Проглотив желчь, Илья заставил себя успокоиться. Не стоит бросаться обвинениями в глупости и излишней доверчивости, если хочешь, чтобы тебя услышали.

— Это сложно объяснить, — опустил глаза в телефон Илья — Самая близкая аналогия — это секта, где все подчинено слову одного человека, возведённого в ранг божества. Божество это вещает о добре, сплоченности и взаимовыручке, о жертвенности ради блага. Это божество способно поднять тебя на вершины и низвергнуть в глубины бездны.

Он перевел дыхание. Воспоминания нахлынули волной, но Илья отодвинул их сторону, не желая погружаться в эту темную пучину. Но перед мысленным взором продолжали мелькать картины прошлого. Шикарная квартира в центре столицы, частная школа, дорогие хобби и поездки за границу, сменились крохотным неотапливаемым домом на окраине захолустного северного городка.

— Последователям не нужно задумываться о завтрашнем дне, ведь божество уже решило этот вопрос за них. Пока они верно служат — будут жить в сытости, в хороших домах и квартирах, работать на хорошей работе, не беспокоиться ни о чем. Но стоит оступиться, — он посмотрел в глаза Зои, та слушала с жадным интересом, комкая кофту — усомниться в правильности догматов. — Кристина напротив была спокойна и сосредоточена, такой она нравилась Илье больше, чем сочувствующей — Как все те, кого ты любил и считал семьёй ополчаться против тебя. Те, кому ты помогал, кого спасал, кого любил — закидают тебя камнями, только за то, что не хочешь чтобы твоего сына съели.

— Кирилл детей не ест. — после паузы произнесла Кристина.

— А Чародеи, которым он служит? Кто они? Где они? На что живут и как живут? Может они еще страшнее Салтычихи?

Повисла тишина, которую почти сразу нарушил забурчавший живот Зои.

— Поесть бы. — смущенно пробормотала она.

В дверь постучали. Кристина тут же сунула в руки Ильи маску.

— Я не могу её зарядить. Магия, оставшаяся от предыдущего владельца тошнотворна. Нужно её развеять или брать энергию из природного источника.

Дверь открылась и, вопреки ожиданиям, на пороге оказался не Кирилл, а Андрей. Помятый, бледный, но живой.

— А, это мой новообретенный родственник, Андрей. — указал на вошедшего Илья — Это Зоя, звезда сегодняшнего ритуала.

Девушка вместо того чтобы привычно вспыхнуть и попытаться скрыться в своей безразмерной кофте, с любопытством разглядывала гостя. Даже улыбнулась, когда её назвали “звездой ритуала”.

— Не думал, что еще увижу тебя. — признался Илья, разглядывая родственника.

Тот как-то резко похудел и осунулся. Словно это в него хотели вселить древнюю ведьму.

— На пару слов. — качнул он головой.

— В ловушку?

Стало тихо.

— Да. — развел руками, признавая очевидное Андрей.

Что ж, этого следовало ожидать. Бегать от этой проблемы вечно невозможно, и всё же, Илья надеялся, что сумеет подготовиться получше.

— У них моя дочь. — глядя из-под бровей, произнес Андрей.

Кивнув, Илья поднялся, а Кристина тут же схватила его за руку.

— Ты же не собираешься идти с ним? — взволновано произнесла она.

— Ты знаешь моё отношение к этому вопросу. — стараясь выглядеть уверено произнес Илья и тронул женщину за плечо.

Обеспокоенно глянув в ответ, она отрицательно покачала головой.

— Нет. Давай я сбегаю за Кириллом. Он поможет.

— У него сын, возможно, умер или «лучше бы умер», едва ли ему сейчас есть дело до чужих проблем.

— Ты не пойдешь туда один!

В её решимости было что-то милое и неуместное. Да, они проехали несколько сотен километров рядом, но каких-либо дружеских чувств он к ней не испытывал.

Глядя на неё и Зоя начала подниматься с места.

— Успокойтесь, ничего не случиться. — заверил их Илья, — я вернусь самое большое через час.

— Весьма самоуверенно. — заметил Андрей, с любопытством наблюдая за компанией.

— Ты сильно любишь свою дочь?

Тот тут же набычился, показав этой реакцией больше, чем мог бы сказать словами.

— Как только они отдадут её, убирайся как можно дальше от этого места. — посоветовал Илья — И еще кое-что. Проверь, чтобы это была действительно она, а не морок или обманка. А вы — он посмотрел на оставшихся в комнате женщин — Сидите здесь и ждите Кирилла, расскажите ему о сущности.

Сев рядом с Зоей, Кристина взяла девочку за руку и кивнула. Лица такие, словно они его на войну провожают. Выдавив из себя кривую усмешку, Илья махнул рукой и вышел из комнаты. Следом за ним вышел и Андрей.

— Надеюсь твой план, очень, очень хорош. — сказал Андрей и тут же предупредил — Я тебе помочь не смогу.

План был самый, что ни на есть самоубийственный и глупый, но другого не нашлось.

— Ты ведь не на убой туда идешь?

— У меня всё схвачено, думай о дочери, а не обо мне.

Раздраженно фыркнув, Андрей широким шагом направился по дороге вдоль реки. Оказывается, он успел выспросить у местных, где тут брод и разузнал дорогу к тому месту, где они оставили машину.

— Серьезно, ты ведь придумал что-то? — разуваясь перед бродом, вновь заговорил Андрей.

— Тебе какое дело? — ступая в ледяную воду, спросил Илья.

Холод вцепился в ногу. Немного постояв привыкая, он сделал несколько шагов и остановился. Ледяная вода покалывала ноги.

Красивое место. Будь он древней ведьмой, с удовольствием поселился бы в таком замечательном месте. Быстрая горная река, горы, лес, птички поют, солнышко ласковое. Что еще нужно для счастья?

А главное, неисчерпаемый источник дикой магии. Бери не хочу.

— Ласты отморозишь, шевелись. — чуть подтолкнул его Андрей — А что там за ритуал был?

— Древняя незарегистрированная ведьма, нашла альтернативный способ продления жизни. — глядя в прозрачную воду, Илья сжал и разжал пальцы на ногах, делая осторожный шаг — Как я понял, она немного недотянула и умерла раньше времени. Местные отослали Зою подальше и вздохнули с облегчением, думая, что кошмар закончился. Но едва Зоя ступила на территорию ведьмы, как активировала протокол возрождения. Марионетки ведьмы стали подготавливать ритуал и, благо среди туристов оказался человек Чародеев, он вызвал подмогу, сорвав ритуал.

Идти к машине совсем не хотелось. Почему-то именно сегодня, солнце такое ласковое и теплое. Ветер мягко касается кожи, снимая жар. Трава щекочет босые ступни. Умирать совсем не хотелось.

Держа ботинки в руках, Илья пошел босиком. Мелкие камешки впивались в кожу, не привыкшую к подобному обращению. Солнце опускалось за горы. Ветер становился холоднее.

— Думаешь люди Чародеев явятся тебя спасти? — спросил Андрей.

Он торопился и шел на несколько шагов впереди, в то время как Илья едва плелся, наслаждаясь каждым мгновением.

— Едва ли. Но Кристина расскажет о Салтычихе и это значительно усложнит жизнь последней.

У машины их ждали. Салтыковы приехали на нескольких внедорожниках, что едва смогли протиснулся меж деревьев, на извилистой лесной дороге, и стояли с исцарапанными боками.

— Вот он, отдавайте Милу. — еще до того как они дошли до стоянки, выкрикнул Андрей.

— Пусть подойдет. — скомандовала девушка.

Самая молодая из присутствующих. На вид, немного младше Зои. Темные глаза, черные волосы, бледная кожа и острый нос.

— Привет сестренка. — улыбнулся ей Илья, та в ответ оскалилась — Стоит ли помогать поехавшей…

Договорить не успел, Клетка Молчания обрушилась на него лишая воздуха и магии. Ноги подкосились, и он рухнул на траву. С трудом протолкнув воздух в легкие, Илья наблюдал, как из одного из внедорожников выпустили ребенка. Совсем кроха. Она бросилась к отцу и вмиг обвила руками и ногами, словно обезьянка. Уткнувшись заплаканным лицом в грудь отцу, она сжалась в поисках защиты.

— Это же ребенок, изверги. Неужели нельзя было…

— Предателям никто слова не давал! — оборвала его девчонка — Проваливай и молись, чтобы мама не пожелала наказать тебя. — сделав паузу, она с издевкой добавила — Стоило бы вернуть ребенка в лоно семьи, а не отдавать его помойным крысам.