В центре города, у подножия дворца, трехэтажное длинное здание, занимало большую часть города. Это – военный центр. Сейчас лишь половина постоянной армии находилась там — около одной с половиной тысячи солдат, включая тех, кто патрулировал город и стены. Остальные войска были разбросаны по другим городам Оплота.

К городу приближался всадник. Держа в единственной руке поводья, он галопом гнал коня к воротам. Стражники, заметив его издалека, сразу же отворили ворота, и Левален вбежал в стены Эленвена, не дождавшись даже полного их открытия. Он резко остановил коня, выпал из седла, измученный долгой дорогой, приземлившись, однако, вполне мягко, и попытался встать. К нему подбежал командир стражи в латных доспехах без шлема, удивленно смотря на эльфа.

— Не вставай, сейчас пошлем за врачом! — придержал он Левалена рукой, когда тот пытался приподняться. Прибывший только что эльф оттолкнул его руку и коротко сказал:

— Мне нужно к Истлару. Срочно. Поднимай тревогу.

Командир сделал шаг назад, эльф самостоятельно встал, оперевшись на меч одной рукой, и быстро зашагал к дворцу. Просторные улицы с утра уже были заполнены большим количеством народа. Неподалеку дети играли в шайс – распространенную на континенте игру с мячом, которая пришла в Оплот от людей. Рабочие устало курили рядом с какими-то ящиками, по-видимому, намереваясь нести их в порт. Жизнь кипела. Левален старался идти как можно быстрее. Внезапно к нему подъехал всадник. Он поднял голову. Командир сидел на своем коне. Левален оглянулся, чтобы увидеть животное, с которого только что спрыгнул. Он загнал коня — тот устало дышал, не мог встать с колен, и, по–видимому, жить ему оставалось недолго.

— Подвезу, — сказал командир и протянул руку. Левален убрал меч в ножны, запрыгнул на коня сзади командира и положил голову на его спину. Двигаться вовсе не хотелось, усталость была такая, что, казалось, он тоже вскоре помрет, вслед за конем.

— Что случилось? — взволнованно спросил командир сразу же. Левален тяжело сглотнул, попытался сказать, промямлил что-то и через несколько попыток, наконец, смог сказать.

— Какая-то херота наступает с юга. Необъятное месиво. Оно идет к Эленвену. Мертвые в нем встают. Живые против него бессильны… Город падет очень скоро. Нужно увозить людей.

Командир уже не слушал. Он ударил пятками и ускорился, крича лишь «Осторожно!» людям впереди. Вскоре они оказались у дворца. Неброский, в отличие от дворцов Цвейта, он все равно впечатлял. Левален тут же вспомнил дворец Наридов Ночной Бриз, покрытый желтым фосфором, из-за которого ночью создается впечатление, будто стены дворца облепили стаи светлячков. Левален, поддавшись смятению, позабыл про тьму на юге, про потерянную руку, важную миссию. Он лишь рассуждал сам с собой, как же ядовитые свойства фосфора преодолели эльфы. Все в голове было в бреду…

Голос командира прервал его размышления.

— Пойдем! — сказал он. Он помог спуститься Левалену и, придерживая его, подошел к стражникам.

Дворец был окружен углублением в восемь метров и шириной в пять. Узкий деревянный мост, в ширину на котором могли поместиться лишь три эльфа, отделял улицу от дворца. Широкая дорога сужалась, по бокам обрастая рвом, переходя в мост, а после снова расширялась.

— Срочное донесение! — сказал командир. Перед его носом сомкнулись две алебарды. Стражник вопросительно посмотрел на командира.

— Валант, знаешь же, просто так не пропустим, — объяснился стражник. На их вытянутых шлемах из белого серебра, выведенного эльфами путем сплава каких-то металлов, под глазами были нарисованы синие крылья бабочек – знак стражей дворца Эленвена.

— Ребят, город будет уничтожен, если вы не пропустите нас, — с болезненной гримасой проговорил Левален. Эльф даже не мог стоять прямо: согнувшись наполовину, он говорил, не видя лиц стражей. Один из них пихнул его, и тот упал бы, но Валант – так звали командира, придержал его.

— Вы чего, черти? — начал повышать голос командир. — Метнулись быстро за кем-то, если сами не умеете принимать верных решений!

Один из эльфов сделал шаг, по-видимому, намереваясь ударить и Валанта, но второй остановил его рукой.

— Ударишь командира – поплатишься, даже если будешь прав, — заметил эльф. Второй сплюнул и вернулся на место. — Сбегай за кем-то, мозги не делай, протокол выучи уже…

С разочарованием в напарнике сказал страж. Разозленный эльф развернулся и неспешно пошел внутрь дворца.

— Если я окажусь прав, а я окажусь прав, промедление сейчас будет стоить жизни тысячам невинных, — настолько громко, насколько мог, сказал Левален.

Страж, оставшийся на месте, добавил:

— Быстрее, блять! — видимо, этот страж был, может, и не в высоком звании, но в авторитете. Второй ускорился. — Что случилось?

— Элитный отряд, — представился Левален, указав на расцветку доспехов. — Нас разбили на болотах к югу от Оплота.

— Значит, люди прошли к побережью? — со страхом спросил страж. Левален усмехнулся.

— Люди и вовсе были смыты под чистую… Выжили человек пять. Если бы не лошади, и мы бы не вернулись… Черная магическая субстанция, воскрешающая трупов, убивающая касанием. Неведомый пиздец с лицом мертвеца, запахом адской бездны, бескрайний, как вечный океан и черный, как душа Лиминара – вот кто одолел нас, — с каждым словом улыбка Левалена расширялась сильнее, а к последнему предложению изо рта свисла длинная слюна с кровью, которую он, договорив, наконец, сплюнул.

— Ничего не понял, — подытожил страж. Валант согласно кивнул. — И что, эта тьма, она… Движется?

— Еще как! — сказал Левален, тут же закашлявшись. — И движется она сюда! Командир Дариан доблестно остался в разбитой башне…

— Какой башне? — не понял страж. Оплот отстраивался недавно, относительно эльфийской жизни, все постройки были новыми, а военных действий, как таковых, не было тем более. Тот Оплот, который есть сейчас, существует не больше двухсот лет. Но эльфы и раньше несколько раз пытались занять Арго: возводили города, крепости и замки, с которых в последствии прогонялись. А вот занять их люди не могли: отдаленные территории было невыгодно делить между государствами, основать новое было проблематично. Так, земли Оплота иногда принадлежали эльфам, иногда – людям, но чаще – никому.

— Они как-то обошли наш отряд и разбили башни на пути к столице. Точечно. Знали, что мы будем укрываться. Знали, что не успеем дойти до столицы все вместе. Если бы отряд не остался там, думаю, их силы уничтожили бы нас в пути.

Второй стражник вернулся, приведя с собой придворного эльфа, всего в легких шелках и плетеных ботинках.

— Что у вас за новости? — спросил безмятежный эльф. Валант неожиданно набросился на пришедшего стражника, повалив его на землю.

Второй стражник схватил эльфа-придворного, порывавшегося удрать:

— Проведи его. Скажи, что все нормально. Это вопрос жизни города. Подумай головой, а не протоколом, сегодня можно, — стражник отпустил эльфа. Беда многих эльфов в том, что с длиной жизни они настолько начинают ее ценить, что готовы на все, лишь бы не прервать сто или двести лет жизни по глупости. Другие же начинали верить, что уже никогда не умрут.

— Вы чего удумали? — слышался голос стражника из-под шлема. Левален, припав на колени, стянул с эльфа шлем, и Валант тут же ударил его латной перчаткой по лицу. Челюсть хрустнула, брызнула кровь, вылетела пара зубов.

Валант встал и обратился к стражнику:

— Проведи его. Ко мне во дворце будут вопросы, а к тебе будут вопросы здесь.

Стражник кивнул. Валант сел на мост рядом с телом эльфа, а Левален и два его спутника зашли внутрь. Внутри замка его быстро и без проблем провели к залу совета. Эльф в шелковых одеждах до пола сказал, что как раз проходит совещание. На входе так же дежурили двое, а внутри, скорее всего, и того больше. Увидев придворного и стражника, они не стали спорить – если по протоколу их вместе с раненым пропустили сюда, значит, они могут пройти. Перед ними распахнули двери. Советники и знатные люди Эленвена были здесь. В середине длинного стола, запивая твердый сыр вином, сидел Истлар. Высокий, с большими мешками под глазами, которые были, однако, семейной чертой, а не следствием усталости, он, оторвавшись от грозди винограда, удивленно посмотрел на прибывшую троицу. Пепельно-черные волосы его были завязаны в конский хвост. На нем была надета легкая красная туника, подпоясанная ремнем. Лицо не хитрое и не злое, но серьезное и сосредоточенное: лицо правителя, каким оно должно быть.