По его лицу было невозможно угадать возраст. Его словно высеченное из мрамора, собранное и строгое лицо не несло следы морщин, а скрытые за стеклами очков глаза смотрели холодно и оценивающе. И почему-то Среброрукий Дарланд вглядывался сейчас именно в нее. Он был самый старый из ныне живущих капитанов. Лине было известно, что три сотни лет назад именно он обнаружил технологии антигравитации, что вкупе с открытием силовых ядер начало эру летающих кораблей. Бродили слухи, что Дарланд вообще не был человеком, а принадлежал к какому-то схожему, бессмертному виду. На что также намекали его уши - они были значительно длиннее обычных и заканчивались дорогими, заостренными пси-сканерами, украшенными драгоценными камнями и нефритом.

- Пять процентов. Обнаруживший его Ричард Генар воспользовался правом Первооткрывателя, - спокойно возразил Гермес, подходя к столу и усаживаясь напротив.

- Ты сказал, что там был Отравитель. Ты уверен, что на этот раз он действительно мертв? - проскрежетал имплантированными в горло динамиками третий из Совета. Он уже больше был киборгом, чем человеком.

Масштабные аугментации занимали больше половины его тела, и он даже не пытался их скрывать. Верхняя часть лица и череп сверкали титановым сплавом, а глаза были подобны яростным лазерам, которыми он изучал лицо Гермеса. Когда-то он был капитаном Искателя Истины по прозвищу "Горелый", а еще раньше его звали "Даним Род". Он последним вошел в ряды Совета чуть больше двадцати пяти лет назад, когда количество необходимых для продолжения жизни модификаций окончательно подавило его пси-потенциал, не позволив и дальше управлять кораблем.

- В катехизисе Искателей четко указано, что Право Первооткрывателя можно применить к любому довоенному объекту, где прежде не ступала нога человека. Надеюсь, никто из присутствующих не считает Ротенхауза и его тварей - людьми? - Гермес вопросительно приподнял бровь и, потянувшись к бутылке, налил себе полный стакан виски.

- Ха-ха-ха-ха-ха! А он нас сделал как сопливых, говнюк! - весело воскликнул Чад и, схватив свой стакан, потянулся к Гермесу. Сосуды звонко ударили друг об друга. Трехпалый выдул содержимое одним большим залпом и добавил: - Токма на вопрос ты не ответил? Ренегат мертв?

- Об этом после, - Гермес сделал небольшой глоток и поставил виски на стол. - Сначала я хочу представить всех участвующих в зачистке к следующему воинскому званию.

- Ну хочешь, представляй, че нас то спрашиваешь? Не маленький уже, или что, без Розы даже сисю посасать не способен? - вновь хрипло рассмеялся старик в треуголке, блестя золотыми зубами. Потом вдруг замолк и прищурил глаза: - Или ты…

- Я выбрал преемника. Так что решил совместить обе церемонии, - Гермес встал из-за стола и повернулся лицом к своим людям. - Ричард Генар, шаг вперед. - властно прогремел по залу голос капитана Искателя Ветра, порождая эхо.

Удивленно нахмурившись, Ричард сделал шаг из строя и бесстрастно замер навытяжку.

- Твои методы мне не близки. Но ты показал мужество, лидерские качества и изворотливость, необходимые капитану. А также у тебя есть нужные связи, цель и сильная мотивация к ее достижению. Я решил тебя назначить своим преемником на посту капитана Искателя Ветра. О чем заявляю перед лицом Совета.

Восторга у Ричарда назначение не вызвало, наоборот, парень нахмурился еще сильнее.

- Я с благодарностью принимаю ваш выбор, капитан, и готов принять эту ответственность, - осторожно произнес он, глядя Гермесу в глаза, - Только хочу уточнить, у вашего решения есть дополнительные условия?

- Разумеется, - ухмыльнулся небесный волк и кивнул, - когда в случае моей смерти или сошествия на берег, ты займешь мое место, ты должен сохранить за Линой Баррет пост старшего помощника и выбрать ее в качестве своей преемницы на роль капитана. Сейчас она к этой задаче пока не готова. Для тебя стать капитаном - лишь шаг на пути к достижению цели. Для нее это будет вся жизнь.

Лина вздохнула. Гермес даже в этом пытался о ней позаботиться и создать возможности для личного роста. Он был неисправим. За это она его и любила. Лицо Ричарда разгладилось, и он поклонился, удовлетворенный ответом:

- Клянусь исполнить ваши условия, капитан. Хотя, если честно, Баррет в качестве преемницы - это звучит как приговор… - в голосе зеленоглазого была слышна благодарность и доля опасения.

- Ха-ха-ха-ха! - вновь разразился веселым смехом Трехпалый, - отличное ты нам устроил шоу, Бурегон! Значит, снова хочешь поставить бабу управлять кораблем? Прошлой неудачной попытки тебе не хватило?

- Уважаемый Чад, заткни хлеборезку, пока снова не пришлось менять зубы, - повернувшись к насмешнику, посоветовал Гермес с широкой, вежливой улыбкой. - И пожалуйста, не мешай церемонии награждения, нам еще Ротенхауза нужно обсудить.

- Эй, не злись, горячий южный парень. Я замолкаю. Жги дальше! - примирительно подняв руки, на которых кроме большого было только по три толстых, мясистых пальца, произнес член Совета.

- Генар, вернись в строй. Лина Баррет, шаг вперед! - скомандовал Гермес.

Лина прилежно выполнила приказ. На Гермеса она старалась сейчас не смотреть, а сердце заходилось от волнения. Это тоже был момент, о котором она мечтала еще в академии. Она всегда была очень зависима от похвалы и признания своих достижений. Правда, это удовольствие в прошлом редко ей доставалось.

- За проявленную в бою высокую эффективность, отвагу и смелость, я повышаю тебя до старшего лейтенанта и окончательно утверждаю на посту своего помощника. Кроме того, за достижения в предотвращении кризиса с Вангелосом, дарую в временное владение один реликт из Хранилища, на твой выбор. После твоей смерти или разжалования, он должен будет любой ценой быть возвращен обратно.

- Рада стараться, мой капитан! - голос Лины от волнения едва не дал петуха, сорвавшись на писк, под смех Чада, который на этот раз был, на удивление, добродушным.

- Вернись в строй. Рядовой Шольм Танор, по прозвищу Смертник, сделай шаг вперед...

Раздача пряников продолжалась, но Лина почти не обращала на нее внимание, пылая алым румянцем от счастья. Ее выделили! Ее похвалили на глазах у Совета. И даже позволили взять ценный реликт из Хранилища Ордена. Об этом она не могла даже мечтать, когда заканчивала по приказу отца учебку на средние баллы. Сейчас она понимала, что он не хотел ее быстрого зачисления на какой-то корабль, потому что собирался подсунуть под Генара. Да и вообще, в отличие от Гермеса, он ее всегда подавлял. "Хорошо, что я его убила" - мысленно вновь одобрила свой выбор девушка.

Наконец, звания были присвоены, награды розданы, а сержант Кирк, по прозвищу Шрам, с почетной пенсией сошел на берег, как и собирался. Оглядев экипаж, Гермес взмахнул рукой:

- Рядовые и офицеры, свободны. Лина, останься. - вернувшись к столу, небесный волк сел напротив Совета и взяв стакан, сделал еще глоток виски.

- Наигрался в солдатиков, мальчуган? - ехидно поинтересовался у него Чад, когда экипаж покинул зал совета.