Зара сидела неподалеку от костра, на котором Уголь и Смертник варили в котле нехитрый ужин из оленьего мяса и местных, остро пахнущих трав. Девушка с видом знатока давала воинам советы и бросала частые взгляды в сторону жилища, где находилась Тала и Найт. Она видела, как они вчера вернулись рука об руку и не могла понять, как скромница-тихоня ушастенькая решилась заключить союз с таким хищным парнем. Принцесса волновалась за свою самую близкую подругу. Но сейчас ей самой нужно было получить благосклонность черноволосого Искателя и его одобрение. Ради того чтобы сбежать, она была готова на многое. Даже присягнуть и поклясться служить ему несколько месяцев. Это претило ее гордости, но все же было куда лучше, чем навечно стать заложницей и тенью себя. Заметив выходящего из шатра младшего лейтенанта, девушка упруго поднялась на ноги и встала у него на пути, склонившись в ритуальном поклоне, прижав ладони к груди. Так приветствовали только вождей. Найт повелительно кивнул:

- Зара, мы доставили тебя домой, с твоей головы не упал ни один волос. Чего тебе еще нужно? Говори.

- Перед тем, как пропасть, Лина Баррет пообещала забрать меня на ваш корабль. Я много что умею, владею мечом, копьем и луком, могу готовить еду и чинить одежду. И я готова учиться изо всех сил. Потому… - чувствуя на себе давящий груз от взгляда янтарных глаз, голос испуганной девушки становился все тише и тише.

- Ну и зачем ты мне это говоришь? Это было обещание Лины, по званию она меня выше. Если переживет эту вылазку, уверен, что уговорит капитана взять тебя к нам. - Найт безразлично пожал плечами.

- Значит, вы тоже верите, что она жива? - с надеждой в глазах воскликнула Зара, подняв голову. - И не против, если я вступлю в ваш клан?

- В случае неё, я сам не уверен во что могу верить… Но я знаю одно, ее чертовски трудно убить. Потому подними сопли с пола и готовься к вылазке. Конечно, если Харад разрешит.

- Вождь уже дал свое одобрение, - решительно сверкнув глазами воскликнула принцесса в ответ и отодвинув в сторону воротник кожаной куртки, показала Найту тонкий порез на горле, прямо напротив артерии. - Я пообещала ему, что не доживу до утра, если он запретит мне отдать долг за спасение.

- Это было на редкость тупое решение, похоже Харад тебя порядком избаловал, - скептически фыркнул Найт. - А еще определись, так ты сбежать хочешь, или спасти Лину, чтобы отдать долг?

- Для меня эти вещи нераздельно связаны, - решив проигнорировать его оценку, пробормотала Зара. - Как мне вас называть?

- По имени. И прекрати кланяться. Здесь это тебе не там! Мы живем не по древним устоям и правилам, а по желанию левой пятки нашего веселого капитана и хитрым планам его старшей помощницы. Как и надлежит экипажу “Искателя Ветра”. - Найт наконец тряхнул головой, прогоняя мрачные мысли и широко улыбнулся старой подруге.

Лежа в кровати, пытаясь взять под контроль тело и очистить мысли, Лина поняла, что отдохнуть ей не выйдет. Простое нападение скарджей, пусть даже их и было в два раза больше, вряд ли было способно уничтожить кланы без внутреннего предательства или раскола. А значит, Адела готовила что-то еще, что-то, учитывающее роль Талы или ее младшего брата. Решив, что на том свете она в любом случае выспится, Искательница поднялась на ноги и направилась к нему.

Дилан вжал голову в плечи и неуверенно улыбнулся, когда сестра пересекла полог их шатра и быстрым шагом направилась к нему. В руках он сжимал священный камень, тотем их клана, подаренный предкам самим Лесом. Руки мальчишки мелко дрожали, он боялся этой встречи, сейчас, накануне того, что грядет. Грозно ощерившись, Тала практически прорычала:

- Мать дала свой ответ? Слишком уж много времени прошло, брат.

- Я… Я не могу тебе рассказать, ты все сделаешь только хуже, я знаю. А так у нас остается надежда. - наконец, заставив себя поднять голову и взглянуть в глаза сестры, тот ответил.

- Не в этот раз. Найди уже наконец у себя яйца и либо открыто выступи против меня, либо поддержи. Я должна знать, что тебе она приказала и о чем сказала молчать. И я это узнаю. Так, или иначе. - голос девушки был такой мрачный и холодный, каким его парень никогда не слышал.

Мороз пробежал по коже, и Дилан зажмурился, сделав короткий шаг назад, от ее приближения. Тала остановилась от него на расстоянии вытянутой руки, но удара не последовало. Вместо этого, Тала мягко потрепала его по волосам. Открыв глаза, парень увидел у нее на лице грустную и немного виноватую улыбку.

- Как мы до этого дошли? Где я ошиблась? Раз теперь мне приходится тебе угрожать, а ты готов скорее поверить приблуде с высот, чем родной сестре… - девушка опустила вздетую в замахе руку и сокрушенно покачала головой.

- Это я виноват. Не остановил тебя, когда ты начала мстить. Сначала младший сын вождя, потом ты предала подругу, а затем предательски убила нашу спасительницу. Ты тогда говорила о справедливости, о освобождении, но сама ведь никогда в это не верила… Я тоже. Мать хочет прекратить войну, места в лесу хватит для всех. Тебя она просит лишь узнать, где кланы планируют дать бой наступающим скарджам. Поверь, это лучше…

- Дилан. Помнишь, как мы прятались в тростнике, по пояс в воде, а вокруг рыскали те жуткие, двуногие фыркающие ящеры? - тяжело вздохнув, Тала взяла младшего брата за руку.

- Ты вспоминаешь об этом, чтобы выведать у меня планы матери. А сама уже обо всем позабыла. - выпалил тот, отдернув конечность, словно из западни.

- Нам тогда было страшно. Ты был ранен в плечо, кровь текла по воде, привлекая голодных созданий. И ты мне сказал убегать. А я осталась. Заставила тебя пообещать…

- Что мы никогда не покинем и не бросим друг друга. До самой смерти. Я помню. - Дилан отвел взгляд, - Не ты нас тогда спасла. Нас спасла Мать.

- Очень вовремя, не находишь? Протянуть руку отчаянным, брошенным детям, в момент, когда свет казалось потух… - Тала сложила руки на груди и отступила к стене.

- Ты и ее хочешь предать? Что ты имеешь в виду? - подозрительно вскрикнул парень в ответ.

- Она годами помогала Хараду обрести власть. Она, как и вождь, виновата в гибели наших родителей. Брат, она не богиня. Сейчас я уверена, что Мать желает участи худшей, чем смерть, всем кланам. Не освобождения, а порабощения. О чем поет лес? Ты всегда был очень чутким к его голосу. Кого ты выберешь? - закончив говорить, Лина замерла.

- Выбор? А он у меня есть? Даже если ты права, то принесешь нам только смерть. А Адела обещает жизнь, пусть и иную, чем раньше. Мы все обратимся и расселимся по Лесу. Даже скарджам будет нас не поймать. Ты же хочешь отдать нас врагам, на смерть и мучения. Ради воздаяния одному человеку… Сестра, откажись от мести, я же вижу, что ты планируешь очередное предательство. Сейчас крутишься рядом с тем черноволосым Искателем, зачем? - Дилан понуро присел у очага и протянул к едва теплым углям тонкие, костистые руки, как будто ему было холодно.

- Потому что я хочу помочь ему одолеть скарджей, - тихим, напряженным голосом выпалила она, парень подозрительно взглянул в лицо сестры, - Этот Искатель, его зовут Найт. Он последний выживший из рода вождя Черногривых. А его двоюродный брат станет нашим новым лидером. Они тоже мечтают о мести Хараду, но пока объединились с ним перед внешней угрозой. Но они не простят. И не отступят. Они помогут мне отплатить! Все изменилось, братец. Мы больше не одни, и Адела нам не нужна, пусть ее тоже постигнет расплата. - с мстительной яростью прорычала Лина.