— Ну что там? — спросил Гон.

— План изменился. Мы идем на болота. Разведчики нашли тропу? — спросил капитан.

— Да, есть намеченный путь. Почему такая спешка? Нам нужен всего день, чтобы вернуться на дорогу и обойти болота чуть восточнее.

— У нас нет дня, эльфы заподозрили что-то. Выслали сюда элитный отряд. Может, просто разведчиков. Во всяком случае, ни тех, ни других мне встретить не хотелось бы.

— Командир, что делаем? — спрашивал Левален у командира, стоящего чуть впереди него. Высокий эльф Дариан с длинными, лоснящимися волосами, в светло-голубых доспехах, гербом высокой волны на плечах и шлемом, с маленьким рогом изо лба – старший сын дома Нарид, одного из старших домов Цвейта. Нарвалы – так их называли в простонародье.

— Ты не понимаешь? Ты же чувствуешь, что здесь недавно использовали магию… Они были здесь. Подчистили все за собой, все следы, только вот магию не скрыли. А это – главный след. Все-таки, в отличие от нас, с магией люди на «вы».

Командир смотрел на болота, выглядывая, где отряд Виверн мог пройти.

— Они не пошли бы на болота. Их не так много. Думаю, они вернулись бы на восток и обошли эту местность, — сказал Тит Мид, стоящий рядом. Невысокий эльф с каштановыми волосами в пучке на затылке был готов порвать отряд людей на куски. У него, как и у Командира, на плечах был герб своего дома – золотая монета.

— Не думай о них так поверхностно. Они понимают, что мы нагоним их в любом случае. Поэтому единственное, что они могли сделать – попытаться нас запутать. Мы не нагоним их в единственном случае – если пойдем не туда. Понимаешь? — командир повернулся к Титу и положил руку ему на плечо. — Твой разум затуманен скорбью и горем. Доверься мне. Я дам тебе возможность спустить пар на людях.

Тит кивнул, и отвернулся, отходя в сторону.

— Ты что думаешь, Левален? — спросил Дариан у помощника. Левален, в отличие от командира, не был из знатной семьи Цвейта. Пусть Тит и был из бедного сейчас рода, но когда-то Миды были влиятельны и богаты. Многие члены его семьи погибли, и, пусть сейчас дом Мид оставался одним из семи знатных, он не имел почти никакой власти в совете. Левален же добился своей должности исключительно благодаря стойкости характера.

— Думаю, вы правы, командир, — ответил Левален. По эльфийским меркам, в отличие от человеческих, он не был особенно красив. Сильно выделялись мешки под глазами, скулы же, напротив, почти не было видно. Короткие русые волосы были растрепаны во все стороны, если не прикрывались шлемом. Привлекательность Левалена заключалась больше в харизме, чем во внешности. — Чем быстрее они достигнут цели, тем вероятнее, что мы не справимся с задачей, и они, все-таки, призовут флот через портал.

— О том и речь, — Командир посмотрел на Тита, в каждом движении которого был виден душевный надрыв.

— Поговори с ним. Вы ведь достаточно близки с ним.

Левален поклонился, и отошел от командира, запрыгивая на лошадь. Его доспехи, как и доспехи почти всех членов отряда, не имели герба на плечах – их роды не были знатными. Герб на плечах удостаивался носить только эльф из знатного рода Цвейта. Командир скомандовал, и стройные ряды эльфов двинулись через болота. Левален снизил скорость и сблизился с Титом.

— Ты как? — спросил он.

— Скверно… Надеюсь, Дариан прав, иначе я не успокою своего сердца.

— Думаешь, насилием ты его успокоишь?

Тит удрученно посмотрел на Левалена.

— Моя мать в изгнании. Мой отец погиб, а Листрады наложили вето на распространение информации о его смерти. Даже на меня, нынешнего лорда земель Мидов! Как ты думаешь, что меня сейчас убаюкивает по ночам? Конечно, только желание увидеть голову Трайдора Листрада на острие своего меча!

Последнюю фразу он сказал так громко, что ехавшие спереди эльфы оглянулись. Левален извинился за друга, и продолжил.

— Люди – не Листрады, — сказал он, сам даже не понимая, как он собирается его этим успокоить.

— Сейчас я хочу крови, — Тит посмотрел на Левалена, будто выбирая жертву. – И мне не важной, чьей.

— Я уверен, командир выбрал верный путь! — перевел разговор в другое русло Левален, тут же отвернув взгляд от товарища. — Скоро ты спустишь злость на незваных гостей.

Командир Дариан наблюдал за Леваленом и Титом с начала колонны.

— Чего ты уделяешь им так много внимания? — Спросил Тардилл Фолдер, заместитель Дариана. Это был один из немногих бородатых эльфов, коротко стриженный, высокий и широкий. Его плечи тоже выказывали знатность рода – эльф с медвежьей головой, герб дома Фолдер. Он был средним сыном лорда Густа Фолдера. Эльфы из этого дома специализировались на магии обращения.

— Мне кажется, из всех нас, их двоих ждут великие дела, — Сказал Дариан. — Мы с тобой добились всего, потому что принадлежим к знатным родам. Конечно, мы и без того не промах, но наша кровь сильно помогла. Пусть Тит тоже из знатного дома, но в совете с ним уже давно никто не считается. А Левален и вовсе худородный. Я понимаю, почему право рождения определяет место в обществе… Но, все-таки, иногда жаль, что этого достаточно для становления лордом.

— Не всегда достаточно просто родиться в знатной семье, — с грустью заметил Тардилл. — Мой младший брат был сослан, несмотря на то, что в семье все его любили. Но, видишь ли, законы…

— Законы, Тардилл…

— К черту законы, если из-за них мы отвергаем семью!

Дариан кивнул.

— Ты и сам знаешь, что в знатных семьях, при всем богатстве и статусе, любви намного меньше, чем в семье простолюдина.

Дариан кивнул, соглашаясь с товарищем.

К вечеру следующего дня отряд людей подошел к западной части болота, намереваясь через пару часов дойти до ровного места, и заночевать уже на подходящей поверхности.

— Командир, — обратился к Ильмари разведчик, ехавший на коне, — Диего и Рон не вернулись. Должны были быть здесь уже минут тридцать.

Ильмари тяжело выдохнул, сам понимая это.

— Вряд ли они задержались без вмешательства эльфов, — сказал командир то, о чем все и так думали.

— Вы считаете…

— Да, я почти уверен. Вряд ли наши товарищи вернутся. Нужно ускоряться… и отправить еще разведчиков. Хотя бы один из них должен вернуться, — Ильмари набрал воздуха и крикнул — Переходим на марш! Ускоряемся!

Строй задвигался быстрее. Разведчики, которых выбрал командир, отправились назад, осматривать тропу.

— Я надеялся запутать их… А теперь мы будем вынуждены биться на болотах, — проговорил тихо Ильмари, когда Гон подъехал к нему.

— Уверен? — спросил гном.

Ильмари промолчал. Тут же послышался крик, раздавшийся в тишине вечера позади процессии. Сразу после него прогремел медвежий рев, и крик затих.

— Они настигли нас…

Через десять минут построение людей остановилось, выбрав для обороны достаточно устойчивую почву. Вещи были брошены, кони отпущены дальше по тропе. Мечники стояли впереди, приготовив луки, сзади них – стрелки, и в самом конце – маги, обеспечивавшие поддержку. Связист уже пытался связаться с Кальторном, но магические волны, по-видимому, глушились эльфами.

— Шафран! — подозвал командир к себе мага. — Не отпускай своего коня! Скачи дальше. Если сможем, нагоним тебя. Если нет – призови корабль в любой бухте! Главное – уходи, без тебя операции конец!

— Я не покину своих товарищей из-за твоего приказа, — ответил Шафран. Отвернувшись, коротконогий маг создал вокруг лучников слабый щит. Портальный маг не сильно помог бы в бою, но не хотел бросать товарищей.

— Гон! Бери Адриана, и уходите с этим гребаным Шафраном! — закричал Ильмари. Но гном отрицательно помахал головой.

— Мы – элитный отряд Виверн! Что с нами может случиться? — усмехнулся гном.

На горизонте показался всадник. Это был один из разведчиков. Галопом он мчался в сторону отряда. Хоть он и был в пятистах метрах, его было отчетливо видно. Однако в сумраке Ильмари не мог различить кого-то еще. Вдруг силуэт замедлился, человек упал на землю, а лошадь побежала куда-то вбок, тут же увязнув в трясине. Теперь на горизонте появились силуэты эльфов. Они приближались быстро, мелькая белыми доспехами в ночи, которая скоро должна была озариться утренним светом.