— Спасибо, лорд Живадо. Так и сделаем. Валант, пусть остальные скачут по деревням, по трое. Но пусть собираются все. Сейчас юг Оплота – опасное место. Захватчики если и промедлят, то недолго. Напугайте их байками, да хоть собственным клинком, но все жители ближайших деревень должны уходить на север! Запомни: люди и продовольствие.

— Как скажете, Господин наместник, — сказал Валант, вставая с места, но Истлар остановил его, усадив обратно.

— Говорю сразу: все должны собираться. С утра мы уходим на север, к крепости Лоза.

— Путь не очень далекий, но с нами слишком много людей, большинство – пешие, даже без повозок и телег. Это займет чуть ли не неделю.

— Именно так, Валант. Поэтому сзади поедут все, кто способен сражаться. Небольшой отряд – спереди. Там поедешь ты. Говорю сразу всем: процессию будет возглавлять Валант. Остальные – со мной сзади.

На вечернем совете было решено отправить несколько свободных обозов в ближайшие деревни. Оттуда было необходимо привезти как можно большее количество провианта. Но не в Витвилл, а в крепость Лоза. Это было очень малое, но укрепленное поселение. Лучшие архитекторы трудились, создавая ее. Путь всех беженцев в Лозу занял бы минимум неделю. Потому отправленные отряды должны были поставлять провиант прямо в процессию. Всадники без обозов должны были отправиться в крепость и предупредить тамошнего главу, Десмона. Он был эльфом, служившим дому Альтмеров, но не принадлежащим к нему кровью. Он дослужился до звания, заслужив уважение отца Истлара, Аториса Альтмера.

Когда остальные разошлись, в доме остались лишь Истлар, Валант, лорд Живадо и еще пара человек, которые были сейчас опорой для наместника.

— Господин наместник, вам нужно отдохнуть, — сказал Валант, указывая на отдельную комнату для Истлара.

— Думаешь, я смогу уснуть?

— Думаю, уснуть сегодня не смогут многие. Но отдохнуть нужно. Разведчики следят за югом, мы готовы встретить врага. Во всяком случае, более готовыми мы не будем, пока не достигнем Лозы. Ступайте, передохните. Здесь достаточно людей, чтобы следить за ситуацией.

Истлар кивнул и зашел в комнату. Маленькая, прохладная, совсем без света, она сильно отличалась от покоев наместника в Эленвене. Комната старательно была уложена шелком и шкурами. Истлар скинул свои доспехи, оголив тело. Он посмотрел на себя – мускулистый, в замечательной физической форме. Истлару было лишь сто сорок четыре года. По меркам эльфов это – средний возраст. Но даже для него он выглядел молодо – волосы еще даже не поседели. Единственное, что начинало угнетать каждого эльфа с возрастом – память. Пусть тело не стареет, но воспоминаний становится так много, что они начинают замещать друг друга. Потому, начиная со ста лет, эльфы проходят обряд очищения. Они приходят к Колодцу Листа – огромному резервуару магической энергии в центре Цвейта, и занимают одно из мест. Через время к каждому подходит мастер памяти – маг, специализирующийся на выборочном очищении памяти. Именно мастера позволяют эльфу произвести обряд.

Истлар вспоминал свое первое очищение. Как будто попадаешь в свой собственный разум и блуждаешь там, избирая, какие воспоминания оставить, а какие – стереть. Многое приходится стирать, чтобы многое осталось. Раньше этот процесс был опасен и доступен лишь богатым и влиятельным эльфам, но около пятисот лет назад обряд очищения стал обязательной частью жизни всех на Цвейте. Раньше эльфы могли прожить до преклонного возраста, как и сейчас, но часто сходили с ума, путались, отчего жить дальше уже было невозможно. Сейчас таких случаев все еще много, но в разы меньше.

Истлар забыл многое – большую часть жизни приходилось стирать. Развлечения, бывшие друзья, прочитанные книги – все это было не нужно для наместника и наследника рода Альтмеров. Много воспоминаний Истлар стер. Как, например, воспоминание о шраме на груди – следе от ножа или кинжала. Он не знал точно, от чего получил его, как и не знал, зачем стер память о нем. Сожалений по потерянным воспоминаниям у него не было, он ведь даже их не помнил. Да и не все счастливые моменты стирались – стирать из жизни счастье нельзя даже людям с большой ответственностью. Но у Истлара были вопросы к своему прошлому, которое он добровольно стер. И это настораживало его.

Только что бывший солнечным день неожиданно окрасился в серые цвета. Легкие тучи прикрыли небо, погружая Мордану в пасмурность. Немного похолодало, ведь весна лишь недавно пришла, а последний снег растаял перед отъездом Виверна на специальную операцию.

Этот день Ильмари решил провести дома. Лиана не могла выйти на улицу вместе с ним, поэтому они проводили время внутри – возле камина, на кухне, в спальне. Большее, что было позволено – усесться рядом с окном на втором этаже дома и смотреть на город.

Фабиан чем-то занимался в саду. Весь день копошился там, так и не зайдя внутрь даже выпить воды. Даже Базилик будто бы пропал из дома – спрятался на втором этаже, не желая мешать.

Ильмари сидел на диване, положив вытянутые ноги на подставку. Лиана лежала головой на его коленях закрыв глаза и получая удовольствие от того, как он почесывает ее голову, зарывая ладошку в волосах и проводя легонько ногтями по коже. Но не о девушке думал Ильмари. Его мысли были погружены в то, что происходило при дворе. Он думал о будущем страны, об отряде – обо всем, что может произойти. Ильмари чувствовал, что буря не ушла, а лишь затихла на время, чтобы вновь разыграться, когда он, капитан элитного отряда, расслабится.

Лиана встала и повернула голову, с трудом открыв глаза, которые долго были закрытыми, и посмотрела на Ильмари.

— Ты прочитал мои рассказы?

— Нет, — ответил мужчина, не задумываясь.

— Мари, ты как? — спросила она, будто бы невзначай, но на лице были видны все переживания.

— Да… хорошо! — с улыбкой ответил капитан.

— Кому ты рассказываешь? — со смехом спросила девушка, чуть отпрянув от очевидной лжи. — Я что, не знаю тебя? Ты из-за отряда переживаешь.

Ильмари встал, сделав пару неуверенных шагов по ковру.

— Лиан, а как я могу не переживать?

Лиана встала, подошла поближе и положила руку на волосы Ильмари.

— Я всегда говорю: если ты смог вывести людей с островов Роба Кройза, то справиться с этим ты сможешь точно.

— Ты не видела того, что видел я, — проговорил, уже успокоившись Ильмари. — Я видел, как мертвые встают и атакуют соратников. Видел, как монстры вырастают из земли. Нет, конечно, я знаю, что магия способна на многое…. Но если это и была магия, то способная покрыть весь мир. Погрузить нас во тьму.

— Ты думаешь, существует сила, способная на это?

Ильмари пожал плечами и рука девушки упала с головы капитана.

— Знаешь, наш мир настолько многообразен и неизведан, что я не удивлюсь такому исходу событий.

Воцарилось недолгое молчание.

— Не хотелось бы, чтобы мир пал тогда, когда я не могу даже выйти на улицу и попрощаться с ним.

— К сожалению, нужно пересидеть. Не так много времени прошло. Как только у меня появится возможность сделать что-либо, сразу сделаю это.

— Мари, это уже невыносимо… Я знаю, что у меня много лет в запасе, но даже часть из своей жизни я не хочу упускать.

— Лиан, подумай, пожалуйста, что ты сейчас говоришь, — с нетерпением проговорил Ильмари, искривив лицо. — Если стража увидит эльфийку, то сразу начнет проверять тебя. И, поверь мне, очень быстро они поймут, что ты – та самая.

— Я могу скрыть уши! Хоть магией, хоть одеждой. Да и не такие уж они внимательные.

— И куда ты пойдешь? Допустим, скроешься, а дальше? Пешком и вплавь на Цвейт? Тебе не преодолеть Кальторн незамеченной. А эльфов здесь не жалуют. И даже не сомневайся – каждый остроухий у нас на особом контроле.

— А, значит «остроухий»? — возмутилась девушка, сделав от Ильмари несколько шагов и разведя в стороны руки. — Никогда не думала, что я для тебя – остроухая.