Судя по взгляду Андрея, он предпочел бы вбить мелкой эти слова обратно в глотку.

— Пр… пров… — хрипел Илья, пытаясь пересилить заклятье — обман…

Но Андрей его не слышал. Сев в машину Ильи, завел мотор.

— Пора домой. — явно наслаждаясь своей властью произнесла сестра, глядя на Илью сверху вниз.

По команде мелкой, к нему подступили с наручниками и амулетами, что лишат его магии.

Илья сунул руку под рубашку.

Кристина выразилась весьма ёмко. Сила заключённая в маске была именно тошнотворной и в другой ситуации, Илье и в голову бы не пришло надеть подобную мерзость.

Едва он поднес маску к лицу, как нечто черное и червеобразное, потянулось навстречу и вгрызлось в кожу, заставив содрогнуться от боли.

Магия маски оказалась сильнее Клетки Молчания и заклинание с тревожным звонов разбилось, освобождая Илью. Поднявшись, он посмотрел на опешивших нападающих и скомандовал:

— Отойдите.

Те, послушными марионетками, развернулись и отправились к машинам. Эта простая команда, словно отняла у Ильи часть его сил. Дышать стало сложнее, навалилась усталость.

— Какого демона, хватайте его! — закричала девчонка, но едва Илья обратил на неё свой взгляд, замерла и обмякла, утратив волю.

Машина с Андреем за рулем не успела далеко отъехать — вильнула и врезалась в дерево. В кабине шла борьба и пришлось приказать марионеткам вмешаться. Не церемонясь, они выволокли мужчину и, после команды Ильи, содрали с него нечто зубастое, склизкое, покрытое иглами и щупальцами. На существо магия маски не распространялась.

— Прикажи ему… — заговорил Илья, глядя на младшую сестру и ощутил во рту вкус крови — отпустить.

Девчонка произнесла команду. Противоестественное существо свалилось в траву и не переставая верещать скрылось в кустах.

Рухнув на одно колено, пытаясь перевести дух, Илья оттянул ворот майки. Глубоко вдыхая, он чувствовал, что воздуха не хватает. Ребра растягивали грудину, но воздух словно не до конца наполнял легкие.

Нужно снять…

Снять…

Маску…

Сквозь пелену, он разглядел Андрея, зажимавшего рану на шее, пошатываюшегося среди машин. Он заглядывал то в одну, то в другую. Но едва Илья сосредоточил на нем взгляд, как мужчина замер, взгляд его остекленел. Попал под чары маски.

— Где ребенок? — едва слышно выдохнул Илья, пытаясь экономить силы.

Рука марионетки поднялась и указала куда-то в сторону дороги.

— Где?

— Дома, с семьей. — произнесла младшая сестра.

С трудом проталкивая воздух в легкие, Илья поднял руку пытаясь сорвать маску, но остановил себя.

Не такого развития событий он ожидал.

Если он снимет маску, салтыковские повяжут его и Андрея, которому, судя по всему, не собирались отдавать ребенка.

Сердце билось слишком быстро и сильно. Если он не снимет маску, проклятая дрянь выпьет из него жизнь.

Пока он пытался решить эту дилемму, трава за спиной зашуршала, но, прежде чем Илья успел обернуться, неизвестный набросился на него, придавив к земле.

Илья не сопротивлялся. Не осталось сил.

Едва Илья покинул комнату, как Зоя подскочила на ноги.

— Нужно проследить за ними. — она бросила взгляд на Кристину, та медленно поднялась и подошла к окну.

— Думаю, я знаю куда они пойдут. К машине.

Она рассказала о дороге, что упирается в реку, где они оставили машину, при этом так странно посмотрела на Зою, что та не удержалась спросила:

— Что?

— Прости за личный вопрос, а какие у вас отношения с Ильёй?

Девушка пожала плечами.

— Он мне помог с учебой и в общаге комнату выбил, а потом разрешил устроиться у него секретарем, хотя, по-честному, секретарь ему не сильно-то и нужен.

— Это не ответ на мой вопрос.

— Мы друзья. — вновь пожала плечами Зоя, удивленная тоном — А почему ты спрашиваешь?

— О том, что он Салтыков и за ним охотятся, ты знала?

— Конечно.

Кристина удивленно воззрилась в ответ.

— Телефоны работают? — сунув руку в карман она мельком глянула на экран — Отлично. Я пойду за ними, а ты найди Захарова…

— Давай наоборот. — следя за парочкой в окно, отозвалась Кристина — Беги за Кириллом и будь на связи.

Кивнув, Зоя выскочила из комнаты.

Военных, или кто они на самом деле, осталось не много. Меньше часа назад их было тут как муравьев в растревоженом муравейнике, теперь Зоя с трудом нашла хотя бы одного, чтобы узнать, где Захаров.

Тот, как оказалось уже шел к ним в гостиницу, чтобы пригласить пообедать и, услышав что Илья пошел на встречу с Салтыковским Ковеном в одиночку, удивленно приподнял брови.

Зое хотелось спросить, как Александр. Где он? В каком состоянии? Но едва узнав о случившемся, Захаров словно забыл о её существовании. Весьма невежливо приказал вернуться в комнату и ждать. Неведома откуда вновь высыпались военные и ринулись по следу Ильи вдоль реки.

Не желая болтаться без дела, Зоя отправилась на поиски. Местные попрятались по домам и носа не казали на улицу. Спросить дорогу было не у кого, впрочем, мест для поисков не так уж и много.

Она вернулась на поляну, которую оградили лентой и где люди в белых халатах и перчатках изучали следы, оставшиеся от ритуала. При одном только взгляде на поляну, девушку пробрал холод.

Сам ритуал она помнила смутно. Воспоминание о нападении ликана на Сашу тоже побледнело, подробности выпали или же сознание не хотело вновь вспоминать кровь и розовые кишки…

Зажмурившись, Зоя потрясла головой, чувствуя, как дрожит.

Это все ветер. — поёжилась Зоя, отворачиваясь — солнце садиться, холодает, вот и ветер поднялся.

Больницы в деревне не было. Почта, пара магазинов, административные здания, занимаемые оборотнями и их туристическими конторами.

— Если бы мне нужно было где-то спрятать раненого сына, куда бы я его дела? — стоя по среди улицы, тихо пробормотала Зоя, осматриваясь и взгляд сам собой вернулся к гостинице.

У стойки администратора никого не было. Пришлось поискать, и нужный человек нашелся на кухне. Девушка сидела на чурке для мяса, застеленной картонкой и дрожащей рукой держала тлеющую сигарету. Рядом стояла крупная женщина и участливо поглаживала администратора по спине.

— Ну, будет тебе. Всё уже закончилось. — приговаривала она — скушай булочку.

— Не хочу я булок. Я хочу выкинуть это из головы! — выкрикнула она и разрыдалась.

— А вам чего? — заметив её, не слишком вежливо спросила повариха — А, это ты.

Несмотря на недружелюбный настрой, Зоя и не подумала отступить.

— Человек, который снял для нас комнату, — начала она — он оплачивал еще номера?

— Да. В конце коридора. — отмахнулась девушка и посмотрела на Зою так, словно всё случившееся её единоличная заслуга.

Если верить рекламке, подобранной на столике в холле, в конце коридора располагались дорогие, большие номера. Одна двуспальная кровать, телевизор, холодильник и собственная ванная комната.

Дойдя до конца коридора, Зоя постучалась.

Кому я стучу? Там либо никого, либо Сашка по кускам… — подумала она, но тут дверь открылась.

Немного заспанный, взлохмаченный и помятый, но целый, румяный и живой Александр. На мгновение оцепенев, девушка, не веря своим глазам, уставилась на сонно потирающего глаза парня и пискнув от счастья, бросилась его обнимать.

— Я тоже рад тебя видеть. — похлопал он её по спине — Вижу бабка в тебя не вселилась?

— Вроде нет. — разомкнув объятия Зоя отступила, вновь оглядев его с ног до головы. На шее остались шрамы, там, где ликан полоснул когтями, грудь и живот под майкой должно быть тоже порядком иссечены.

— Что? Удивлена увидеть меня целым, а не по кускам?

— Немного. — тихо отозвалась Зоя.

Парень улыбнулся, словно солнце из-за туч выглянуло.

— Заходи.

Дорогие номера гостиницы, даже для невзыскательного вкуса Зои можно было описать простой фразой: ну и дыра! Старые, выгоревшие на солнце обои, дешёвые пыльные занавески, старый кинескопный телевизор.