«Ну и дурак», — подумал Нойманн, отталкивая ребёнка и спеша прочь от вновь замаячившей невдалеке городской стражи.

Если народу угодно считать Кэролайн святой — пусть считает, но его не провести. Нойманн помнил, помнит и будет помнить, а это уже что-то. Придёт время, и он всем им покажет, и их обожаемая Верховная Леди будет молить о пощаде. А пока… Пока нужно было заполучить кулон, и если воровка не принесёт его в ближайшие дни он сам отправится на Терро и вырвет его из щупалец ненавистных терройцев.

Нойманн поправил капюшон и смешался с толпой мэкредийцев, восторженно перешёптывавшихся о Великой Верховной Леди и гадавших, она ли окажется той самой спасительницей или появится кто-то новый, достойный сложения песен и прекрасных легенд.

Охранники давно смирились со студентами, не способными всегда носить с собой пропуска, поэтому Александра с Владом без труда проникли в университет и дошли до библиотеки. К удивлению девушки, молодой человек за всю дорогу не проронил ни слова, а попав в учебный корпус и вовсе занялся изучением всего, кроме самой Александры. Это поведение никак не вязалось с его вечной манерой издёвок и острот, как и само желание сопровождать. Конечно, он историк и всё такое, но странно.

Библиотекарша смерила посетителей недовольным взглядом из-под нахмуренных бровей.

— Здравствуйте, мне нужна одно произведение, я делаю проект по древним культурам, а книга, которую я на днях читала, куда-то пропала, не поможете? — девушка постаралась придать лицу самое миловидное выражение.

— Название? — маленькие глазки библиотекарши впились в посетительницу мёртвой хваткой.

— Так вышло… я не знаю. Оно было на незнакомом мне языке…

— Не знаете название — сами и ищите.

— Простите, вы, наверное, не так поняли, — Влад медленно шагнул вперёд и локтями облокотился на информационную стойку, за которой яростно выдерживала осаду непутёвых студентов библиотекарша, — нам больше всего интересно, не заглядывал ли кто в во-он тот далёкий угол и не забирал ли оттуда старую книжку? Понимаете, сейчас так много воров развелось, просто ужас!

— Никто не смог бы утащить ничего у меня из-под носа, молодой человек, — проворчала женщина, но на удивление уже не так озлобленно.

— Попытайтесь вспомнить, это правда важно, — Влад слегка наклонил голову, наблюдая за реакцией библиотекарши.

— Нет, молодой человек, я ничего такого не замечала.

Влад отстранился и кивнул, к удивлению Александры выражая готовность оставить женщину в покое.

— Спасибо за помощь, — молодой человек сделал вид, что собирается покинуть библиотеку, как вдруг обернулся, будто вспомнив что-то важное, — а вы не будете против, если мы сами попробуем поискать?

— Конечно, здесь все книги в свободном доступе.

— Чудесно! — Влад широко улыбнулся и, не дожидаясь Александры, утопал в сторону стеллажей.

«Всё страннее и страннее, — отстранённо подумала девушка, спеша за историком в уже знакомый закуток, — если он сейчас обратится драконом и спалит библиотеку к лешей бабушке, я и то удивлюсь меньше, чем если продолжит вести себя так дружелюбно».

— Здесь? — донёсся из-за стеллажей голос Влад.

Александра поспешила на звук и нашла историка в тени уже привычных книжных полок.

— Да-а, — девушка прищурилась и пронзила историка изучающим взглядом, — как ты узнал?

Влад небрежно пожал плечами и провёл пальцами по ближайшей полке.

— Это не ответ.

— Почувствовал, если тебе от этого легче, — молодой человек подмигнул и продолжил осмотр полок, очевидно считая тему закрытой.

Александре нестерпимо захотелось огреть его по голове одной из многочисленных книг, но сделать это с человеком, так безошибочно определившим нужное место, не решилась. Ещё одна загадка. А то других ей было мало.

— Что скажешь? — молодой человек оторвал взгляд от стеллажа и посмотрел на Александру.

Та нахмурилась.

— Что? — она не видела ровно ничего необычного. Полки как полки.

— Ну же, смотри внимательнее, хватит летать в облаках, — Влад опёрся плечом о стеллаж и выжидающе уставился на девушку.

Александра раздражённо фыркнула.

— Чего ты хочешь? Да, это то самое место, вот здесь стояла книга.

— Пыль, умница моя.

— А что с ней?

Влад подавил усталый вздох.

— Её, как ни банально, нет. Разве ты не случайно вытянула первую попавшуюся книгу, после чего уже наверняка знала, где искать? Придя сюда впервые ты вряд ли задумывалась о смыслах всего этого, — он окинул взглядом многочисленные полки, — нет, ты просто шла, потому что в своём уме ни один ботаник до этого места не доберётся. А теперь подумай ещё раз, так ли бесполезна деталь отсутствия пыли на всех полках. Твою книгу кто-то искал.

Александра сконфуженно моргнула. Картинка сложилась ещё на середине речи Влада, и девушка тут же не без стыда поняла, что сказанное прямо-таки лежало на поверхности и кричало: «Ну же, не будь дурой, это элементарно, догадайся!» Но она не догадалась и теперь чувствовала себя школьницей, забывшей, сколько будет два плюс два и вынужденной стоять рядом с учителем и краснеть. Неприятно. Александра подозревала, что человек, изучающий историю, должен быть умным, но вот почувствовать себя неучем на его фоне никак не планировала. Мозг нужно срочно включать.

— Ладно, умник, признаю, один-ноль в твою пользу, — девушка невозмутимо вскинула голову, — только не лопни от важности. Ты, конечно, заметил классную деталь, однако практической пользы от неё никакой.

— Предлагаешь продолжить? — в глазах историка вспыхнул азартный огонёк.

— А то. Здесь есть вечные студенты и парочка лаборантов, так что предлагаю разделиться.

— Леди вперёд, — Влад взмахнул рукой, пропуская девушку к выходу из-за закутка, — Дам тебе фору.

Александра закатила глаза и устремилась к студенческим группкам.

Было очень странно ощущать себя человеком посторонним, смотреть на всё с безразличием следователя на месте преступления. Прошла неделя с её последнего посещения пар, а университет отдалился, будто девушка не появлялась здесь лет десять.

Безуспешно опросив всех студентов и выслушав пожелания проваливать куда подальше, Александра направилась в каморку лаборантов. Она не рассчитывала на большую удачу, но и встретить там знакомое лицо не предполагала.

— Какого чёрта ты здесь делаешь? — ругнулась девушка, увидев на пороге каморки Женю. Насколько она помнила, подругу никогда не интересовала подработка в университете.

Брови Жени взлетели вверх, а гора папок чуть не вывалилась из рук.

— А ты⁈ — в ответ заорала подруга, — Я тебе звонила, я…

— Чш-ш, не кричи, — зашипела Александра, заозиравшись по сторонам. Не хватало ещё, чтобы Влад прибежал.

— И от кого скрываешься? — Женя раздражённо сбросила папки на ближайший стол и захлопнула дверь каморки, — Уж прости, внутрь приглашать не буду. Говори здесь.

— Ты убиралась в секции со старыми книгами?

Подруга ответила не сразу. С минуту она обдумывала вопрос, а после чуть не взорвалась от гнева.

— Саша, ты пропала на неделю! Ты в курсе, что нормальные люди так не поступают?

— У меня были проблемы, — коротко ответила девушка, — И всё ещё есть. Так ты убиралась там?

— Тебя по голове стукнули?

— Было дело, — Александра поморщилась и потёрла затылок, вспоминая проклятый переулок. Голова болела меньше, но всё ещё ощутимо.

— Серьёзно? — подруга мгновенно сдулась. В глазах появился испуг.

— Книги, Жень.

Девушка состроила осуждающе-непонимающую физиономию и вытянула из кармана халата скомканный листок бумаги, скрепку и крышку от газировки.

— Только с утра обходила весь дальний сектор. Вот, даже хлам ещё не выкинула.

Шестое чувство заорало, требуя изучить бумажный комок. Александра не сопротивлялась и быстрым движением забрала у подруги находку. Страница оказалась знакомой, с иероглифами. Девушка провела указательным пальцем по надписям. Никакого свечения, никаких чудес.