Но жажда и сила Эдгара была наиболее велика по сравнению с остальными. Ему приходилось контролировать каждый вздох, чтобы научиться сдерживать себя.

А потом коллегия сообщила им, что они не единственные, кого изменили врата. Гармония на то и гармония, что не даст существовать расе, что питается кровью без тех, кто эту кровь может дать.

Таких как Нао они называли Циатами, людьми, тоже имеющими в себе частицу Старшей крови. Но после открытия врат они повлияли на них в противоположном ключе.

Циаты существовали и раньше, когда Валури ещё свободно жили на землях Пяти Континентов. По большей части исчезновение Циат и привело к вымиранию древней расы, люди просто убивали Валури, когда те теряли человечность после долгого голодания.

И это было их наказанием.

Боги дали им шанс безгранично получать кровь и жить наравне с людьми, но Валури возомнили себя лучше людей и стали пренебрегать Циатами в пользу разнообразия. Им не хотелось ограничивать себя одним человеком, когда вокруг было столько разных и удивительных оттенков крови.

Так, с годами, Циат рождалось всё меньше и меньше, частички Старшей крови словно чувствовали, что им нет нужды менять своих носителей. Зачем, если их кровью даже не воспользуются?

И в конце концов, многие кланы Валури стали лишь отголосками страшных легенд. Кровосмешение с людьми позволило некоторым из них оставить свой след, коим являлся род Энфил и ещё несколько семей с разных уголков континентов.

Императорский род начался с Валури, но к началу эпохи процветания Старшая кровь почти не проявляла себя. А если это случалось, то её представитель жил относительно спокойно, хотя иногда всё же случались неприятные последствия.

А когда врата были закрыты, то те, кого изменила Старшая кровь, начали поиски древних записей, чтобы лучше понимать как им жить дальше. С появлением новостей о Циатах многие отправились на их поиски, и некоторые поиски даже увенчались успехом.

А после того, как Эдгар потерял контроль и убил отца, Лоуренс решил рассказать ему о Нао. Парень видел, что эрцгерцог не протянет долго.

Он игнорировал Нао не специально, на самом деле, девочка его не интересовал никак иначе, кроме как источник крови. Да и привязанность Циата неимоверно пугала. Он не желал обременять себя лишними заботами, когда неплохо справлялся с голодом своими силами.

Однако вид брата, испачканного кровью родного отца, заставил Лоуренса вспомнить Нао, о которой он успел позабыть.

В то время на границе уже начались проблемы, и поездки на Юг были невозможны, но Лоуренс всё равно поведал Эдгару о дочери наследника Южной Империи.

Эрцгерцог всерьёз стал искать способы найти ту девушку, о которой с таким воодушевлением ему говорил Лоуренс. Но её след обрывался после новостей об отправке на военную службу.

Нао исчезла и это точно как-то было связано с просьбой Императора Аманари. Рунхар добился перераспределения, что и запутало Эдгара и западную разведку.

Им потребовалось немало времени, чтобы вытащить нужную информацию из стен южной коллегии и узнать, что Нао Аманари, юный лекарь только получившая печать, уже успела её лишиться.

Эдгару сообщили о побеге почти через сутки после происшествия.

Печать была уничтожена из-за нарушения священного закона неприкосновенности тела, поэтому Эдгар сделал выводы и понял, что с огромной долей вероятности сбежавшая отправится на Север.

Вряд-ли она станет рисковать и преодолевать всю враждебную Империю, когда немного быстрее это можно сделать по воде.

Указ о запрете перевозки беженцев был только предлогом, чтобы проверять все корабли с южной части Запада, особенно земель на границе.

Вообще корабли начали проверять неофициально намного раньше. Эдгар не хотел упустить девушку и не стал дожидаться подтверждения указа императорской печатью. Он проверял корабль за кораблём, не пропуская ни один из них дальше порта Таергори.

Ступая на борт грузового судна из Тампелти, он ожидал увидеть лишь страх в глазах экипажа и удивился, когда увидел в списке некую помощницу судового лекаря.

Конечно он бы, и так, побеседовал с каждым лично, поэтому оставил помощницу напоследок.

У Эдгара перехватило дыхание, когда Ноэль Латмур открыла перед ним дверь своей каюты. Она выглядела совсем ни как девочка из рассказов Лоуренса. Перед Эдгаром стояла взрослая девушка, чья красота, похоже, с возрастом стала ещё ярче.

Эрцгерцог неосознанно высвободил слишком много магической силы, которую использовал для запугивания, когда проводил проверки, и губы помощницы лекаря резко побелели.

Мужчина даже испугался столь сильной реакции и еле сдержался, когда увидел кровь, стекающую по бледному подбородку. Он вдыхал её запах, оставленный на платке, пока сидел напротив кровати.

Юная госпожа Аманари мирно спала, совсем не подозревая, что находится рядом с монстром, который долго и тщательно охотился именно на неё.

Нао сонно потёрлась лицом о мех накидки и громко чихнул, чем вызвала у Эдгара тихий смешок.

Каждый Циат реагировал на потомка Валури по-своему, но всех их объединяло полное отсутствие страха. Они подсознательно знали, что Валури не в силах навредить им, ведь их кровь восполнялась достаточно быстро, чтобы не причинять телу вреда.

Госпожа Аманари же, по мнению Эдгара, ощущала спокойствие, поэтому очень быстро засыпала.

Нао села, потёрла глаза и сонно зевнула. Она посмотрела на кровать, не поняла как очутилась на ней и замерлп, когда взгляд поднялся к развалившемуся на кресле эрцгерцогу.

— Хорошо спалось? — мило спросил он, и Нао попятилась назад. — Неужели вы боитесь меня?

— Не вас… — протянула девушка и остановилась, когда оказалась у края. — Я жду объяснений.

Эдгар нарочито медленно встал и подошёл ближе. Ему нравилось следить за забавной реакцией собеседницы, особенно как она нахмуривает брови и поджимает губы.

— Боюсь наш разговор затянется надолго, поэтому я предлагаю вам провести его за бокалом вина. К слову, вы сегодня обедали?

Нао отрицательно покачала головой.

— Тогда поднимайтесь, я пока попрошу подать ужин, вы проспали аж до заката, — произнёс эрцгерцог и со спокойной миной прошёл в соседнюю комнату.

Нао неуверенно встала, увидела свою сумку, мирно лежащую на стуле, и поймала своё отражение в зеркале сбоку. Волосы растрепались из-за сна, а губы покраснели пуще прежнего. Она даже не стала тереть их, потому что знала, что сделает только хуже.

» — Реально как помада…» — удручённо подумала она и, собрав волосы в низкий хвост, схватила сумку и проскользнула в дверной проём.

Ей действительно не было страшно рядом с Эдгаром, а когда она увидела как эрцгерцог ставит на круглый обеденный стол тарелки и столовые приборы, то даже помогла ему.

Мимолётные редкие касания излучали тепло, которое Нао чувствовала несмотря на накидку. Эдгар не был так уж чувствителен к температуре, поэтому его каюта особо не отапливалась.

— Мне попросить мага принести угля? — поинтересовался он, когда Нао опустилась на стул и положила сумку к себе на колени.

— Всё нормально, немного прохладно, но вполне терпимо, — она рассматривала отражения в бокале на столе, задавая очевидный вопрос. — А почему вы сами готовите к ужину? Разве этим не должны заниматься слуги?

Улыбка Эдгара вызывала у Нао странное ощущение удовлетворённости, хоть она и была похожа на оскал.

— Мне нравится отвлекать себя даже столь простыми занятиями, — ответил он и сел напротив. — Я уже приказал принести ужин, поэтому сейчас мы можем просто побеседовать.

— Вы ведь знаете, какой вопрос я задам?

— Да, и именно поэтому сейчас я советую вам не отвлекаться, госпожа Аманари.

Нао вздрогнула и сглотнула подступивший к горлу ком.

— Вы…

— Не стоит так нервничать, я не собираюсь вредить вам. Вы ведь ещё не услышали, что я хотел рассказать. Так давайте же приступим и, поверьте, многие ваши вопросы обязательно получат ответ.