Мне вдруг стало очень смешно. Как это странно. После всего, что довелось пережить, я не думала, что со мной что-то случиться настолько же нелепое, как превращение в кошку.

— Расслабьтесь. Вы уж слишком напряженные для этих животных. Это тоже иллюзия, но вам нужно играть роль, чтобы поддерживать ее, — Ривален теперь была мужчиной с длинным лицом и еще более важным видом, чем раньше. Нам ничего не оставалось, как действительно устроиться в телеге, как самые настоящие коты.

Пока мы подъезжали к ответственному за ворота, я прислушалась к своим чувствам. Внутри меня ощущения не изменились. Все органы на месте, а разум — человеческий. И, тем не менее, как же эта иллюзия реалистична. Она распространялась не только на глаза, но и на ощущения. Кожа будто изменилась, и было тепло, и при этом казалось, что я без одежды.

Я глянула на Эшера. Тот пристроился у стенки телеги и делал вид, что спит. Его невозможно было отличить от простого дремлющего кота. Даже зная, что передо мной иллюзия, я не могла найти ничего, что выдало бы обман. Надеюсь, что стражники не будут более внимательными.

Солнце было в зените. Обычно в это время у купцов и торговцев работа идет в самом разгаре, но сегодня был необычный день.

Казнь и великое объявление королевы про возвращение магии вдруг превратилось в разрушение, люди спрятались по домам (или, если быть точнее, их силком загнали в дома). Между собой жители города стали делиться произошедшим. Больше всего волновал людей голос, который слышали все в центре города.

«Наш обман все равно прошел, как по маслу. Эти овцы верят во всю эту ложь».

Кто эти овцы? И что за ложь? Все ждали объяснения.

Купцы быстро сворачивались и торопились покинуть город. Обычно такие дни, как этот, пагубно влияет на торговлю, любой толковый купец понимает это. Лучше отправиться на север, в Фростенбург. Либо в зеленый город на юге. Только в Лойран никто не рискнет сунуться.

Купцов, стоявших у западных ворот города, было гораздо меньше, чем тех, что сейчас стояли у других ворот. Поэтому и телег тут собралось немного — до того, как подъехала телега, которой управлял Авеликус, тут было только трое купцов. И все они возмущались, но их возмущения разбивались об стенку стражников и главного привратника западных ворот, которые еще называли Глухими. Прозвали их Глухими еще сто лет назад, когда от этих ворот можно было за полдня добраться до края цивилизованного мира.

Сам привратник выглядел старым, будто и сам мог застать те времена. Морщинистая кожа, седые волосы, завязанные в хвост. Однако глаза ясные и серьезные. Когда Авеликус подъехал поближе к привратнику, тот в очередной раз повторил скучающим голосом:

— Ворота закрыты по распоряжению ее величества, королевой Аквилегии, и будут закрыты, пока не….

— Браун! — вдруг воскликнула Ривален, которая теперь представлялась всем взглядам мужчиной. Она сняла очки и подошла ближе к привратнику, на лице горела широкая улыбка. — Ну и работенка у тебя сегодня.

На лице привратника выступило подозрение.

— Виктор, — сухо произнес он. — Какой-то ты сегодня слишком радостный…

— Кхм, — Ривален слегка стушевалась, но не подала вида. Покашляла в кулак в черных кожаных перчатках. — А у тебя туча над головой побольше обычного. Ну, я тебя понимаю.

Она по-свойски хлопнула привратника по плечу. Стражники тут же напряглись и потянулись к оружию, а Авеликус стиснул зубы и мысленно сказал:

«Ривален, опять за свое. Актриса, блин».

Однако привратник ухмыльнулся и сказал стражникам.

— Все в порядке. Это Браун, он часто проезжает здесь.

— И это все? А как же мой титул — «Великий плательщик пошлины?», — рассмеялась Ривален, и на лице привратника улыбка стала шире. Сидевшие в телеги затаили дыхание. И как у нее все это легко получалось?

— Жаль, что ты решил покинуть город в это время, — покачал головой Браун, быстро становясь серьезным. — Королева никому не разрешила открывать. Могу подсказать тебе, где остановится на время, но это все, чем я тебе помогу.

Он кивнул в сторону купцов, которые стояли чуть на отдалении и косо поглядывали на них.

— Да, я знаю. Сам общался с Аквилегией десять минут назад, — Ривален повернулась к Авеликусу и сделала жест рукой — разжала и снова сжала пальцы. — Подай мне грамоту, которую дала королева.

Рыжеволосый извозчик неторопливо достал из сумки свернутую в рулон бумагу и протянул Ривален. Та открыла грамоту, приложила к глазам очки и пробежалась глазами по тексту.

— Я, Аквилегия из дома Каны, королева Сайбла восьмого… так-так… сим разрешаю владельцу данной грамоты покинуть столицу нашего королевства через Глухие ворота. И подпись.

Она протянула грамоту привратнику. Тот взял в руки грамоту и недоверчиво пробежался по ним глазами. Затем тоже надел очки и около пяти минут внимательно изучал грамоту.

— Ну, что ты, не доверяешь мне? — усмехнулась Ривален. Немного нервно, потому что Браун действительно занимался документом слишком долго.

— Когда ты стал у королевы на хорошем счету, Виктор? — он не улыбался. И вот здесь Ривален растерялась.

— Ну как же? Мы всегда были в доверительных отношениях. Ты же помнишь летнюю ярмарку. Она лично наградила меня орденом звонкой монеты.

— Как? — прищурился Браун. Ривален отступила на шаг назад, на лице была широкая улыбка, дрожащая от неуверенности.

— Знаком золотого кошелька, — негромко произнес Авеликус. Его руки так сильно сжимали поводья, что потом на ладонях останутся следы.

— Спасибо, Роджер! — весело отозвалась Ривален, а затем посмотрела в глаза привратнику. — Золотого кошелька. Орден для торговцев, пожертвовавших больше всего налогов за год.

— Странно, что ты вдруг забыл название, — хмыкнул Браун, уже начавший активно что-то подозревать. Он кивнул стражникам. — Ты же становился его призером три года подряд.

Двое стражников подошли ближе и окружили телегу с двух сторон. Все почувствовали в воздухе напряжение.

— Не против, если мои люди посмотрят твои товары? — продолжал непринужденно привратник.

— Да, конечно, — хмыкнула Ривален, не сводящее глаз с повозки. Она перебросилась взглядом с Авеликусом. Его измененное лицо не выдавало эмоций, только скуку, но Ривален знала, как он близок к взрыву… — Только сегодня ничего интересного. Я налегке. В этот раз удалось хорошо продаться.

Тем не менее стражники уже подошли к телеге. Ящики с каким-то мусором им казались остатками непроданного товара. Пока они все проверяли, Ривален продолжала разговор с Брауном.

— Забыл и забыл. Что-то ты сегодня слишком уж напряженный, — с ноткой недовольства в голосе сказала древняя.

— День сегодня такой, ты же знаешь, — скрестил руки на груди Браун и смотрел на Ривален, не сводя с нее взгляда. — Ты не беспокойся. Мой человек уже пошел за магом. Сейчас быстренько проверим твои бумаги на подлинность, и если все чисто, то мы тебя пропустим. Не обессудь. Времена не простые.

Ривален застыла, чувствуя, как ее сердце в груди стучится, как бешенная птаха. Если здесь будет маг, он нас мигом раскроет!

Если уже не раскрыл, а просто тянет время…

Не успела древняя об этом подумать, как стражник отодвинул брезент, под которым прятались мы с Эшером и Сайрусом. Увидев нас, он немало удивился, но не так, как он бы удивился, увидев затаившихся трех человек.

— Коты? — пробормотал он.

— Коты? — повторил Браун и удивленно посмотрел на купца. Ривален широко улыбнулась.

— Эти бездомные бродяги все время запрыгивают ко мне и бесплатно катаются из города в город. Ну, а мне что, жалко что ли? Еду я не вожу, да и компания приятная. Кто не любит котов? — засмеялась Ривален. Но из-за пристального взгляда привратника смех вышел искусственным.

— Ты не любишь, Виктор, — ухмылка на лице Брауна не предвещала ничего хорошего, — у тебя на них сильная аллергия. Или это ты тоже забыл?

Внутри у каждого из нас все упало, кровь похолодела. Но прежде, чем кто-то успел что-то сказать, Авеликус встал, скинул руки над головой и крикнул.