— Рад вас видеть, эрцгерцог Энфил. Вы добрались даже быстрее, чем я думал, — грубый голос очень подходил худому мужчине.

— Давайте к делу, капитан Корнер. — бросил Эдгар, а Нао не спеша освободила свою ладонь из его руки.

Она лишь мило улыбнулссь, поймав вопросительный взгляд эрцгерцога.

— Почти две недели назад поступили некоторые сообщения от местных жителей, — начал блондин. — Они утверждали, что рядом с замком умирает всякая живность, даже птицы пропали. Как только известие дошло до меня, я сразу подумал о Каэлии и тут же отправился к Сайпару и сообщил обо всём вам. Мы прибыли к замку три дня назад, из-за сезона дождей на дорогах опасно и лошади быстро устают. Сначала мы думали, что жители просто напридумывали лишнего, а затем стали находить разорванные трупы животных. Все следы вели к замку, поэтому мы решили его осмотреть. И в итоге нашли это…

Он повернулся боком и открыл обзор на обезображенные женские останки. Голова была смята, рука оторвана, а живот вспорот.

— Судя по тому, что жертва обнажена и закована в ошейник, мы сделали вывод, что при жизни она была рабыней. Маги даже почувствовали остатки печати, — продолжил Корнер. — Мы бы списали всё на обычное убийство каким-нибудь зверем, если бы не ритуальные символы на стенах.

Мужчина жестом указал следовать за ним, и Эдгар послушно сделал шаг вперёд.

Нао же отошла к телу, пока они обсуждали рисунки на колоннах.

От молодой брюнетки остался только, почти посиневший, труп. В шматке мяса, обтянутого кожей, было сложно разглядеть лица, поэтому Нао быстрым взглядом прошлась по основному.

Плоть не пахла и не разлагалась, значит перед смертью на неё наложили заклинание для сохранения начального состояния. Рана на животе довольно ровная и горизонтальная, хоть и кажется, что её нанесли когтями. А рука не просто оторвана, её вырвали с особой жестокостью и даже сломали кость.

— Почему нет крови? — спросила Нао у сидящего на корточках возле тела молодого мага.

Темноволосый юноша вздрогнул.

— Простите? — его голубые глаза поднялись к странной гостье, которую привёл эрцгерцог.

— Я спрашиваю, вы уже поняли, почему нет крови? — холодно повторила вопрос Нао и обошда тело.

Маг замешкался.

— Извините, но я ещё не закончил… — признался он.

Нао опустилась перед, лежащей на полу, рукой и ткнула её пальцем.

— О боги, что вы делаете?! — вскрикнул маг и вскочил.

На его вопли обернулись остальные. Капитан неодобрительно посмотрел на Эдгара, а Нао подняла руки вверх, показывая, что больше ничего не трогает.

— Прошу прощения, может быть я не очень хорошо знакома с тем, как осматривают мёртвых, но… — она нарочито медленно выпрямилась и вздохнула.

— Какие, к черту «но»? — возмутился молодой маг и с укором обратился к Корнеру. — Эта идиотка только что прикоснулась к останкам, капитан Корнер. Вы хотя-бы знаете насколько важно, чтобы тело никто не трогал?!

— Прошу прощения, Итан, я сейчас же попрошу вывести эту молодую лели, — серьёзно заявил капитан.

— Ноэль… — мрачно протянул Эдгар.

Все смотрели на Нао как на местную дурочку.

— А почему никто не спросил, зачем я вообще тронула труп? — она сложила руки на груди и уже на них глянула, как на идиотов. — Сидите здесь три дня, никак причину смерти определить не можете. Небось всё думаете, а отчего же мадам померла? От заклинания какого или всё-таки её зверь растерзал, да?

Нао хмыкнула, видя, что попала в точку.

— А вы, я смотрю, поняли… — издевательским тоном сказал Итан.

Нао была немного ниже его из-за чего слегка задрала голову, когда встала напротив.

Их взгляды встретились, и Нао уверенно сказала:

— У тебя труп валяется со вспоротым брюхом, а вокруг ни капли крови. Знаешь почему? Потому что не нужно было прогуливать лекции по телесфору в конце года, — она повернулась к капитану и эрцгерцогу. — Девушка умерла в результате попытки жертвоприношения, господа. Её тело не разложилось и сохранило начальный вид по одной забавной причине. При жертвоприношении было важно сохранить начальный вид. Я бы даже сказала, что это был призыв демона Инферно, потому что они любят пожирать печень жертв и лишать крови, а отрезанная рука символ Нирана. Одного из двенадцати правителей, он знаменит тем, что в его руках сосредоточено единство власти.

— Не совсем вижу связь, — зло процедил капитан.

— Ну конечно вы её не видите, никто из вас не в курсе, что если Ниран отказывается от жертвы, то забирает её череп в уплату потраченного времени, — Нао устало вздохнула. — Брюхо вспороли, чтобы дать демону доступ к внутренностям, рука как знак власти Нирана, а с головой всё и так ясно. Хотя это я ещё не сказала про руны на стенах.

— А что с рунами? — не понял Эдгар.

— Их читать нужно в обратную сторону. Демон Инферно всё-таки. Хотя это не столь важно, — Нао задумчиво хмыкнула. — Обычно Нирана призывают лишь с одной целью…

Эрцгерцог и капитан переглянулись.

— И с какой же? — тихо поинтересовался Корнер.

— Ради силы подчинять других своей воле, — Нао провела пальцем по порезу на животе девушки. — Я ведь уже сказала, господин Корнер. Ниран — демон власти.

— Не прикасайтесь… — прошипел сквозь зубы Итан.

Нао повернулась к нему и, не отрывая взгляд, засунула руку внутрь тела. Её забавляло, как глаза мага широко округлились.

И когда Итан намеревался оттолкнуть её, то вытащила руку обратно. Она была испачкана в чём-то чёрном.

— Что и требовалось доказать… — она показала руку Эдгару и Корнеру. — Вместо печени у мадам просто сгусток смолы.

— Вы…вы… — ошарашено начал капитан.

— Ага, только что рылась в мёртвом теле, — подтвердила Нао и подошла к эрцгерцогу. — Маги и лекари коллегий прилежно чтут святой закон, совсем забывая, что это, в случае демонологии, мешает получить своевременное подтверждение совершения ритуала призыва. Вы бы похоронили или сожгли жертву раньше, чем началось бы разложение.

Она кивком поблагодарила Эдгара, когда мужчина вытащил платок, чтобы вытереть ей руку.

(Глава содержит описание насильственного/сексуального характера)

— Адепты коллегий осматривают тела только снаружи и проверяют всё исключительно заклинаниями. Хотя было бы достаточно просто немного запачкаться.

Она не видела, но чувствовала спиной как молодой маг покраснел от негодования.

— Демонология крайне не востребована, если рассматривать её как направление телесфора. Поэтому лекции по ней пихают в самый конец года, когда у студентов нет ни сил, ни желания после сдачи итоговых экзаменов, — продолжала тираду Нао, чем изрядно удивила Корнера. — Но даже на них демонологию изучают лишь поверхностно, ведь она приравнивается к тёмной магии. Там я узнала о существовании Инферно, его правителях и самых известных случаях подобных призывов. Вообще, я сама не была уверен, что смола будет внутри, так как на лекциях и в книгах сей момент упоминали вскользь. Однако, в наблюдениях писали, что из ран, когда начинался процесс разложения, вытекала чёрная масляная жидкость с резким запахом тухлых яиц. Представляете, люди серьёзно думали, что это вытекает душа жертвы, запачканная демоном.

— Откуда вы всё это знаете… — тихо протянул Корнер.

Нао забрала платок у Эдгара и сама вытерла остатки смолы.

— Мне просто было скучно после экзаменов, — сказала Нао. — Но мне куда интереснее, почему вы подумали, что здесь замешаны Каэлии?

Корнер замялся. Он все ещё не был уверен, стоит ли говорить о внутренних делах какой-то сумасбродной девчонке.

— Можете говорить, Морган, — произнес Эдгар искоса поглядывая, как Нао тщательно складывает запачканный кусок ткани. — Госпожа Латмур, как вы заметили, осведомлена о многом, что могло бы нам пригодиться.

— Она нарушила священный закон у всех на глазах, капитан Корнер! — возмущённо вскрикнул Итан. — Нужно немедленно доложить обо всём коллегии и лишить её печати!