- Этой выскочке? Я подчинялась только одному господину. А сейчас он мертв, я уже месяц не слышала его зов… Да и раньше не собиралась ему вновь подчиняться. Здесь я обрела то, что важнее вечного долга, девочка. Любовь и свободу, - метаморф тихо вздохнула. Она понимала, кто у нее позади. Для нее самой когда-то эти слова тоже были просто словами. Лишенными смысла, лишь функцией, с помощью которой можно манипулировать другими.

- Вот как… тётушка. Ну и что мне с тобой делать? - задумчиво произнесла Лина, крепко сжимая рукоять клинка.

“Убить на месте. У меня нет причин ей доверять, плюс она может представлять угрозу для моего капитана. Лжет она, или говорит правду - неважно. Я никак не могу проверить подлинность ее слов, а риск того что она служит Аделе слишком велик, чтобы оставлять ей жизнь.” - подсказал холодный разум.

“Так ли это? На обман не похоже. Выглядит так, как будто она готова к своей скорой смерти. Она не пыталась меня уговорить, обмануть или купить. Возможно, она такая же, как я? Возможно, она тоже о чем-то мечтает и сожалеет?” - вторило ему сердце.

Впервые в жизни Лина впала в легкий ступор от внутренних колебаний. Желания и логика конфликтовали, не в силах договориться. Открыв рот, она, сама не зная зачем, тихо спросила:

- А что такое любовь?

- Любовь это жизнь. Не только как продолжение рода. Просто это та штука, которая дает смысл всему остальному. Мне потребовалось много лет, чтобы это понять, - в голосе Пепельной не было страха, лишь светлая гордость.

“На моей могиле некому будет написать "Дура, что сдохла, поверив в любовь!” - недовольно буркнул обиженный, в лучших чувствах, разум, когда Лина вогнала меч назад в ножны.

Пепельная обернулась с выражением удивления на лице и подозрительно спросила:

- Странное решение. Почему я еще жива?

- Ты можешь быть полезной, если мы разрешим пару вопросов. Во-первых, ты обитаешь в этом лесу последние тридцать лет, верно? - Лина бросила короткий взгляд на арену, где два черных зверя все еще вели свой первобытный, яростный танец.

- Полезной? Хм… Это зависит от того, что ты хочешь добиться и кому служишь. Но давай попробуем договориться, тем более что… Ты тоже кажешься необычной, ну для нашего вида. Так же как и я. - собеседница вздохнула, поправила волосы и помедлив продолжила,, - Первые два года после того, как на нас началась охота, мне приходилось держаться подальше от людей. А затем мы встретились. Чудовище и юная разведчица из клана Заката. Заняв ее место, я тщательно скрывала свою суть, ото всех, разумеется. Даже от своего будущего мужа, до самой его смерти. А наши дети, унаследовавшие часть моих черт, не подозревают о сути способностей, считая их даром великого Леса. Я украла ее жизнь и только потом, спустя годы, осознала, что забрала…

“Значит, механизм апоптоза в нее Ротенхауз не вкладывал. Ну, это логично, в отличие от отца, Генетик видел в метаморфах будущую замену всей человеческой расы, разумеется, ‘тетка’ лишена дамоклова меча над головой.” - задумчиво подметила Искательница.

- Жалеешь об этом? - поинтересовалась Лина, анализируя выражение лица собеседницы, впервые она могла поговорить с кем-то себе подобным.

- И да, и нет. Этот поступок был абсолютным злом, но если бы я так не поступила, то не смогла бы понять это. И осознать, что такое добро. Кто ты такая и зачем поглотила аадве? - Пепельная уже успела успокоиться, частота ее пульса медленно понижалась.

“Похоже, сейчас моя очередь немного о себе рассказать, пока она не определила меня как угрозу тому, что для нее важно, конечно, если верить тому, что тетушка говорит”. - подумала Лина, медленно улыбнувшись собеседнице.

- Я убила своего создателя, а еще месяц назад уничтожила твоего. Сейчас пришла за Аделой. Зачем? Я поясню, - улыбка девушки стала зловещей, а глаза нехорошо и угрожающе блеснули, - Я старший помощник на корабле Искатель Ветра. Правая рука Гермеса. И собираюсь поставить точку в его затянувшемся крестовом походе, уничтожив последних учеников Предателя.

Пепельная замерла, неверяще глядя на Лину и переваривая свалившуюся информацию. При новостях о гибели Ротенхауза ее кошачьи зрачки сузились, выдавая вспышку злости, но агрессии не последовало. Похоже, за годы жизни среди людей метаморф смогла научиться контролировать большую часть подчиняющих механизмов, или они изначально были более щадящими, чем те, что были у отца.

- Значит, скарджи и Адела твои враги… - после заминки в пару секунд задумчиво прошептала женщина с короткими, пепельными волосами, а затем протянула Лине руку, - Мое имя Крина, я старший охотник клана Заката. Сначала планировала поймать подходящего мясника и заняв его место выследить и убить их лидеров, но быстро выяснила, что боевые соединения скарджей состоят исключительно из мужчин, - Пепельная замолчала, а Лина раздраженно фыркнула, на что ее собеседница понимающе улыбнулась, - значит, у тебя такие же ограничения?

- Это исключительно бессмысленный и непрактичный механизм, вшитый в сам процесс трансформации, который нельзя обойти! К тому же он втрое сокращает тактическую гибкость во время заданий. Не знаю, чем твой создатель думал, когда добавлял его нам, - нервно буркнула Лина в ответ.

Метаморфы могли изменять свой облик лишь в рамках присущего им пола. Стать мужчиной примерно той же комплекции, например, Лина, увы, не могла. И это ее порядком бесило. Крина философски подняла взгляд к небу, ответив:

- Возможно, даже Великий Алхимик был вынужден соблюдать какие-то, нам неизвестные законы, кто знает? Не верится, что Гермес приютил у себя творение своего врага. Или он не знает о твоей сути?

- Знает. Просто с годами у капитана ненависти и злости стало поменьше, а мудрости больше. Плюс я клон его обожаемой Розы. Но и тебе не о чем волноваться, если поможешь мне справиться с Аделой и скарджами, то я умолчу об этой встрече. Разумеется, при условии, что ты будешь оставаться в лесу и не начнешь охотиться на людей, - ответила Лина, вздрогнув от испуганного рева толпы.

Здоровенный, как сарай, бронированный котик, повалил своего противника на бок и явно собирался разорвать ему шею, длинными, как кинжалы, клыками. Лина незамедлительно изменила строение голосовых связок и, топнув ногой, взвизгнула на ультразвуковых частотах, недоступных для людских ушей. По толпе пробежала волна подсознательного страха, а Найт, ворча, отпрыгнул от недобитого братца и бросил на Лину обиженный взгляд. Он поддался азарту и проигрывать не желал. Их глаза встретились, Лина состроила расстроенное лицо и отрицательно покачала головой, ночной охотник зарычал и вновь ринулся вперед, но медленнее, чем обычно, и Дарн успел подняться на лапы и отскочить от его рывка. Будущий вождь продолжал сражаться под подбадривающие крики клановцев. Народ уже втянулся, священный ритуал стал чем-то большим, чем просто борьбой за власть. Великие и смертоносные черные звери, теперь были в их глазах самим продолжением воли предков.

Крина удивленно вздохнула, а потом сделала предположение:

- Ты хочешь победы Дарна?

- Тетушка, я хочу победы кланов над скарджами и добраться до Аделы. А еще хочу, чтобы ты мне объяснила, зачем участвовала в турнире и что собираешься делать дальше. И это только часть моих желаний, меньшая. Остальные тебя не касаются, - оскалилась Лина, возвращая голос в норму.