— А ты не волк? — удивленно приподняла она брови.

— Не совсем. — уклончиво отозвался он, избегая её взгляда — Тут мы с тобой товарищи по несчастью.

Подняв рукав, он продемонстрировал рваный шрам на предплечье.

— Ликантропия.

Потребовался весь её самоконтроль чтобы не дрогнуть и не отодвинуться.

Оборотнями рождаются, тут уже ничего не поделаешь. Можно сколько угодно отрицать свою хвостатую сущность, но обострённое обоняние и умение обрастать шерстью никуда не денется.

Чуть иначе дела обстоят с перевертышами — их талант приобретенный. Ответная реакция на сильный стресс. Кто-то после смерти близкого внезапно становиться птицей, нарушая закон сохранения массы при превращениях. Кто-то после автомобильной аварии обнаруживает в себе способность обращаться в змею. Кому как повезет.

Совсем грустно ликанам. Они не выбирают кем становиться. Проклятье ликантропии лишает дара, что был прежде, разделяя жизнь человека на до и после. До — ты мог быть сколько угодно успешным, любимым и незаменимым, но после — ты изгой и некоторые политики приравнивают одно твое существовании к уголовно наказуемому преступлению и добиваются тюремного заключения.

Максима укусили. Уже не важно кем он был. В полнолуние он превратится в чудовище и пойдет убивать всё что увидит. Можно запереться в подвале, оборудовать бункер, найти цепи покрепче, но рано или поздно, зверь выберется, и ты проснешься демон-знает-где голый, грязный, в чужой крови.

Проклятье Зои в перспективе можно снять, Максиму повезло меньше.

— Оу. — глядя на шрам, выдохнула она — Вот ведь дерьмо.

— Не то слово. — пряча шрам, вздохнул он — А я слышал о тебе.

— Обо мне?

— Проклятая внучка полоумной ведьмы.

Если бы Зоя что-то пила в этот момент могла бы подавиться и эффектно выплюнуть в него воду, но увы, момент был упущен.

— Полоумной? Ничего себе, спасибо. Все ходили к ней проклятья снимать и это их благодарность?

— За что купил, за то и продаю. — смущенно развел он руками.

Подобравшись, Зоя повернулась к нему.

— Что еще говорят? Надеюсь, моё проклятье не связали с происшествием в Золотой Долине. Кстати, что там случилось?

— Люди пропали. Рюкзаки лежат, а людей нет. — неосознанно потирая шрам отозвался он — Более того и птиц нет, и грызунов. Вообще ничего живого нет. А куда делось — не понятно.

— Там должны были остаться следы магии. Что говорят шаманы?

Максим пожал плечами.

— Сутки прошли как люди пропали, а они не почесались проверить магический след?

— От шаманов вестей нет. — развел он руками — Там же были защитные идолы, куча оберегов и прочая мишура, но все они пусты. Магией не пахнут. Деревянные поделки для туристов, не более.

— Ну, из хороших новостей: такое на проклятых не списать. — неловко улыбнулась она.

— Не скажи. Меня первым выдернули из дома и потребовали ответить на несколько весьма грубых вопросов.

— Даже стае ликанов не под силу такое. Там же была куча народу в долине?

— Ликаны не собираются в стаи. — чуть улыбнулся он — Порадуемся привычке ликанов рвать собратьев на куски. И, да, они оставили бы кучу следов.

— Прости. Тебе, наверное, не слишком приятно об этом говорить?

— Не парься, я привык. — фыркнул он — К тому же, по сравнению с остальными, ты просто пример такта и деликатности.

На сколько же ему было одиноко и не с кем поговорить, что он пришел и вывалил всё это на неё?

Еще одна одинокая душа. На столько одинокая, что полез по мокрым камням, к проклятой, в надежде, что она поймет его одиночество и не сбежит, оглашая окрестные горы дикими криками.

Разве могла Зоя отказать в общении кому-то, кого, как и её заклеймили уродом, за то, над чем она не властна?

На следующий день после сна Кристину пригласили на беседу. Выходя из белой комнаты, она чувствовала себя как выпускаемый в лесу зверь. В белой комнате, как в клетке, было страшно и неуютно, но неизвестность пугала ничуть не меньше.

Никакой охраны или лишних сопровождающих. Медсестра которая пришла за ней предложила прокатиться на кресле-каталке, но Кристина заверила девушку что в состоянии пробежать марафон. Никто не обратил на них особого внимания. У кабинетов ждали своей очереди пациенты в таких же бледно-голубых пижамах как у Кристины.

В небольшом конференц-зале собрались все знакомые лица.

Анисимов, приходивший к ней недавно. Несколько магов, которые обучали её перед отправкой на задание, которое она столь феерично провалила и еще пара человек, чьих имен она не помнила.

Странное собрание.

Она видела этих людей во время подготовки, знала, что они состоят в Ордене, но не думала, что на высоких постах. Один из них управлял клубом, Кристина видела его только мельком, во время одного из собраний. Второй и вовсе был доставщиком — он принес список проклятых, чьи проклятья достаточно сильны, чтобы подавить сущность.

— Кристина Игоревна. — чуть кивнул Анисимов — Спасибо, что согласились присоединиться к нашему собранию.

Она недоверчиво посмотрела в ответ. «Согласилась», а она могла отказать?

— Должен признаться, в Ордене пока не сумели прийти к единому мнению касательно вашей ситуации, но у нас есть предложение.

— Вы в праве отказаться. — поспешно произнес хозяин ночного клуба.

Я даже имени его не знаю, зато он решает мою судьбу. — с легким раздражением пронеслось в голове Кристины.

— Да, отказаться. — покосившись на коллегу, качнул головой Анисимов — Потому что то, что я хочу вам предложить небезопасно и до тех пор, пока не удается выявить в ком конкретно поселилась Сущность, вы окажетесь вне закона. Орден не станет вам помогать, напротив будет преследовать.

— Переходите к сути. — сухо произнесла она.

— Сущность будет стремиться к целостности. Оно оставило в вас росток и большая часть Ордена считает, что вас следует изолировать и подождать когда росток прорастёт. — Кристина в ответ на его слова нахмурилась — Есть небольшая вероятность, что сущность попытается воплотиться в вас и тогда, мы сможем запереть ее в вашем теле.

По спине пробежал холодок. Кристина знала что это возможно. Во время подготовки особое внимание уделяли последствиям нарушения техники безопасности. Мало того, что им приходилось обрекать на гибель ни в чем не повинных проклятых, так еще и сами они рисковали закончить свои дни в психушке. Но кто-то должен был сделать эту работу. Рискнуть собой и парой проклятых, чтобы все остальные могли и дальше вести своё бесцельное существование, самостоятельно решая на что тратить жизнь.

— Но если вы правы и мелкие кости не просто затерялись, а были присвоены одним из проклятых, то пока мы будем ждать и гадать, сущность подчинит себе новое тело. Проклятье сдержит ее, но лишь на время.

Проблема — я схожу с ума, из-за несоблюдения техники безопасности, резко переросла в “весь мир может сойти с ума”. А все из-за Кристины. Недоглядела, плохо подготовилась.

Он говорил что-то еще, но Кристина едва воспринимала сказанное. Ужас затопил сознание. Она обрекла мир только из-за того, что чуть увлеклась мужчиной, окутанным ореолом таинственности.

— Кристина, вы слышите меня?

— Да. — стараясь собраться, кивнула она, чувствуя, как тело бьет мелкой дрожью, а вспотевшие руки то и дело комкают подол майки.

— В Ордене считают, что вас следует запереть, но у нас иное мнение на сей счет. Сущность будет стремиться к объединению. Ей потребуется энергия, чтобы побороть проклятье и занять новое тело.

Холод пробежал по спине. Оцепенев, она не сразу поверила в услышанное.

— Вы хотите, — медленно проговорила она, — меня отпустить?

— Да. Наши агенты будут наблюдать за вами. Мы надеемся что то, что отравляет ваше сознание, приведет нас к сущности и мы сможем ее изолировать.

Стало тихо. Присутствующие внимательно следили за её реакцией и Кристина медленно кивнула.