Когда эрцгерцог увидел, как девушка утаскивает с собой целую гору книг, то ошеломлённо округлил глаза. Ему не верилось, что дочь наследника Южной Империи действительно намерена прочитать всё.

Но когда зашёл в каюту напротив, чтобы позвать Нао для передачи крови, то замер у двери.

Нао сидела на полу, сложив ноги лодочкой и просматривала одновременно несколько книг и, похоже, была единственной на корабле, кто понимал в них всё до последнего символа.

— Неужели так интересно? — задумчиво спросил Эдгар и Нао вздрогнула.

Девушка подняла взгляд на гостя и, с характерным звуком, закрыла книгу, которую держала в руках.

— Это книги по ядам и их влиянию на тела разных рас, — спокойно сказала она и указала на книгу в зелёной обложке справа от себя. — В этой, например, описаны способы хранения и применения, а в этой… — черёд пал на потрёпанную книгу в коричневой обложке из чешуи какого-то ящера, — …способы добычи основных ингредиентов, их обработка и…даже точная граммовка при создании.

— Выходит вы очень опасный человек, госпожа Латмур, — заметил эрцгерцог и сел поближе на пол.

— Я использую все эти знания не во вред. Если знать из чего готовятся яды и как, то можно, нехитрыми методами вычислений, понять какие травы будут вызывать противоположный эффект, — уверенно начала рассказывать Нао, и на её лице появилась лёгкая улыбка. — А ещё, можно использовать сами яды, как лекарство от многих болезней, если узнать нужную дозировку. Я даже думаю, что вполне смогу создать… — она замялась и осозная, что слишком увлёклась. — Простите, иногда меня немного заносит…

— Ничего страшного. Похоже вы со страстью относитесь к своему делу… — Эдгар просмотрел одну из книг, но почти сразу же отложил её в сторону. — Но зато теперь я вижу, почему в вашей крови так ярко чувствуется тяга к знаниям.

— Прошу простить за странный вопрос, эрцгерцог, но мне любопытно…какова на вкус моя кровь?

Эдгар протянул ей руку, и Нао приняла её, чтобы сесть спиной к груди мужчины и дать ему мягко коснуться своей шеи.

— Ну, я не могу сказать вам сладкая она или солёная… — Эдгар убрал выбившиеся из низкого хвоста волосы и наклонился к уху Нао. — Но когда пью её, то чувствую изменения в вашем настроении. Ваша кровь как смесь множества эмоций. Лучше всего поймёте, если опишу это как… — он глубоко вздохнул, и спина Нао покрылась мурашками.

— Как что?

Эдгар опалил дыханием основание её шеи.

— Как когда осознаешь, что кровь — это и есть человек…

Нао не смогла сдержать вырвавшийся стон и схватила эрцгерцога за руку. Мгновение боли и затем приятная истома, схожая с наркотическим опьянением.

Девушка блаженно закрыла глаза и медленно дышала, чтобы случайно не рассеять нахлынувшее состояние. Оно появлялась всегда, когда она давала пить свою кровь и не могла это контролировать.

Эдгару приходилось удерживать её на месте, слегка обхватив плечи и подбородок.

Нао даже не подозревала, насколько развратно выглядит со стороны, прогнувшись в спине и откинув голову назад. А сдавленные стоны так и вовсе разрушали остатки благоразумия эрцгерцога.

Они оба тяжело и прерывисто дышали, когда Эдгар убрал клыки и жадно вдохнул аромат чужой кожи.

Как бы Нао не хотела держать дистанцию, но она совсем не учла, что Эдгар был здоровым взрослым мужчиной, который имел ожидаемо реакцию на почти интимную близость. Копчиком Нао чувствовала его затвердевшую плоть и просто не двигался, чтобы Эдгар быстрее успокоился.

Подобное происходило не первый раз, и они оба пытались особо не шевелиться, пока не пройдёт эффект, вызванной Старшей кровью.

Потом Нао засыпала, а Эдгар укладывал её на кровать и укрывал одеялом. Нао даже не хотела думать, что делал эрцгерцог потом, её вообще это волновать не должно. Она исправно выполняла свою часть договора и только это было для неё важно.

Когда они сошли на берег Сайпара, пошёл сильный ливень, и им пришлось снять комнату в небольшой гостинице у причала.

Хозяин смотрел на отряд из десяти людей с неким неодобрением, однако предоставил комнаты.

Эдгар взял с собой такой небольшой отряд лишь для безопасности, остальные солдаты остались на корабле или же отправились отдыхать. Комнат на всех не хватало и им пришлось разделиться по двое.

Нао плохо спала в незнакомом месте, долго ворочалась и смогла заснуть только, когда пришёл Эдгар. На утро дождь стих, и отряд двинулся дальше.

Местом их назначения были руины какого-то старого замка. Эрцгерцог до последнего отмалчивался, но под гнётом бесконечных уговоров поведал, что когда-то замок принадлежал одному из кланов Валури. Но хозяева умерли от рук селян, а в замок никто лезть не захотел.

— Страх перед нечистью, госпожа Латмур, закрепился в сердцах людей намертво и совсем не спешит куда-то исчезать, — говорил он, помогая Нао слезть с лошади. — Это, отчасти, и заставило Империю скрыть, что на Западе начала активно пробуждаться Старшая кровь. На других континентах потомков не так много, поэтому и опасности для других куда меньше.

— Я вообще думала, что все байки про Валури — только байки, а теперь смотрите где мы, — Нао показала Эдгару следы от укуса и хмыкнула. — То то же… Я понимаю, что Империи не хотят волнений, поэтому информация особо не распространяется, но Лоуренс же мог мне сказать напрямую. Я же не третье лицо в конце концов…

Они шли по каменной дороге у стен высокого замка в готическом стиле, а вокруг росли темные хвойные деревья.

«— Прям типичные вампиры.» — подумала Нао, ощущая вокруг замка тягучую мрачную атмосферу.

— Несмотря на всю свою разгульность, Лоуренс лютый собственник, госпожа Латмур. Возможно он рассматривал вас как запасной вариант в случае чего. А потом произошло то, что произошло…

Хоть со стороны и казалось, что Эдгар говорил о смерти отца спокойно, интуиция подсказывала, что ему было морально мучительно вспоминать о том дне.

— Запасной вариант? Теперь я хочу врезать ему, если увижу, — тихо произнесла Нао, но Эдгар всё услышал и засмеялся.

— Боюсь вам придётся встать в очередь, Ноэль.

Заброшенный замок, пасмурная погода и холод. Нао поёжилась и ускорила шаг, чтобы сравняться с эрцгерцогом.

Внутри оказалось даже более жутко, чем снаружи. Сырость, грязь, обломки и темнота, которую лишь немного разрушали факела на стенах. Витражные стёкла были запачканы пылью настолько, что сквозь них совсем не проникал дневной свет.

Их шаги громким эхом разносились по огромному залу.

Эдгар взял Нао за руку, когда та неосознанно прильнула к нему.

— Вам неуютно, госпожа Латмур? — шёпотом спросил он.

— Скорее жутковато… — ответила Нао и сжала его ладонь.

— Я бы оставил вас на корабле, если бы мог, но, к сожалению, погода портится очень быстро. Через два дня корабль вернётся в военный порт, ближе к Северу, и останется там до весны. — объяснил Эдгар. — Мы же будем действовать дальше, исходя из того, что нашли мои люди в подвале этого замка.

— А что они нашли?

— Это мы сейчас и узнаем…

Их отряд пересёк широкий коридор, его стены обветшали, краска потрескалась, а пол скрипел. В подвал вела винтовая лестница, некоторые ступеньки которой прогнили, и Эдгар осторожно вёл Нао за собой, чтобы она ненароком не упала.

Когда они достигли первого уровня подвала, Нао поморщилась от едкого запаха плесени. Их целью был большой зал с низкими потолками, удерживаемый деревянными колоннами.

В зале их уже ждал другой отряд из дюжины людей. Кто-то являлся магом и проверял помещение на остатки магической энергии, кто-то осматривал пол и мебель, а некоторые проверяли остатки тела, лежащего в середине каменного пьедестала.

Нао издалека разглядела оторванную кисть, валяющуюся сбоку от тела.

Эдгар завёл её за плечо, когда они подошли почти вплотную, закрывая обзор на чудовищную картину.

Вперёд вышел высокий мужчина лет сорока, одетый в длинное чёрное пальто. Его светлые короткие волосы были зачёсаны назад, а серые глаза внимательно сузились. Он явно пытался рассмотреть, кого эрцгерцог так старательно оберегал.