Достигнув выдуманной точки сброса груза, магиматы распределились по укрытиям, а Лина подползла к скрывающемуся в кустарнике Найту. Время тянулось медленно, до полудня, к которому Лина приурочила выдуманный сброс, оставалось еще пара часов.

- От меня чем-то несет? - наконец-то тихим шепотом нарушила она молчание.

Вряд ли ее могли услышать даже затаившиеся неподалеку кошкоглазые; Лес жил своей, шумной жизнью. Вокруг шелестели деревья, пели птицы с яркими перьями, что мелькали над головой в вышине. Лине было неспокойно, она чувствовала, что упустила что-то важное. Найт потянулся к ней поближе, его горячее дыхание обожгло ухо девушки, заставив зажмуриться:

- Я же тебе говорил, твое тело необычно пахнет. Довольно приятные феромоны, вроде тех, что выделяют наши жрицы во время… Кхм… Короче, человеческий нос их почти не ощущает, а вот на клановцев это действует... Ну знаешь, примерно как венерина мухоловка для этих самых мух. Скажи лучше, с чего ты взяла, что на эту другую твою приманку кто-нибудь купится? Артефакты ведь в Лесу не работают.

- Ты был в Хранилище? - спросила блондинка в ответ, пытаясь справиться с пробежавшим по телу волнением. Надо было уже как-то решить все более беспокоящий ее вопрос, с явственно ощутимым недо…статком мужского внимания.

- Два раза. Забрал "Дыхание Дюрака" и "Оберег Арсалема". Это… Неважно, потом расскажу. К чему ты это? - тихо ответил Найт.

- К тому, что даже отец не знал, сколько там артефактов и какие они. И никто не знает… Кроме, возможно, Среброрукого. Вполне возможно, есть что-то настроенное на пси-поле местного искина. А твой Дарн... Почему вождь его оставил в живых? Потому что Адела просила. И она же просила устроить турнир, что даст парню шанс стать вождем.

- Если он замышляет что-то против Харада, я его поддержу, - вибрации от хриплого шепота Найта, казалось, пробегали у нее по позвоночнику. Лина, зажмурившись от этого, млела. - У него, как и у меня, как и у Талы, есть куча причин его ненавидеть. Жаль, что девчонка слишком глупа, чтобы это понять.

Пару секунд ей потребовалось, чтобы вернуться к нити беседы, еще секунда, чтобы спросить:

- Так, насчет тебя и Дарна все ясно, но с Талой что не так? Ее родители по крайней мере живы.

- Харгран их казнил еще лет десять назад, как я слышал. Она тебе не рассказывала? Я думал, вы довольно близки, - пожал плечами черноволосый. - Ее саму вождь оставил в живых потому что девочка - аадве. Жрица Великой Матери, что воплощает в себе тотемные черты.

Удушающее возбуждение от того, что рядом был Найт, моментально исчезло от волны холода, а Лина нахмурилась:

- Найт, а эти самые жрицы владеют меткой? - медленно спросила она у друга.

- Они воплощение Силы Леса, как сама думаешь? Разумеется. Но вряд ли девочка захочет участвовать в турнире… Ты чего? - почувствовав, как напряженно замерла Лина, Найт тоже напрягся, внимательно вглядываясь в окрестности.

Но Искательницу тревожило другое. У Талы был мотив избавиться от дочери вождя, ведь жениться на женщине она не могла. Тала солгала ей по поводу семьи. И с самого начала за Линой следила. А самое главное, она обманула Искательницу о наличии метки. Ложь была слеплена наспех и не рассчитана на долгое использование. А значит, ее плодами планировали воспользоваться в ближайшем будущем. На кого бы нацелилась сама Искательница? Зара? Разумеется, но до нее можно было добраться потом. Лина, будучи охотником, выбрала бы первой жертвой, ту, кто больше всего мешала планам. Слишком доверчивую Искательницу. Мысль достаточно дикая, чтобы походить на приступ паранойи, пронзила блондинку. Скарджи со статуэтками Девы-Шлюхи, в Лесу. Лина прекрасно понимала этот типаж, жестокость и коварство, скрытые под маской невинности.

- Неужели из-за этих ушек я просто не хотела в ней видеть угрозы? - дрогнувшим голосом прошептала Искательница и рывком поднялась на ноги, после чего бросилась бежать.

Окрик Найта она проигнорировала, поддавшись вспышке интуиции, разум буквально кипел, подпитываемый силой Леса. Ей сейчас двигал инстинкт защитить членов Стаи. Лина прекрасно помнила, что послала в точку "Талы" трех своих ребят. Проносясь мимо древесных стволов, Искательница прокручивала в голове все произошедшие события. Какой для Талы был смысл попадать в руки контрабандистов? Они не собирались ее отпускать, Лина была в этом уверена. Но что, если та и не собиралась спасаться? Услышав громкий хруст ветвей, Лина на бегу обернулась, сквозь кустарник, ломая ветви, за ней, словно тур, бежал Найт. Вопросов он не задавал, экономя дыхание, а на мрачном лице не было следов сомнений или колебаний.

"Всё же он в меня верит," - подумала блондинка. Сейчас она сомневалась в себе сильнее, чем когда-либо.

После безумной пробежки по лесу в течение двадцати минут, даже нечеловечески выносливая Искательница начала задыхаться и хватать ртом воздух. Они уже приближались к тому месту, где должны находиться ребята. Внезапно вздрогнув всем телом, Лина остановилась, как вкопанная, и пробормотала:

- А вот и ты, подруженька...

По лесу со стороны деревни, вжимая ушастую голову в плечи, шла знакомая магиматка. До неё было метров сорок, на таком расстоянии она уже должна была услышать их шаги, но сейчас, почему-то, делала вид, что никого не замечает, лишь испуганно крутила головой из стороны в стороны, вздрагивая при каждом внезапном шорохе. Изменяя челюсти и гортань, Лина усомнилась лишь на мгновение, она не собиралась рисковать, позволяя добыче перейти в форму зверя, у которого ценную информацию считать станет невозможно. Едва слышно скрежетнув клыками, она оповестила Найта:

- Не вмешивайся.

Когда блондинка внезапно спрыгнула неподалеку откуда-то из листвы, сверху, Тала испуганно вскрикнула, пошатнувшись, а узнав Лину, принялась бормотать:

- Я волновалась, решила проверить, как ты...

Мгновение спустя Искательница-метаморф сбила ее с ног весом своего тела и, распахнув челюсть, впилась в верхнюю часть лица. Без жалости и сострадания. Найт заставил себя на это смотреть, он должен был помнить, с кем и чем имеет дело. Звонкий, пробирающий до глубин души крик магиматки быстро затих, а вот её бессильно скребущие землю ноги продолжали разрывать листья в судорогах агонии, даже тогда, когда Лина оторвалась от жертвы и поднялась. Бросив на искаженный безграничным ужасом лик Талы прощальный взгляд, блондинка зло прошипела Найту:

- Закинь её в какой-нибудь глубокий овраг после того, как раздену. За убийство жрицы нас по головке не погладят. Затем направляйся в деревню за подкреплением. Моих людей захватили скарджи, у них жертвенник неподалеку, в одной из пещер. Я буду оставлять зарубки на деревьях.

- Что ты сама собираешься делать? - холодно спросил Найт, прервав мучения несчастной у их ног колющим ударом меча, пришедшемуся в целую глазницу.

- Потяну время до вашего прихода, - ответила блондинка, начиная менять черты лица, превращаясь в недавнюю жертву, - Я, знаешь ли, тоже та еще злая, жестокая шлюха. И я не позволю мясникам запытать ребят.