Скрепя сердце, Нао вернулась обратно в лазарет. Все койки пустовали, так как они предназначались для раненых магов, коих в лагере не было.

Раненые воины находились в палатке напротив главного штаба, и туда лекари ходили чаще всего.

Лишение печати, по сути, отбирало у Нао всё, чего она добилась. Теперь она не моглп запрашивать в Коллегии травы, получать доступ к книгам, официально лечить больных и если её поймают за этим делом, то могут отсечь руки и спокойно казнить.

Она легла обратно на кровать и уставилась на потолок из плотной белой ткани. Погрузившись в размышления о тщетности бытия, девушка не сразу обратила внимание на звуки рога. Сначала она посчитала, что это был призыв к обеду, но после четвертого раза напряглась.

Тени за стенами палатки сновали в разные стороны и переговаривались. Нао неуверенно встала и высунула голову наружу, чтобы понять, что происходит. Адепты в коричневых мантиях были напуганы, пока над главным штабом поднимался чёрный дым.

— Западные солдаты! — кричал молодой воин. — Готовиться к битве! Западные солдаты здесь!

Нао прошла обратно в палатку и закусила нижнюю губу. Это было не первое такое нападение и южане всегда их успешно отбивали. Ей в голову взбрела безумная мысль, и она сняла верхнюю мантию, которая показывала, что она адепт южной коллегии.

На дворе была середина осеннего сезона и часть Юга, где они находились, имела умеренный климат. Но холодный ветер было последним, что волновало Нао прямо сейчас.

Оставшись в белой свободной рубашке и чёрных плотных брюках с высокой талией, она бросилась к другой стороне лазарета. Там никого не было, воспользовавшись суматохой, вызванной паникой от нападения врагов, она аккуратно двигалась между другими палатками.

Услышав о нападении, магистерский состав лагеря был обязан вступить в бой и помогать воинам Империи, поэтому в их штабе Нао обнаружила только чашки с горячим мясным рагу и десятки свитков.

Все знали, где магистр Наяр хранил конфискованные вещи, Нао довольно улыбнулась, доставая свою лекарскую сумку из платяного шкафа, в углу шатра.

Обычно в штабе всегда находился кто-то из магистров, так что и смысла ставить защитные заклинания Аир не видел.

Они обосновали лагерь рядом с лесом чуть меньше двух сезонов назад, как раз недалеко от мест, где нападала нечисть и случались стычки. Как только его установка закончилась, магистр Наяр поспешил отправить туда всех, кого считал пригодными для тяжёлой работы.

Нао не входила в их число, но кого это вообще волновало. Аир упивался властью над членом Императорской семьи и полностью проигнорировал просьбы профессоров обезопасить дочь наследника.

Никто не смел запретить ему заставить Нао оказывать лечение на передовой, это было частью службы любого мага, и никаких исключений не допускалось.

Но так как теперь она не была адептом коллегии из-за нарушения священного закона, то никто не мог заставить её продолжать службу.

Нао перебросила ремень сумки через плечо, взяла потрёпанный временем серый плащ, найденный в шкафу, и выбралась из шатра тем же способом, которым попала внутрь.

Капюшон плаща полностью скрывал её лицо, что помогло Нао спокойно использовать заклинание отвлечения внимания и быстро проскользнуть к густому лесу.

Позади звучали крики и призывы, но девушка продолжал бежать.

Нападение западных солдат и слепая вера магистра Наяра, что никто и никогда не сунется в одиночку в лес на границе, дали Нао фору, чтобы окончательно покинуть территорию лагеря.

Она давала себе несколько минут на передышку, перед тем как двинуться дальше.

Лес был опасен тем, что в нём водилась разная нечисть, которая хорошо скрывалась и, без помощи специальных охотников, найти её было проблематично.

В самую глубь леса не совались ни люди Запада, ни Юга.

Те чудовища, что оставались после зачисток, нередко сбегали именно сюда, и Нао отлично это понимала. Она держалась определённого маршрута, который строила исходя из тех карт, что видела у Аартуса на столе перед своим отъездом.

Когда впереди показалось огромное кленовое дерево, а небо над головой окрасилось в алые тона, Нао свернула на Запад. По её расчётам к утру она должена была оказаться у поляны, недалеко от горной реки.

В сумке хранились амулеты, отгоняющие мелкую нечисть, и Нао воспользовалась ими перед наступлением темноты. Она собрала мерцающий синевой мох, растущий с северной стороны некоторых деревьев и, морщась, съела его.

По вкусу было похоже на горькую слизь в вперемешку с сухой землёй, но девушка сдерживалась от рвотных позывов и глубоко дышала, пока желудок не начал переваривать местный деликатес.

Из лунного мха варили зелья ночного зрения, но нужный эффект давался и от обычного употребления внутрь. Необычный алхимический ингредиент не вызывал никаких побочек, кроме сильной жажды после полного переваривания.

Нао неплохо выспалась, пока была в лазарете, поэтому ночное путешествие отняло меньше сил, чем ожидалось.

Ей повезло не встретить на своём пути никаких значимых опасностей, кроме парочки миуг, которые не причиняли никакого вреда, пока человек бодрствует.

Они были нечистью, которая питались сновидениями, а Нао спать не намеревалась по вполне ясным соображениям. Ночевать в лесу на границе было куда опаснее, чем передвигаться по нему.

Поэтому холодным утром Нао собрала небольшое количество сладкой тёмной ягоды напоминающую смородину на завтрак и спустилась к узкой горной реке.

Ледяная вода бодрила, и девушка решила окунуться, чтобы смыть с тела пыль и пот. Она сняла одежду, аккуратно сложила её у дерева вблизи воды и распустила волосы.

Нао стригла их сам, когда они начинали мешать, поэтому длина никогда не опускалась ниже плеч, а пряди были неровные. Она собирала их в низкий хвост, а чёлку заправлял за уши или зачёсывал назад.

В отражении собственное тело казалось уродливым и неправильным, хотя Нао знала, что на деле это не так.

Плечи чуть шире талии и бёдер, длинные ноги, тонкие пальцы рук и бледная кожа. Она хотела другое тело, более сильное и надёжное, но была рад и тому, что есть. Хотя красные пухлые губы, словно накрашенные помадой, жутко бесили, особенно в совокупности с густыми чёрными ресницами и высокими скулами.

Погрузившись в воду по пояс, она рассматривала себя, пытаясь представить как выглядит со стороны. Люди не умеют воспринимать свою внешность целостно и видят только отдельные её части, что мешает здраво оценивать себя.

Холод воды постепенно перестал причинять неудобства, и Нао осмелилась окунуться в спокойную реку полностью. Она задержала дыхание, пробыла под водой столько, сколько смогда, а, вынырнув, почувствовала себя куда лучше, чем накануне перед обедом и нападением.

Вокруг не было ни души, только спокойствие природы и множество деревьев, скрывающие реку от любопытных глаз.

Засмотревшись на красоты она не сразу заметила, что у деревьев позади кто-то стоит. А когда обернулась, то испуганно охнула.

Молодому мужчине, на вид, было около тридцати. Он был высок, симпатичен и имел приятную улыбку, при которой на щеках появлялись неглубокие ямочки. Кудрявые волосы пшеничного цвета были коротко подстрижены, а карие глаза с интересом наблюдали за реакцией Нао.

На нем была форма западного солдата, а серебряная нашивка на груди, изображающая меч и три звезды сверху, могла принадлежать только младшему лейтенанту.

Нао нервно сглотнула, но вовремя поняла, что отступать некуда. Все вещи лежали у дерева, на которое облокотился незнакомец.

— Доброго утра! — мужчина улыбнулся ещё шире.

— Доброго… — неуверенно сказала Нао, чувствуя как начинает дрожать от холода.

— Ой, извини. Я сейчас отвернусь. — поспешил заверить мужчина и правда отвернулся, давая Нао выйти на берег и впопыхах накинуть рубашку и натянуть брюки.

Она боязливо отошла в сторону, когда незнакомец повернулся обратно.

— Кто вы? — Нао обхватила себя руками, пока с волос обильно продолжала капать вода.