Его внимание привлек одиноко стоявший неподалеку от основания храма шатер. Он был украшен алыми и зелеными линиями, не свойственными ритуальным рисункам Кланов. Остановившись, парень некоторое время разглядывал рисунок, а затем вздрогнул, когда из шатра вышла мужская фигура. Коренастый, выбритый налысо человек, с темными, глубоко запавшими глазами и шрамированным лицом. Скардж. Он был безоружен и, похоже, убежден в том, что находится в безопасности. Встретившись с янтарным взором Найта, мужчина добродушно развел руки в стороны:

- Я не ищу твоей смерти, незнакомец. А ты не ищи моей. Я принес сюда не топор, а слово для ваших старейшин и жду, когда вождь примет меня.

- Никогда прежде скарджи не вели переговоров со Стражами Леса, что изменилось? - низким голосом подозрительно спросил черноволосый.

- Мы несем смерть как спасение тем, кто слишком слаб, чтобы жить. Ваш народ слаб, разобщен и нелеп. Племена скоро придут, чтобы обратиться во прах. Но в своей прозорливости, Сын Разрушения, пославший меня, решил дать вашему вождю выбор, - лениво щурясь, произнес скардж, почесывая застарелые раны на своих щеках.

- О, вот как. Я так полагаю, выбор как умереть? Добровольно взойти на ваши алтари, чтобы вы безболезненно выпустили кровь во славу темного бога, или сражаться и принять страшную участь? - мрачно усмехнулся Найт.

- Ты хорошо понимаешь нашу природу, член клана. Разумеется, я надеюсь, что вы решите сражаться за свою жизнь. Как и сорок лет назад, но теперь Алая Роза вас не спасет, - скардж вернулся в шатер и плотно задвинул полог.

- Ох и почему, когда она рядом, вечно начинает твориться какая-то чертовщина? - устало пробормотал Найт, оглядел Храм и потопал назад в деревню. Надо было сообщить Лине о этой встрече. Младший лейтенант ничуть не сомневался в том, что в погоне за славой, блондинка с радостью ворвется в эту свару с двух ног.

Лина проснулась от шума множества голосов. Из-под теплых шкур выбираться ей не хотелось. Утро выдалось солнечным и жарким, но это ничуть не мешало собравшимся перед ее шатром магиматам галдеть. Изредка сквозь ворох вопросов она слышала спокойный и уверенный голос Найта:

- Нет, у тэрре нет предпочтений в одежде и она не искала себе пару на праздник. Пожалуйста, расступитесь и ожидайте ее пробуждения. Ваши дары вы можете оставить у входа.

- А ты сам чьих будешь? Встал тут и командует. Я сын младшего вождя и имею право требовать встречи! А вот тебя я не знаю, из какого ты клана и почему здесь стоишь? - раздался в ответ наглый и самоуверенный голос.

- Я ее страж. Мой клан - ее клан. Тэрре Баррет отдыхает после сражения со скарджами, потому вам придется подождать ее пробуждения, если желаете получить покровительство.

- А по-моему, Черногривые просто пытаются присвоить ее себе, - не унимался юнец, - Это старший охотник тебя поставил, бугай? А ну отойди!

Пришлось покинуть уютную постельку и снять с бечевки выстиранные еще вчера Талой вещи. Прежде чем котики устроили драку, Лина быстро оделась и вышла под солнечные лучи из шатра.

- Спасибо, что охранял мой покой, Найт, - усмехнулась блондинка, оглядывая собравшихся магиматов. Судя по одеждам из красивых мехов, они были местной золотой молодежью.

В плетенных корзинках неподалеку Лина заметила искусно сотканную одежду, доспехи из кожи и даже, кажется, что-то съестное. К дарам она прикасаться пока не собиралась; сначала нужно было выяснить, к чему это ее может обязать, и прощупать политическую подоплеку всей происходящей акции. Судя по всему, как ни старался Харад уничтожить клановые различия, люди за них все еще крепко цеплялись. Изысканные маски, вещи, окрашенные в определенные цвета и узоры - все это было частью древней клановой культуры и не могло быть забыто в течение одного поколения. Взмахнув рукой, блондинка склонила голову и твердо произнесла:

- Благодарю вас за столь великолепные подарки и встречу. Но хочу сразу прояснить: я Искатель. Мы не станем поддерживать какую-либо из сторон на предстоящем турнире или вступать в фракционную борьбу. Орден поставил перед нами конкретную задачу, к которой мы будем стремиться. Внутренние дела кланов нас не касаются. А сейчас прошу меня простить, я направляюсь на встречу с Вождем.

Судя по расстроенным и вытянутым лицам, предположение Лины попало в точку; клановцы медленно расступались, освобождая проход перед красавицей с ледяными глазами. Следующий за ней Найт наклонился ей к уху и одобрительно прошептал:

- Правильное решение. У местных весьма необычные представления о союзах и дружбе; многие из собравшихся мечтали бы заняться с тобой сексом для их укрепления. У нас тут так принято.

- Что ж ты раньше-то не сказал? - рассмеялась блондинка в ответ. - Интересные порядки. Ты этой ночью много союзов заключал?

- Я счел, что не вправе принимать такие решения без твоего одобрения. А еще встретил посла скарджей, похоже, племена вновь хотят попробовать кланы на прочность, - холодно парировал ее реплику Найт.

- Я об этом подозревала, когда мы наткнулись на их охотничьи отряды так близко к деревне. Впрочем, нам это на руку. Посмотрим, что скажет вождь. Останься снаружи. Ты мой козырь, и я не хочу тебя показывать слишком рано, - ответила Лина, направляясь к самому высокому шатру, в центре поселения, неподалеку от пня, в котором располагался совет.

“А еще беспокоюсь, как бы Харад не ляпнул лишнего, отчего ты можешь сорваться и устроить здесь бойню,” - подумала девушка, пройдя мимо двух высоких и сильных кошкоглазых, которые были на посту у жилища вождя.

Внутреннее убранство оказалось скудным. Харад не пытался пустить пыль в глаза. Небольшой очаг в центре, трон на возвышении из белых костей и черного дерева без украшений. Лишь черная, покрывавшая его шкура, выделялась гладкой, лоснящейся шерстью и крупным костяным рогом на вершине длинной спинки.

“Удивительно, что она так хорошо сохранилась за эти годы. А еще что-то мелковата. Младший лейтенант был раза в три крупней,” - подумала блондинка, обрадовавшись, что оставила Найта снаружи. А еще здесь находились три обезглавленных тела, что истекали кровью у основания трона. Одну из лысых голов вождь сейчас деловито крутил в руках, пробубнив с явной издевкой:

- Сначала “Вот тебе воля самого Разрушителя, вождь! Склонись или пади!”, а потом “Ме-ме-ме. Мы дипломаты, закон гостеприимства священен!” - и закинул в корзину в дальнем углу, метким броском, следом обратив взгляд ярко-зеленых глаз на блондинку.

- Я так полагаю, переговоры со скарджами не задались в этот раз? - поинтересовалась та, почтительно кланяясь. Харад оказался из того типа мужчин, что ей откровенно нравились. Властный, белокурый правитель в годах, с сильным телом и светлым умом.

- Ну да, пришлось послать этих послов обратно к их обожаемому богу, напрямую и без отлагательств, - усмехнулся вождь, с интересом рассматривая Искательницу, у которой на лице не дрогнул ни один мускул от всей этой сцены. - Лина Баррет, благодарю вас за спасение моей глупой дочери. Она последняя из моего рода, кто осталась в живых, и это была бы невосполнимая утрата.