— Это Ацелас Альтмер – сын наместника Оплота, внук лорда Аториса! А это – Левален, воин элитного отряда эльфов нашего старшего брата… Ты ведь слышал? — неожиданно для всех голос Валении потух, как и глаза Калесота.

— Все уже знают… — сказал Калесот еле слышно и посмотрел на однорукого эльфа. — Ты видел, как он погиб?

— Нет… Он отправил меня в Эленвен и остался с отрядом, чтобы задержать нападавших… Прими мои соболезнования, — Левален слегка поклонился. Калесот, поджав губы, понимающе закивал.

— Он был достойным человеком… Настоящий служитель чести. Что ж, в такой радостный момент не хочется вдаваться в тоску! — попытался сгладить ситуацию Экзорцист. — Валения, представь меня последнему своему спутнику.

— А это… — Валения замялась. — Табер. Он… друг Ацеласа.

— Приятно познакомиться, Табер, — пожал руку Калесот. — Дай угадаю… Вейонд, да?

— Я рыбак, — коротко ответил бородатый.

Калесот потерялся, но через мгновение сказал:

— Как же тебя занесло в компанию принца? — с улыбкой проговорил капитан корабля.

— Скажем так, он платит за аренду лодки, — ответил Табер.

Диалог продолжался еще немного, после чего Калесот откланялся, потому что должен был руководить отправлением. Валения хотела пойти вместе с ним, так как многое нужно было обсудить подальше от сторонних слушателей. Улыбающиеся, в полуобъятиях, они медленно пошли в сторону капитанской рубки, весело смеясь и разговаривая, как настоящие, любящие брат и сестра.

— Что ж, все в сборе… — пробурчал Сирий под нос, усаживаясь на место. Впервые за долгое время Малый совет был в полном составе. Король все так же испепелял взглядом левую часть стола, где сидели леди Илен, Лайтон, Роберт Визинг и Ильмари. Сирий, поправив бумаги на столе, встал, выбирая нужную.

— Начнем с важного. Сегодня утром я связывался с Аградором. Обсудили все еще раз. Так что, мы почти готовы к началу боевых действий против Оплота…

Говорил король, не отрывая взгляда от бумаги. Леди Илен подняла руку, не изменившись в лице.

— Прошу, говорите! — учтиво кивнул Сирий, бросив на нее короткий взгляд и занял место.

— Ваше величество, мне кажется, стоит обсудить целесообразность этих действий с нами. Оплот не давал нам конкретного повода для начала боевых действий.

— Их отряд напал на нас в Ничейных землях! — рыкнул Даррос Эрий. — Если не помните, то я напомню! Мы не заступали на их землю! Даже если мы и планировали обустроить свой гарнизон на западном побережье, это не дает им право атаковать безнаказанно!

— Но ведь они понимают, что мы хотим сдержать их медленную экспансию, — проговорил еле слышно Ильмари, после чего откашлялся и продолжил чуть громче. — Эльфы не глупцы. Они видят, что мы собираемся выжить их с континента.

Даррос усмехнулся.

— Пусть понимают, что хотят. Даже если это и так: это наш континент! Людей! Уний! Пусть плывут на Бальтос, если им так нужно. Пусть идут на Хвост. Но ведь им так неудобно! Что ж! Нам так тоже неудобно!

Сирий привстал и сделал движение рукой, призывая Дарроса успокоиться.

— Я напомню вам, мой дорогой мятежный левый край стола, что вы все — члены Малого совета Морданы. Мордана, в свою очередь, столица Кальторна. Не Цвейта! — король поднял палец кверху. — Потому, прошу вас, будьте благоразумны.

— Друиды не одобрят союз с Агродором, — влез Лайтон. — Сирий, это ведь очевидно та самая черная хрень. Мириум. А Веландис и Низиль-Хей? Думаешь, они спокойно отнесутся к такому?

Сирий устало выдохнул.

— Я не знаю, связан Аградор с мириумом или нет. Даже если так: какая разница? — Сирий развел руками. — Наша задача – выпнуть нахер эльфов с Арго. Ведь так? И завладеть землями, которые даже не нужно облагораживать! С Веландисом и Низиль-Хеем уж договоримся, не переживайте. В этом конфликте, даже если они нас не поддержат, вместе с Аградором мы победим. Так что, я не понимаю, почему мы еще обсуждаем что-то…

Лайтон с надеждой смотрел на друга детства несколько секунд, после чего разочарованно отвернулся от короля и уставился на свои руки, сложенные в замок. Сирий прождал несколько секунд и продолжил.

— Все это мы обсуждали с вами и в личных беседах, и за столом совета. Так что, надеюсь, все высказались… Аградор предлагает нам атаковать Оплот. Выдвинуться мы должны через неделю. Лайтон, через неделю войска из Западных земель, Центра и земель Хори должны быть собраны, — король говорил про территории, подвластные трем домам: Кривенам, Бравиленам и Витерам, — Поведешь первую армию. Вторая выдвинется чуть позже. Кто ее поведет, решим чуть позже. Соответственно, в ее состав войдут войска Эриев и Линерионов. Что ж, пора голосовать за нападение на территорию Оплота! Кто согласен?

Вверх поднялись руки Сирия, Бицета, Дарроса, Керии и Алесара Линериона. Левая сторона стола вопрошающе уставилась на министра морей.

— Алесар? — не смог сдержать вопроса Лайтон.

— Что? — действительно не понимал Линерион.

— Ты согласен?

— Эльфы и правда распоясались. Конечно, я только за мирное регулирование конфликтов. Но, мне кажется, стоит им разок показать силу. Чтобы они не забывали, что могут люди.

Лайтон опустил голову. Голосовать «против» смысла не было, так как согласных было больше на одного человека.

— Отлично… Лорд Лайтон, собирайте знамена.

Через час собрание Малого совета завершилось. Ильмари уже уходил, но Сирий попросил его остаться. Лайтон, выходя, сочувствующе похлопал командира стражи по плечу. Гвардейцы и лорды покинули зал и внутри осталось двое: король и командир стражи столицы.

— Садись, Мари, — не скрывая нервозности сказал король. Тот занял свое место в конце стола. — Идем поближе. Никого же нет.

Ильмари кивнул и переместился на место Лайтона по левую руку от короля.

— Ох… — король устало положил голову на свою ладонь и сжал волосы, опоясанные короной. — Мари, я даже… Я даже не знаю, что сказать! — Сирий нервно хихикнул. — Ты ведь понимаешь, о чем я хочу поговорить?

Ильмари кивнул, серьезно смотря в глаза короля.

— Знаешь, Мари… Последние несколько дней у меня было дикое желание придушить тебя, Лайтона, леди Илен и Роберта. И еще кого-нибудь заодно. Я был зол… Сука, очень зол! И еще с утра намеревался наорать на тебя. Может, ударить... И даже перед началом собрания мои намерения не изменились. А сейчас… Почему-то я больше не хочу.

Сирий искренне усмехнулся. Ильмари пугало такое поведение короля.

— Мне резко захотелось поговорить честно. Почему-то мне кажется, что я могу говорить с тобой откровенно. Конечно, насколько я в целом могу быть откровенным… Мари, ты ведь смышленый парень! Правда ведь неглупый! Но вот это вот все… Зачем тебе-то это? Я понимаю, что Кривены со мной не согласны. Может, из-за блага Кальторна, может, потому что хотят сместить меня. Знаю, что в совете есть и другие, кто желает меня подсидеть. Знаю я и то, что я слишком расслабился в последнее время… Как знаю и то, что твоя эльфийка сбежала от тебя.

Глаза Ильмари округлились. Сердце на секунду замерло и через мгновение с оглушительным звоном в ушах забилось сильнее в несколько раз. В глазах почернело. Он качнулся и король придержал его рукой.

— Спокойно... Спокойно, Мари. Я знал с самого начала. Я, и еще несколько человек, которые уж точно никому не проговорятся. Мои личные пчелки, собирающие для меня нектар в виде секретов, — Сирий отпустил Ильмари и откинулся на спинку сиденья. — Удивлен, да? Многие думают, что я и правда так глуп. Даже удивляет. Нет.. Даже обидно. Заметь: я ничего не сделал. Не заковал в кандалы, не казнил ни тебя, ни ее. А ведь мог бы, да? Просто я знал, что угрозы от нее не будет. Что это — просто запутавшаяся девочка. Да и Валдес, отец Дарроса, был слишком глуп. Хорошо, что его тогда пришлось отправить домой, а то натворил бы делов… Та же ситуация с тобой. Если ты думаешь, что у меня нет возможности убрать тебя с твоего поста, ты ошибаешься. Просто я… надеюсь, что ты одумаешься. Многое хочется сказать… Во-первых, ты не политик. Не управленец. Хороший капитан, это верно! Но ведь в государственном управлении мало понимаешь. Зачем тебе это? Ладно, допустим, ты решил, что сможешь помешать мне развязать войну… Но ведь она неизбежна. Аградор не собирается забирать территории Оплота. Значит, эльфы смогут восстановить порядок в Оплоте, сделают из Порт-Серина новую столицу, а через лет десять восстановятся и разобьют нас. Аградор не поможет, если мы не поможем ему. А сейчас у нас есть шанс! Почему бы им не воспользоваться? Мы ведь не собираемся вырезать их народ подчистую. Просто разобьем армии, не дадим флоту прибыть на континент и вернем их на родину. И все будет спокойно! А теперь насчет Кривенов… Лайтон и правда думает, что помогает Кальторну. Как и ты, как и многие другие. Знаешь из-за кого? Леди Илен. Она умело настраивала его против меня многие годы. Мы раньше были друзьями, Мари. Как только они поженились… все! Друг потерялся… Теперь она настроила его против меня, Мари. А я не хочу портить им жизнь! Даже сейчас не хочу. Это ведь близкие мне люди, пусть и забывшие об этом. Но я-то помню! И что мне делать, Мари?