Незнакомка действовала очень методично, кружа вокруг врага, затягивая схватку и экономя дыхание, отвечая стремительными контратаками, нацеленными в конечности, едва стоило врагу раскрыться. В ней чувствовался дух воина и проницательность опытного бойца, что и позволило ей дойти так далеко. Звероформа неизвестной воительницы оказалась довольно красива - пепельная пума не слишком больших размеров, но очень прыткая и осторожная, сражалась совершенно так же осмысленно, что указывало на огромную решительность и самоконтроль. Лине было чему у нее поучиться; ее собственный стиль, построенный на сверхчеловеческих рефлексах, успешно работал лишь против обычных людей. Найта или Ричарда с помощью него Искательнице было не победить.

Жаль, девушка откровенно выдохлась к полуфиналу. Последний бой дался ей нелегко; ее тактика, построенная на обманных движениях и контрударах, прекрасно работала, но требовала множество сил. Плюс, судьба ее свела с Дарном, который был в бою почти столь же осторожен, но был способен на внезапные и сокрушительные силовые взмахи, которые ей было не отразить. Оба поединщика сражались длинными округлыми мечами из крепкого дерева и прекрасно ими владели. Когда они сошлись на арене, Лина немного вытянулась, полностью сфокусировав все внимание на воительнице.

Тяжело дыша, девушка с серыми, как будто покрытыми пеплом, волосами, крепко сжимала в руках меч, выставив его перед собой. Ей трижды уже приходилось принимать звероформу за этот день, а вот ее противник был темной лошадкой; он во всех своих боях обходился человеческим телом, и она не знала, чего от него ждать. После того как вождь отдал приказ о начале поединка, она двинулась по дуге, обходя противника так, чтобы заходящее солнце оказалось у нее за головой, внимательно следя за зрачками соперника. Дарн понял ее план напасть из слепой зоны и замер, не приближаясь, лишь медленно поворачиваясь, держа магиматку в своем поле зрения.

Ее быстрый рывок с последующим колющим ударом в живот опытный охотник отбил на инстинктах. Он предугадал момент, когда Пепельная начнет действовать, хитрым силовым финтом отвел меч в сторону, вырвав его из рук, и сразу же контратаковал рубящим ударом в плечо, коротко и без замаха. Этого было достаточно, чтобы раздробить ключицу. Но противницы там уже не оказалось; обратившись в пуму, она юркнула ему в ноги и оставила длинный порез острыми когтями на правом бедре, прежде чем охотник настиг ее следующим взмахом, разорвала дистанцию. Вернувшись в человеческую форму, Пепельная оказалась рядом с тем местом, где упало ее оружие.

Лина удивленно и восхищенно покачала головой. Незнакомка применяла звероформу совершенно осознанно, словно это был не тотемный облик, приближающий человеческий разум к звериному идеалу, а всего лишь простое средство. Словно... Брови Искательницы взлетели от внезапной догадки, а сердце затрепетало. Бой продолжался. Дарн, получив рану, медленно терял кровь, а вместе с ней силы. Именно на это был главный расчет опасного маневра Пепельной. Сейчас ей было достаточно тянуть время, держаться на дистанции и быть осторожной. Мастер-Охотник тоже это полностью понимал, но угнаться с раненой ногой за юркой противницей он не мог. Вскоре, потеряв достаточно крови и сил, Дарн уважительно покачал головой, признав, что в бою с его человеческой формой, незнакомка смогла одержать верх. Мгновение спустя его фигуру уже застилал густой черный туман.

Едва это заметив, воительница вновь превратилась в пуму и принялась стремительно удирать от ринувшегося на нее рогатого чудища, которое несмотря на размеры и подавляющую мощь, перемещалось с поразительной, поистине кошачьей грацией. Дарн действительно отличался от Найта в размерах, на его боках и спине почти не было костяной брони, только позвоночник был укрыт небольшим внешним панцирем. Да и хвост отличался по форме - он был юркий и острый, словно стрела. Вот только он все равно был раз в пять крупнее, чем пума, и раз в десять превосходил ее весом. Кошачьи бега продолжались; Пепельная маячила у Дарна перед глазами, сбивая его с толку взмахами пушистого хвоста и в последний момент меняя направление бега. Наконец, пропустив удар могучей лапы прямо над своей головой, она с кровожадным ворчанием вцепилась Дарну в плотную шкуру, прикрывающую правую конечность. А потом сразу же отскочила. Лина удрученно покачала головой; прокусить черную кожу кошечка не смогла. Несмотря на хитрость и скорость, она ничего не могла сделать перед лицом подавляющей силы, но Пепельная не собиралась сдаваться так просто.

Раз за разом чудом уклоняясь от мощных ударов, она огрызалась короткими укусами и когтистыми лапами, ища и не находя уязвимых точек противника. Вот только силы ее звероформы, которую она уже применяла несколько раз за день, были почти на исходе, а Дарн был свеж и безмолвной смертью стелился за ней над землей. Пять минут спустя, она допустила ошибку и на пышный хвост опустилась черная лапа, заставив рвущуюся вперед пуму издать протяжный визг и растянуться на земле. Пугливо оглянувшись, она зашипела на приближающуюся клыкастую пасть. Глаза ночного охотника горели яростным пламенем, а из рта шел казавшийся алым пар. Клыкастый прижал ее тело к земле второй лапой, строго взглянул, а потом лизнул длинным и влажным языком ошалевшую кошку по роже. Расстроенно фыркнув, та вернула себе человеческую форму и отползла от жарко дышащего зверя подальше, после чего воскликнула подняв руки у себя над головой:

- Я сдаюсь! - а дальше все потонуло в восторженном гуле толпы. Их схватка, благородство и самоконтроль Дарна вызвали в зрителях лишь восхищение.

Смотреть финал Лина не собиралась; там уже было все решено. Когда громогласный рев двух соперничающих ночных хищников разорвал напряженную тишину, заставив дрогнуть сами древние стены Храма, она уже проталкивалась сквозь толпу в поисках Пепельной. В Найте Лина не сомневалась; он ей обещал держать себя в лапках, а значит, обещание свое выполнит.

Искомую девушку она вскоре заметила у подножия храма. Она отдыхала в тени, в стороне от толпы, внимательно глядя за яростной схваткой двух мощных хищников. Тихие шаги Лины заглушались их ревом и хрустом сталкивающихся кинжальных когтей. Пепельная вздрогнула от голоса позади, нежного и вкрадчивого, который спросил:

- Я вот все думаю, а ты моя тетка или сестра?

Обернувшись, она увидела позади Талу и удивленно воскликнула, прежде чем заметить блеск хищной стали:

- Аадве? Я вас не заметила, что… - Пепельная замолчала, втянув носом воздух.

- Я спросила, из какого ты поколения. И не советую дергаться, я уже разогнала себя и наполнила организм боевыми гормонами, а ты усталая после боя. Изменишь состав крови или повысишь пульс, снесу голову, - холодно предупредила Лина, - отвечай на вопросы.

Пепельная вздохнула и сразу расслабилась. Она знала, что рано или поздно это произойдет. Ее жизнь в лесу была лишь сладким сном, а сейчас вновь возвращалась реальность. Но… Она ни о чем не жалела.

- Я из первого поколения. После смерти Создателя спряталась здесь, чтобы пережить охоту Гермеса. А потом… Прижилась. Постепенно влюбилась, родила двух дочек. Хоть как-то исправила зло, которое причинила, поглотив эту женщину. А кому служишь ты, кто твой создатель? - обостренный слух Лины сейчас анализировал каждый звук в тусклом голосе Пепельной.

- Я задаю здесь вопросы. Ты служишь Аделе? - резко, с нажимом произнесла Искательница.