“Так в легендах описывают пещеры, которые ведут к истоку. Они в нескольких часах полету от гор Арундела,” — настороженно ответил эльф, внимательно изучая меня.

“И что, там правда есть радужная река?” — начала я задавать вопросы, вспоминая старую сказку, которую часто слышала от мамы. Нужно было переключиться, и я надеялась, что, превратив рассказ эльфа в одну из сказок, мне проще будет не впасть в новую паническую атаку. Все же рекомендации психолога из больницы не прошли мимо меня.

Арион прищурился и с подозрением посмотрел на меня, а потом протянул руку. — “Если ты хочешь сказку на ночь, то пожалуй, нам стоит сменить локацию,” — сказал он, уводя меня в спальню.

Когда я устроилась под одеялом, все такой же напряженный эльф сел рядом и, оперев меня на свою поджарую грудь, принялся водить длинными пальцами по моей руке, тихо рассказывая точь-в-точь то, что я помнила из сказки горе-отца.

Тихим голосом Арион рассказывал мне про цветную реку из магии, которая течет в подземной пещере. О системе пещер, которые созданы таким образом, что спускаясь вниз, ты слышишь музыку, будто поют какие-то магические существа. О горячих камнях, которые греют волшебную пещеру, и свисающих светящихся растениях, которые создают видимость подземного сада.

Я слушала бархатный голос эльфа и чувствовала, как начинаю засыпать.

“Что ты решила насчет ритуала, Ми?” — задал он вопрос, выдергивая меня из сонного тумана.

“Какой у меня выбор, Ари? Кроме тебя у меня в этом мире никого нет. Если я откажусь, ты все равно не вернешь меня домой. А снова попасть в рабство я не хочу. Мне попросту больше некому тут доверять,” — ответила я сонным голосом и, задрав голову, встретила серьезный взгляд, — “Мне хочется верить, что если бы ты мог вернуть меня домой, ты бы не стал нарочно рушить мою привычную жизнь, какой бы странной она ни была. Я сделаю то, что скажешь. Мне не впервой выходить замуж за эльфа. Правда, я не понимаю в чем твоя выгода?” — попыталась я пошутить, но похоже, напряженный мужчина шутку не оценил.

“Милана,” — прорычал на меня.

“Что? Ты сам говорил, что вы не способны любить и женитесь по расчету. Так в чем твой расчет?” — повторила я свой вопрос.

“Не способны, Ми. Я привязался и чувствую ответственность за тебя в этом мире. Не стану врать тебе о великой любви. Помимо всего прочего, я не в восторге от союза с дочкой артефактора. Брак с ней не многим лучше рабства. Можешь считать, что это и есть моя выгода. Ты меня устраиваешь больше, чем навязанная королем невеста,” — холодно ответил Арион.

Я тихо засмеялась, пытаясь подавить горечь от его слов, — “Ты невыносимый романтик, Ари.”

“Ты предпочла бы, чтобы я соврал? Поклялся в вечной любви. Рассказал сказку о том, как полюбил тебя едва увидел в борделе, или как чувства зрели во мне, пока я жил в твоем доме? Прости, моя романтичная не госпожа, но я не желаю играть с твоими чувствами. Поэтому сказал как есть. Не стоит тебе питать иллюзий на мой счет,” — тихо сказал Арион, внимательно наблюдая за моей реакцией.

“Жестоко, но ты прав. Лучше сразу сказать, как есть.” — я сползла с эльфа и, установив между нами расстояние, скрутилась калачиком и прикрыла глаза. Слишком много всего для одного дня. Я не хотела заниматься самообманом, но признание Ариона явно переполнило чашу.

“Прости, сладкая,” — прозвучало над моим ухом, и настырный мужчина притянул меня к своей груди. Я тяжело вздохнула, но не сопротивлялась. — “Завтра все будет восприниматься не так мрачно,” — пообещал он мне, и за знакомыми словами прозвучали непереводимые.

Судя по всему, Арион решил, что на сегодня с меня достаточно и попросту усыпил. Мысли стали замедляться, и я ощутила, как меня затягивает в сон.

Милана.

Утром я, как обычно, проснулась в объятиях эльфа. Будто не было вечерних рассказов и признаний. Гордость подталкивала меня проявить характер, оттолкнуть мужчину и громко, хлопнув дверью у него под носом, выставить его даже из собственной комнаты. Но разум тихо шептал, что, закатив истерику или устроив Ариону скандал, я ничего не добьюсь.

Невозможно добиться чьей-то любви. С Ноа у меня не вышло за восемь лет, что уж говорить о нескольких весьма странных месяцах с Арионом. Да и с чего бы ему влюбиться в меня? Кроме ярких волос и симпатичного личика во мне нет ничего особенного. Да и эти достоинства весьма сомнительны. Эльфийки намного более утонченные и красивые, чем человеческие женщины. Хотя я не многих видела, но даже те, кто служил в поместье, каждая из них в нашем мире считалась бы красавицей.

Непонятно, сколько я лежала, раздумывая о том, что делать дальше. Если эльф прав, то домой меня не вернут. Все же быть его женой должно быть лучше, чем снова стать рабыней. Тяжело вздохнув, я развернулась в руках Ариона и наткнулась на пристальный взгляд.

“Я думала, ты все еще спишь?” — удивленно спросила я мужчину.

“Нет, Милана, я просто давал тебе возможность спокойно подумать и не стал тревожить. Что ты решила?” — напряженно спросил эльф.

“Но с чего ты взял, что я что-то решала?” — спросила я, отводя взгляд, и уже привычным жестом он пальцем поднял мой подбородок, заставляя посмотреть в глаза, и вопросительно поднял бровь. — “Ну хорошо. Ничего особенного, Ари, я решила, что быть твоей женой должно быть все же лучше, чем рабыней.” — выдала я свои мысли и, услышав, как это звучит, покраснела. Заметив, как на лице эльфа появилось удивление, а потом он снова нахмурился.

“Ты так думаешь?” — саркастически спросил Арион, явно недовольный такой формулировкой и начал подниматься, — “Ну что ж, по крайней мере, тебе, как моей жене, положены будут отдельные покои, если тебе надоест моя компания. Наш жизненный цикл станет примерно одинаковым. Твое тело станет не таким хрупким и уязвимым, за счет моей магии. Ну и еще несколько весьма необычных особенностей. В том числе и то, что ты станешь полноправной хозяйкой в поместье. Как по мне, это намного комфортнее, чем быть рабыней, Милана.” — холодно заявил мне мужчина, вальяжно направляясь в ванну, и громко захлопнул за собой дверь.

Я накрылась одеялом с головой и тихо застонала. Пора научиться сначала думать, а потом говорить. Раздумывая обо всем, я смотрела только с точки зрения ограничений и совсем не думала насколько сильно изменится мое положение в поместье и вообще в этом мире в целом. Но быть полноправной хозяйкой в поместье эльфа, я сложно себе это представляла.

Спустя полчаса все с таким же грозным видом, мужчина покинул ванну и заявил, что сегодня завтракать я буду одна. С видом оскорбленного достоинства, он быстро оделся и ушел. А я направилась в ванну и начала одеваться.

Проведя рукой над артефактом в гостиной, передо мной появился более скромный завтрак, явно рассчитанный на меня одну. Я все еще не понимала, как это работает. Раньше входа на кухню для меня не было, что изменится после ритуала, все еще был вопрос. Мне все так же нужно будет опускать глаза в пол в присутствии эльфов, или теперь они в моем присутствии должны будут изображать покорность.

Слишком много вопросов, на которые ответы мне взять было негде. Я закончила завтрак и уже привычно пошла на балкон. Наблюдать за миром эльфом оказалось неожиданно интересно. Каждый раз я замечала новые детали или каких-то диковинных зверушек.

Сегодня, и вовсе, над голубым полем кружили какие-то странные птицы. Хотя нет, на птиц это было не похоже, что-то среднее между картинкой дракона, которую я видела в книге Лайтера, и летучей мышью. Размер крылатой зверушки определить было сложно, так как они были достаточно далеко.

Налив себе сока, я села и принялась наблюдать, как крылатая зверушка ловит крысо-зайцев. Теперь я поняла, почему Арион и Лайтер смеялись, когда я называла местных крыс милыми. Судя по тому, как они отбивались от мини-драконов, палец им совать точно не следовало.

Не знаю, сколько я провела за наблюдениями за крылатыми зверушками, но за это время их количество значительно увеличилось. Постепенно они перестали нырять в голубую траву, и стали беспорядочно кружить над полем. Судя по всему, крысеныши оказались не глупыми и спрятались от охотников. Разочарованные дракончики издавали противные звуки, летая над полем, и с каждым кругом подлетали все ближе к поместью.