«Надеюсь, это не повредит ей ещё больше », с тревогой подумала Вранка. В этот момент кто-то постучал снаружи в её окно. Девочка замерла, а потом подбежала и распахнула ставни. За стеклом сидела серая пушистая сова с огромными глазищами и жёлтым клювом.

— Ой, — только и смогла сказать Вранка.

Сова влетела в комнату и села на столбик у изножья кровати. К ножке у неё был привязана маленькая бумажка, свёрнутая в трубочку. Девочка осторожно отвязала и развернула её.

— Привет Вранка! Спасибо за платья. Всё подошло. Ждём в гости. Ярка, — прочитала она вслух.

— Ура! Им всё понравилось, — добавила она сове. Та будто кивнула, щёлкнула клювом и одним взмахом крыльев бросилась в ночь.

Вранка подошла к окну и вдохнула тёплый ночной воздух. Пахло солёной водой с Волотвы и затянувшимися ряской озерцами, из хлева приятно тянуло сеном, а в воздухе витал пряный травяной дух. Девочка оставила окно открытым и забралась в постель, натянув одеяло до подбородка. Влчек с готовностью запрыгнул к ней и устроился поудобнее. Сон к этим двоим пришёл очень быстро.

Наконец этот день настал. Как выпускают голубей из голубятни на волю в первый день весны, когда они белыми шариками рисуют спирали в ярко-голубом небе, так выпустили на волю и Вранку. Она побежала прочь, хохоча во всё горло, а Влчек, проникнувшись радостью хозяйки, начал скакать, как щенок. Позади остались томительные разговоры с отцом, который давал множество наставлений, с Кветушкой, которая делала большие глаза и заклинала не поддаваться ведьминским чарам, попутно заполняя новый туесок всяческой снедью, одеялами, тёплыми вязаными носками и свечками. Позади осталась круговерть бесконечных лестниц и затхлый запах большого дома. Позади остались неразгаданные загадки, незаданные вопросы, недодуманные мысли. Впереди были свобода, и солнце, и свежий воздух.

Вранка сама не заметила, как вприпрыжку добежала до домика в лесу. Теперь она могла его найти без труда, хотя если не знала бы, что он там, ни за что бы не нашла. Лес, будто смилостившись после проказы с примулой, довёл девочку до дома протоптанными дорожками, которые вели только в правильную сторону. Домик лесных лекарок выглядел так же, как и неделю назад. По дворику бегали куры, склевывая выползших на солнце насекомых, дым шёл из трубы, наверное Ярника готовила завтрак.

Вранка, на минуту оробев, постучала в дверь.

— Входите! — крикнули откуда-то из глубины дома.

— Это я, Вранка, — сказала девочка, заходя внутрь.

Наконец показалась Ярника в старом голубом платье, которое передавала ей Вранка, она несла в руке тонкую коричневую палочку.

— Ты вовремя, — улыбнулась она, — я как раз готовлю твою любимую кашу. Хочешь, покажу, как её надо готовить?

— Конечно, давай! — обрадовалась Вранка. — Что это у тебя за палочка?

— Эта палочка — очень вкусная специя. Сейчас увидишь, что из неё выйдет, — сказала Ярника, направляясь к столу.

Днём в домике было не менее уютно, чем вечером: яркими пятнами пестрели разноцветные коврики, солнечные лучи укладывали мозаику на стенах, бросая блики на стеклянные кувшинчики и засушенные шарики ягод, приятно пахло деревом и лавандой. Влчек привычно улёгся около печки, а Вранка присела у стола и стала наблюдать за приготовлением каши. Ярника достала ступку, наломала туда куски палочки и принялась измельчать её пестиком.

— Прости, что неделю не приходила, меня наказали, — сказала Вранка, чихнув.

— Я поняла, — вздохнула Ярника, — меня мама за такое тоже бы неделю не пускала дальше сарая.

— Здорово, что вам подошли присланные платья, — сказала шлехтичка, — думала, вдруг обидитесь.

— Да ну, кто же обижается на подарки? — фыркнула Ярника.

— Просто платья старые, и я подумала, что… — извиняющимся тоном продолжала Вранка.

— А мы новых и не носим. Зато испачкать не жалко, — засмеялась Ярника. — Смотри, получается порошок. Понюхай, он очень ароматный.

Вранка наклонила лицо к ступке. Пахло очень приятно.

— Теперь вынимаю из печки горшок с кашей, — сказала Ярника. — Ты же кашу умеешь готовить?

— Нет, не умею, — сокрушенно ответила Вранка.

— Ну вот, надо начинать всё сначала, — вздохнула Ярника, — придётся тебе завтра прийти пораньше, будем кашу вместе делать.

— Постараюсь, — сказала Вранка.

Ярника насыпала в кашу сушёных ягод и пару ложек коричневого порошка, а потом разложила в две миски. Каша пахла так вкусно, что Влчек влез под стол и застучал хвостом. Девочки засмеялись, а Вранка достала ему кусок сыра из туеска.

— А твоя мама будет завтракать? — спросила она, уплетая кашу за обе щёки.

— Она очень рано встаёт и уже поела, — сказала Ярника, — к тому же она кашу не любит и всегда завтракает только яйцами.

— Она уже на работе? Мы можем к ней зайти? Хотелось бы посмотреть на её лекарское царство, — воодушевилась Вранка.

— Скажешь тоже, лекарское царство, — усмехнулась Ярника, — просто амбар. Сейчас доедим и сходим. Если никого из больных пока нет, она тебе всё покажет.

Девочки доели и сложили миски в огромный таз, там Ярника два раза в день мыла всю посуду. Влчек аккуратно подобрал языком все крошки сыра с пола. Когда Вранка подходила к двери, ей показалось какое-то движение за окном, будто человек метнулся в сторону, стараясь спрятаться. Поспешив выйти наружу, она никого не заметила.

— Как вам тут жить одним, не опасно? — спросила она подругу, пока они шли к амбару.

— Нет, совсем не опасно, — заверила её та, — люди нас побаиваются, а звери привыкли.

Амбар был довольно высоким и шатким зданием, кое-как сложенным из посеревших от непогоды и времени досок. Вдоль его стен буйствовали крапива и лебеда, старавшиеся одолеть и дорожки, которые, видимо, часто выкашивались внимательными хозяйками. Когда девочки подошли, дверь открылась, и перед ними оказался низенький мужичонка с белым, как луна, лицом и вытаращенными глазами. Пробурчав что-то под свой синеватый бугристый нос, он покатился прочь, в сторону деревни. Вранка прыснула, глядя ему вслед.

— Это пан Комар, — объяснила Ярника, — мама его лечит от пьянства, но надолго лечения не хватает.

— Жутко смешной! — хихикнула Вранка.

Ярника пожала плечами, будто обидевшись за своего пациента.

— У нас разные бывают, — расплывчато сказала она, открывая дверь амбара.

Вранка от удивления широко раскрыла глаза, тут же забыв про пана Комара и его несчастья. Внутри было одно большое пространство, в котором из мебели были лишь несколько ветхих кроватей и кривоногих шкафчиков, забитых всякой всячиной. Свет в амбаре был тусклым, лишь висели в воздухе ровными полосками пробившиеся сквозь дощатые стены яркие лучики света. Медена поднялась со своего стула и подошла к девочкам. У Вранки опять перехватило дыхание при встрече с мамой Ярники, такой она была красивой. В неровном свете амбара волосы её светились, словно раскалённые угольки костра, подёрнутые пеплом — сединой, а в глазах, будто в драгоценных каменьях из старого сундука, плясали искорки.

— Будьте рады, девочки! У меня как раз перерыв, — улыбнулась она.

— Будьте рады, — шёпотом сказала Вранка и больше ничего не смогла произнести, глядя на Медену с неподдельным восхищением.

— Мама, шлехтичка хочет посмотреть на твою лечебницу, она мечтает тоже лечить людей травами и растениями, — объяснила Ярника.

— Правда? — удивилась Медена. — Тогда я тебе всё покажу, пока нет новых больных. Гляди, здесь я держу порошки, в этих маленьких коробочках. Порошки заранее делаю из сушёных растений. Некоторые надо насыпать в рану, иные — глотать с жидкостью, а другие даже вдыхать носом. Здесь у меня лежат корни, для приготовления настоек.

— А чем вы их заливаете?

— Спиртом. Приходится покупать сразу несколько кувшинов и готовить тоже на несколько человек. Хранятся настойки очень долго.

— А это что за изогнутая штуковина?

— Это редкая вещица. Знакомый стеклодув выдул. В ней я делаю экстракты, то есть собираю всё самое ценное, что есть в растении в жидкость. Экстракты заливаю в маленькие бутылочки, так и хранить удобнее и унести больному сподручнее.