— Эх, — с тоской вздохнула девочка, ставя чистую посуду на заранее расстеленное полотенце.

— Чего вздыхаем? — спросил Витрош, который раскладывал припасы по местам, чтобы с утра можно было быстро позавтракать.

— Грущу по подруге, — ответила Вранка, — боюсь, что больше никогда её не увижу.

— Я уверен, что вы встретитесь ещё, — сказал Витрош, — наш мир не так уж велик, чтобы навсегда в нём затеряться.

— И всё равно, весь мир мне не обойти, — сокрушенно сказала Вранка.

— Жизнь штука непредсказуемая, — пожал плечами Витрош, — может твоя подруга сама тебя найдёт.

— Хорошо хоть ты рядом, — сказала Вранка, — с тобой мне не так грустно.

Эти слова как будто испугали Витроша, он потупился и начал спешно что-то куда-то запихивать, насвистывая какую-то мелодию. Вранку удивила такая реакция, ведь её друг всегда был непоколебимым и уверенным в себе. Когда она стала уже задумываться о приличности своих слов, то поняла — Витрош просто смутился.

— Не стесняйся, — улыбнулась она ему, — пойдём лучше посмотрим на костры и послушаем песни твоей сестрицы.

— Пойдём, — улыбнулся он ей в ответ и приподнял полог палатки, чтобы она прошла первой.

Вечер был наполнен множеством звуков: шумели дети, громко выкрикивая какие-то считалки, что-то горячо обсуждали женщины, мужчины смеялись и настраивали музыкальные инструменты. Жар летней ночи сливался с пылким пламенем костров, разведённых у каждой палатки. Вранка счастливо вздохнула. Как ни тяжела была дорога, вечер с кострами и песнями всегда был большой наградой. Постепенно набегаются и упадут спать дети, приготовятся закуски, зазвучат и забренчат то там, то тут музыканты, запоют сладкоголосые певцы, вызывая в душе слушателей то тихую грусть, то невыразимый восторг. Постепенно вечер разойдётся, распляшется и рассыпется мелкими каплями из кружек веселящихся людей, а потом вдруг закончится, заставив этих людей заползти в свои палатки и закрыть до утра глаза. В который раз Вранка с радостью подумала о том, что на следующий день не надо будет никуда идти. По этому поводу она решила посидеть подольше, и они с Витрошем даже сплясали несколько раз под весёлые синкопы чьей-то мандолины.

— До завтра, — шепнул он перед сном, когда они уже укладывались каждый на свою лежанку.

— До завтра, — сонно ответила девочка, опуская тяжёлые веки.

— Жди чего-то интересного, — произнёс Витрош, устраиваясь поудобнее.

Вранка, путаясь в объятиях сна, ничего ответить не смогла, просто кивнула, не подумав, что никто не увидит в темноте её кивок.

Утро до рассвета было совершенно обычным для середины лета: ясным, тёплым и сухим. Благоухало пёстрое разнотравье с ближайших полей да исчезали над головой понемногу ночные гости — звёздочки, пропадая по одной в светлеющих небесах. Потягиваясь, вылезали ямолезцы из палаток, разминали затёкшие конечности и протирали глаза, хозяйки шуршали в запасах, доставая продукты для быстрого завтрака, дети начинали посмеиваться то тут то там и затевали весёлую возню в ожидании приготовленной родителями еды. Вранке есть не хотелось, она сильно волновалась из-за начала раскопок и непрерывно кусала пересохшие губы. Ребята наперебой успокаивали её.

— Да вы может пару раз копнёте, — басил Броук, колупая варёное яйцо, — и окажется, что место не то.

— Тогда придётся всё бросать и идти на другой участок, — кивал Лишек, отщипывая куски от краюхи хлеба.

— А может, два часа будете копать и ничего не найдёте, — разводил руками Вржесс.

— Да, это бывает нудным делом, — соглашался Витрош, передавая девочке сушёные ягоды.

— Я волнуюсь не потому, что жду чего-то особого, — сказала она, пытаясь осознать свои ощущения, — а потому что для меня это будет впервые. Я никогда ещё не копала сама.

— Всё когда-то бывает в первый раз, — глубокомысленно заметила Азура.

В этот момент прозвучал рог, и ямолезцы стали спешно собираться, запихивая в рот остатки еды. Витрош взял увесистую сумку с продовольствием, водой и длинной трубкой-пищалкой, в которую нужно было дудеть, чтобы дать сигнал советникам Ясана.

Постепенно люди выстроились парами и по команде Поткана медленно двинулись вперёд, постукивая лопатами и кирками. Вранка пару раз задела Витроша и других ямолезцев, пытаясь совладать со своим инструментом, но соратники лишь посмеялись и не стали возмущаться. Мало-помалу строй выровнялся и ускорил шаг, пока ещё не сходя с дороги. Когда отряд прошёл значительное расстояние, людей стали разбивать на группы. Сначала по команде одного из советников половина отряда отделилась и отошла в сторону, в лес, затем, когда оставшийся отряд прошёл ещё немного вперёд, его опять поделили пополам. Таким образом осталось только шесть человек парами вместе с Вранкой и Витрошем, которых Поткан увёл в сторону сквозь бурелом. Первую пару он оставил около зарослей осины, рядом с небольшим оврагом, потом на лесной поляне, окружённой поваленными стволами, осталась вторая пара. Вранке и Витрошу пришлось ещё пройти со своими лопатами через редкую рощицу и узкий ручеек, а затем перебраться через каменистую насыпь. С другой стороны этой насыпи они остановились. Позади зелёной стеной стоял лес, а впереди глазу открывались бескрайние степи, ловящие своей угрюмой поверхностью первые лучики солнца.

— Вот ваше место, — сказал Поткан. — Как солнце взойдёт, можно сделать перерыв и отдохнуть в роще. Если до обеда ничего не найдёте, возвращайтесь.

— Мы всё поняли, — кивнул Витрош, скидывая с себя тяжёлую сумку с припасами.

— Если что, зовите в пищалку, — бросил на прощание Поткан, повернулся и полез обратно на насыпь.

— Где будем копать? — взволнованно спросила Вранка друга.

— Где тебе больше нравится, — улыбнулся Витрош. — На самом деле разница невелика. Если здесь что-то есть, мы это узнаем, где бы ни копали.

Вранка отошла на пару шагов от насыпи.

— Давай здесь? — спросила она.

— Хорошо. Тут меньше камней, будет легче начать, — сказал Витрош, поудобнее ухватывая лопату.

Он сделал первый удар в почву, она оказалась довольно сыпучей и лёгкой, так что Вранка с удовольствием подключилась и принялась активно работать лопатой. Земля здесь представляла собой смесь сухого песка с мелкими камешками, которые скатывались в постепенно углубляющуюся воронку. Вырытую землю ребята относили подальше, чтобы она не засыпалась обратно при расширении ямы. Воздух был достаточно прохладным, сил у ребят было ещё много, так что работа шла быстро, и вскоре они стояли по колено в широкой равномерно круглой впадине.

— Ну что, не очень интересно? — спросил Витрош через некоторое время.

— Пока не очень, но надеюсь, мы что-нибудь найдём, — задумчиво сказала Вранка, не отрывая взгляда от раскопок.

Когда на горизонте начало показываться солнце, они присели выпить воды и немного отдохнуть. Поверхность равнины удивительно меняла цвета при восходе, как будто двигались мышцы под шкурой какого-то огромного животного. Друзья сидели и завороженно следили за этим зрелищем, но начатая яма звала к себе, притягивая ямолезцев будто магнитом.

— Что ж, — наконец сказал Витрош, — пора продолжать.

— У нас уже огромный ров получился, — довольно сказала Вранка, рассматривая результат своей работы.

— Да, быстро пошли, — кивнул Витрош, — теперь спустимся вниз и будем копать в центре, таким образом у нас получатся вроде как ступеньки.

— Я думаю, мы уже близки к находке, — с восторгом заявила девочка, прыгая в яму первой.

Они начали раскопки изнутри ямы, делая вторую ýже первой, чтобы можно было легко вылезти наружу. Влчек не очень интересовался раскопками, поэтому остался сторожить припасы и следить за тем, что происходит вокруг, вздрагивая при внезапных резких криках каких-то хищных птиц на просторе степи. Ребята резво продолжали работу, как вдруг лопата Витроша звонко ударила по чему-то твёрдому.

— Ой! — воскликнула Вранка.

В этот момент грунт под ними вздрогнул, охнул и начал медленно оседать вниз. Обе ямы сложились в одну огромную, ребята покатились куда-то вниз, а где-то сверху истошно залаял Влчек. Настала полная темнота. Вранка попыталась оглядеться, но поморщилась от боли, видимо упала прямо на жёсткий черенок лопаты.