная территория, здесь никого быть не должно. — у Нао посинели губы, и она реально замёрзла настолько, что зуб на зуб не попадал.

Зейн спокойно вздохнул и мягко посмотрел на промокшую до нитки девушку. Её необычная внешность очень цепляла, и лейтенант старательно отгонял неприличные мысли, которые появлялись сами по себе.

— Я всего лишь патрулировал, когда увидел как вы…как вы…

— Как я моюсь? — закончила за него Нао.

— Верно. Согласно уставу я должен был узнать с какой целью вы находитесь так близко к западным землям.

Нао склонила голову набок и непонимающе поднялп бровь. Лейтенант точно что-то не договаривал, да и с каких пор нейтральная территория подвергается проверки запада, если она нейтральная?

— Вы же, на самом деле, просто подглядывали за мной… — осенило Нао. — О боги…

Она возмущенно открыла рот и не знала, что сказать, потому что была прав.

Зейн покраснел и потёр лоб.

— Простите, но вы действительно…довольно красивы… Правда, простите… — лепетал он.

— Угораздило же меня встретить извращенца… — пробубнила Нао и безуспешно попыталась применить заклинание для сушки одежды.

— Вам помочь?

— Даже не подходи ко мне!

Нао осторожно подошла и забрала свои вещи. Надев сапоги и плащ, она ожидала, что лейтенант оставит её в покое, но мужчина продолжал внимательно следить за её действиями.

— Просто оставьте меня в покое, чёрт возьми! Я всего лишь хочу выйти из леса и добраться до деревни у холмов. — Нао изредка бросала на него взгляд, ища в сумке кристаллы с магической энергией.

Она всегда брала их с собой на крайний случай, когда собственная энергия израсходовалась под ноль. Сейчас же энергии не хватало из-за организма, который испытывал голод, холод и усталость.

— Значит вы не южный солдат или разведчик? — уточнил Зейн.

— Я разве похожа на солдата?

Нао развела руками в сторону, показывая, что с её телом вряд-ли можно было рассчитывать на преимущество в бою.

Она всё-таки сумела найти кристалл и сломала его, чтобы поглотить энергию.

Заклинание сушки затрагивало не только одежду, но и волосы. После его использования Нао блаженно закрыла глаза. Вообще, такие заклинания не входили в перечень тех, которыми владели лекари, но Нао считала его довольно полезным при операциях.

— О, так вы маг. — задумчиво проговорил лейтенант, глядя на осколки кристалла. — Но похоже вам бы не помешал отдых, госпожа…

— Ноэль Латмур. — тихо сказала Нао имя, которое придумала ещё во времена учёбы в коллегии, чтобы тайно посещать закрытые заведения, где покупала дурманящие вещества и травы.

Фамильное имя Кейры знали только близкие члены семьи и оно никогда не упоминалось в обществе. Даже Виктория узнала о нём только после свадьбы лучшей подруги.

— Госпожа Латмур. — оценивающе произнес Зейн. — Вы не с Юга?

— Пограничный регион. — Нао поправила сумку на плече и поплотнее закуталась в плащ. — Я направляюсь на Север, лейтенант Салливен. Поэтому буду крайне признательна, если вы не будете стоять у меня на пути.

— Постойте. — мужчина встал прямо перед Нао. — Сейчас путешествовать в одиночку очень небезопасно. Давайте я поговорю с солдатами, и они помогут вам добраться до перевалочного пункта, как раз и отдохнете.

Нао всерьёз задумалась над словами лейтенанта.

«– Нужно лишь попасть к порту возле границы.» — убеждала себя Нао.

Она была как меж двух огней.

По дороге её могли прикончить звери или напасть разбойники, но рядом с западной армией имелся шанс быть узнанной.

— Прошу меня извинить, лейтенант Салливен, но я вынужденп отказаться. — она не хотела подвергать семью Императора неравному положению, если её схватят. Да и не факт, что по дороге её ждут разные неприятности. — Я проделала очень долгий путь, чтобы попасть сюда и думаю, что вполне способна дойти до порта сама.

— Вы не совсем поняли, госпожа Латмур. — тон лейтенанта стал серьёзным и Нао замешкалась. — Сейчас на дорогах и правда очень небезопасно, и когда я говорю «очень» имеется в виду, что это не преувеличение. Вы же в курсе, что мы сейчас стоим на территории между войсками двух враждующих Империй?

Нао нахмурилась.

— И?

Лейтенант сложил руки на груди и вздохнул.

— В такие времена большую опасность представляют не монстры, госпожа Латмур, а люди. Это действительно чудо, что вы забрались так далеко и не попали в неприятности. Но там… — он указал рукой в сторону западной границы. — …там сейчас творится такое, что без сопровождения вы вряд-ли попадёте на Запад в целости и сохранности.

Нао хотела отправиться на Север, так как понимала, что совсем не хочет прекращать вести лекарскую деятельность, несмотря ни на что. Она была готова пойти против коллегии, но при этом хотела избежать осуждения со стороны семьи.

Если она вернётся в Кумертэ, то просто не сможет смотреть в глаза родителям и Императору. Лишение печати являлось истинным позором, а если южная коллегия поймает её на лечении людей снова, то там недалеко и до казни.

На Западе же существовала вероятность быть схваченной в плен, поэтому Нао не смогла придумать ничего лучше, кроме как бежать.

В Центре вообще очень фанатично относились к вскрытию тел и мёртвым, и этот вариант отметался сразу.

Пограничный регион и Восток были слишком труднодосягаемы, от того в итоге выбор и пал на Север. Но путь к нему лежал либо по воде, либо через всю Западную Империю.

Ближайший порт стоял чуть дальше границы, всего три дня в дороге и Нао могла бы задышать полной грудью.

Три дня и пересечение границы…

Нао удрученно вздохнула.

Она почти не появлялась на приёмах в Императорском дворце, а последний раз официально выходила в свет на свадьбе родителей. В лицо её знали только слуги, приближённые служащие и южная коллегия.

Западная знать вообще перестала посещать Юг ещё три года назад, а последним человеком с Запада, кто её видел лицом к лицу, был Лоуренс Энфил, о котором Нао пыталась не вспоминать.

Да, внешность у неё была слегка особенной, но абсолютно отличалась от носителей крови Аманари. Если сохранять осторожность и быть начеку, никто в жизни не догадается, кто она на самом деле.

Возможно риск согласиться на предложение лейтенанта был более чем оправдан, ведь путешествие в одиночку и правда было небезопасно.

— Только до перевалочного пункта…? — неловко спросила Нао, глядя себе под ноги.

— Верно. — вздохнул Зейн. — Если вы продолжите отказываться, то я буду вынужден настаивать, госпожа Латмур.

— Я…я согласна. Просто…не будет ли моё присутствие мешать…дисциплине.

Лейтенанта изрядно позабавило покрасневшее лицо девушки и он весело хохотнул.

— Можете не волноваться из-за этого. Ребята в лагере хоть и скучают по лихой жизни без армии, однако ведут себя очень вежливо и не позволят себе покуситься на честь столь прекрасной госпожи.

Нао покраснела ещё сильнее, ей было непривычно слышать комплименты напрямую. Обычно она узнавала о таких словах из сплетен слуг.

Раньше ей говорили о её красоте, но то были времена в борделе, когда она воспринималась только как кукла для удовлетворения плотских желаний. Все те слова, что она тогда слышала, были лишь пустым звуком, но сейчас…

Сейчас всё было по-другому.

— Я надеюсь, что это так. — Нао неуверенно почесала за ухом и вспомнила об отсутствии печати.

Она имела примерно те же свойства, что и печать рабства. После её снятия, в теле сохранялась остаточная магия, не дающая поставить печать заново.

Но если провести церемонию очищения, которая могла быть совершена только советом Центральной коллегии, то остаточная магия исчезала. К магии печати лекаря никакого иммунитета не вырабатывалось и, если тело было очищено от старой печати, то и поставить новую было вполне реально.