— Ему волю дай, и цыплят бы стрескал.

— Да, жвала что надо. А лепёшки, как и яйца, ещё тёпленькие. Небось первым купил. Спасибо ещё раз, спасибо огромное, горячее и… — Лука запнулся, гыкнул и продолжил — и сердешное. На и тыковкой закуси, не пропадать же добру.

От тыквы, что так и не бросил, он отхватил четыре ломтя, орудуя мелким, почти незаметным в руке ножиком. Один гордо вручил Эйдену, потом прошёлся, разложил другие три перед зверьми. Волкодав с подозрением покосился на оранжевый кусок, понюхал, из вежливости лизнул. Второй сделал вид, что подношения не заметил, отвернулся и лёг. Только Ушастый подобрал тыкву губами сразу же, сочно и бодро захрустев. Он уже совсем восстановился, набрался сил и выглядел самым активным в компании.

— А чего ж сам не ешь. — Поинтересовался Эйден, откладывая вялый ломоть в сторонку. — Точно за лакомство и сойдёт. Как раз бродить начала.

— Так я наелся. Сыт. Да и пахнет она уже. — Лука выглядел простым, как долблёная тыква. Часто улыбался, смотрел открыто, доверчиво, то и дело ворошил непослушные волосы. Ему, пожалуй, не было и двадцати. Грязные, чуть опухшие от холода и сырости руки выдавали бродягу опытного, привыкшего к непогоде и жизни под открытым небом. — Расскажи лучше, куда идёшь и откуда. Да давай костерок разведём, погреемся. Всё одно не торопимся.

Эйден не был расположен рассказывать. Благо, собеседник и не собирался слушать, сам болтал без умолку. Пока Лука лазил в сосняке, треща хворостом, он похохатывал, радуясь особенно хорошей ветке, возмущался слишком колючей хвое и нараспев хвалил свой новый кожушок.

— Сейчас займётся. — Говорил он, высекая искру на «жжёнку», особым образом обугленную тряпочку. — В этом я мастак. Мастер. Огонь могу добыть хоть в пургу, хоть в ночи. Даже и случайно однажды сарай сжёг. А ты?

— И я. И в пургу бывало.

— Во-от! Здесь два мастера! Успех неминуем.

Жжёнка должна была ловить искру лучше хлопковой ваты, расходиться сеточкой тления, разгораться легко и сразу. Такие тряпицы готовили специально, сжигая без доступа воздуха в железном сосуде, в лампе или закупоренном котелке. Беда в том, что жжёнка была совершенно и безнадёжно сырой, как и всё, что было у Луки или на нём.

— Сейчас только искорки займутся. Только поярче что мигнёт. — Юноша шкрябал обухом ножика по огниву, искорки сыпались, но тления всё не получалось. — Вот. Почти-почти. Подуть немного и всё. — Он дул натужно и бестолково, иногда даже брызгая слюной. Поначалу смотрелось смешно, но понемногу становилось скорее грустно. — Аж голова кругом. Так стараюсь. А когда достаточно постараешься — наверняка своего добьёшься. Так люди говорят.

Совсем неслышно, на выдохе, Эйден протянул нужное заклинание. Подходящее перекрестие ветвей зачадило, хвоя с треском разгорелась, сразу запахло смолой. Лука аж подпрыгнул от радости, потирая слезящиеся глаза и красное от натуги лицо. Он гордился костерком среди росы так, будто вокруг свирепствовала буря.

— Вот. Стоит только достаточно расстараться. А подкину сразу целый ворох, полыхнёт, как Данас в те года. И курточку прокопчу, просушу, всё приятнее будет пахнуть. Не мной, не сыростью, а дымком да хвоей.

— Как ты сказал? — Эйден чуть подался вперёд, думая, что послышалось.

— Вонь, говорю, отбить бы. Ты верно советовал. Только стирать не стану, холодно и…

— Нет, я не о том. Про Данас.

— А что с ним?

— Да чтоб тебя! — Алхимик аж стукнул по земле кулаком, закатил глаза, простонал что-то невнятное и нелестное.

— Да понял я, понял. Шучу так. Чего завёлся-то? — Лука настолько походил на дурака, что, возможно, им не являлся. — Шутить-то про Данас уже можно. И время прошло, и сам ногами прошёл немало, от места и очевидцев порядочно отойдя. А как город горел, я изнутри видел и даже сам тушить бегал. С ведёрком жестяным во-от такого размера.

— Хм… и я видел, и я тушил. Это сколько ж тебе было?

— Ну, точно не скажу. — Парень загибал пальцы, но не факт, что умел считать. — Сейчас шестнадцать, а то и все семнадцать. Но может и поменьше. Тогда, получается, мне было вот сколько.

Показав неопределенным образом скрюченные пальцы, Лука плюнул на это дело и обозначил примерный рост. Где-то по пояс. Эйден и сам пытался сосчитать даты. Не без труда. Выходило, что Данас, осаждённый войсками Хертсема, горел уж лет шесть назад.

— Мир тесен. — Отметил он, смотря влево и вверх, что-то припоминая. — Так значит, ты из тех мест? Давно видел Данас? Мирт, Кумрун, Кролдэм? Как там сейчас?

— Из тех. — Лука кивал как-то неуверенно, неопределённо. — А сейчас там… меня нет. И значит, знать я могу, лишь как оно там было. А было хреново. Потому-то я и здесь. Ушёл, пока не забрили. Подрос — и ушёл.

— Разумно. Всё воюют?

— Ещё как! Но, должно быть, не так, как раньше. Но от того ли, что к зиме дело, или же с годами притомились — не могу знать. А может, с высоты теперешнего роста и вся война выглядит помельче.

Эйден одобрительно ухмыльнулся. Лука не был особенно высок, но, вероятно, особенно глуп тоже не был. Разговорились. Про Посс, О́кдлоу и Лидхем, про Колючие холмы, про военные лагеря, разбитые тракты, голод и нищие толпы, бегущие в разные стороны от любых знамён. Эйден несколько раз посылал Луку до ближайшего постоялого двора, за пирогами, сыром и, в основном, за пивом. Тот даже припёр здоровенный мешок картошки, хвалясь, что отдавали недорого. Пекли в золе, кормили псов корками от пирогов, бранили осла, стащившего полголовы дорогого сыра.

— Знавал я одного пивовара, — рассказывал Эйден, полулёжа на куче сухой хвои, как на перине, протянув ноги к костру, — как раз тут, неподалёку. Не только варил интереснее, чем эти, что на постоялом дворе, а ещё и говорил так — заслушаешься. Чего только в пиво не совал, творец-извращенец. Злее меня алхимик, хоть и пивовар. А это что? Жидкая скука, ни кислинки, ни горчинки, хоть в голову бьёт.

— Ага, я тоже слышал, что в пиво иной раз суют. За что и биты бывают. И ты вот прям настоящий алхимик? Это как ворожей, только колдун? Когда все тузы в колоде? Покажи!

— Да ну тебя. Я б показал, да точно не на картах. При чем тут карты вообще? — В хорошем подпитии, прыгая, или скорее переваливаясь с темы на тему, он скоро чертил карту палкой на сырой земле. — Во-о-от отсюда и через Слепые озёра, пешочком, хромая. Потом была То́хма. Потом уже один, снова лесами, до самой границы. А там Посс, большой лагерь, и снова компания.

— Ловко рисуешь. И ходишь много. А тут что?

— Шишка.

— А это?

— Тут Лидхем. Но могут быть и неточности. Хоть никто из присутствующих не оспорит. Кинь Ушастому горбушку, а то скалится жалобно. Ишь, не жрёт, морда, сыру объелся. А пироги ничего. Ел такие недавно. У одного большо-о-го человека.

— В смысле такого? — Лука задрал подобродок, пытаясь выглядеть важным. — Или такого? — Надул щёки, раздвинул локти, силясь выпятить тощий живот.

— Да.

— И что человек? Небось добрый, раз угощал. Люблю добрых людей. И угощения.

— Да вроде не злой. Хоть и убийца. — Эйден пальцем отодвигал тлеющую хвою от своей лежанки к огню, рискуя вспыхнуть по-настоящему. — Говорил о всяком таком. Умирать не хотел. Про земляков вспоминал. Прирезанных. Сам убил, да и вспоминал.

— Ну так точно добрый. — Показывая в улыбке пустые лунки бледноватых дёсен, Лука выглядел грустным, взрослым и каким-то изношенным. — Ведь без худа добра не бывает.

— Всего трижды сбегал за кувшином, а сколько мудрости. И так всегда. А ведь трезвый — дурак дураком.

— Ага. И я тоже.

Казалось, что близлежащие предметы, телега с тюками, пасущийся осёл, спящие собаки, расплываются, подёрнутые влажной дымкой, а всё, что достаточно далеко, наконец видится чётко. Тяжёлая и уютная тишина, навалившаяся со всех сторон, укутывала, согревала, давала заглянуть дальше. За горизонт. За подножную мелочную суету, что забирала на себя всё внимание и силы. Постепенно становилось яснее. Виделось ярче, ощущалось понятнее. До того он всегда шёл за кем-то, либо плутал. Не имея возможности и потребности выбирать, решать, ориентироваться. Теперь выдавался случай взять на себя ту ведущую роль, которую он примерял во снах, в мечтах и кошмарах. Можно было выучить парня, выдернуть из нищеты, увлечь за собой. Показать, помочь, направить. И такому, первому, идущему впереди, уже не казались несбыточными вчерашние робкие надежды. Преграды и трудности таяли, расступались, обнажая лучшие пути, точные и желанные цели. Стоило лишь протянуть руку, взять. Схватить. Смело и крепко, без раздумий и сожалений.