Чем дольше говорил Станира, тем больше я убеждался, что он что-то замышляет. Вот только что?..

— Ты умеешь писать? Да? Замечательно! Я хочу предложить тебе сотрудничество. Возможно, оно потом перерастёт в дружбу. У тебя есть друзья? Нет? Это печально! — чуть ли не стал заламывать руки владетель. — Я могу стать твоим лучшим другом. Да... Так вот... Сотрудничество... Что если ты будешь иногда писать мне о разного рода новостях, которые узнаешь?.. И не важно где: в усадьбе твоего господина или в каком-нибудь городе... где угодно. Ты же хочешь сделать этот мир лучше? А я помогу...

Я начал догадываться, к чему клонит этот человек. Инна уже успела прочитать мне немало книг, и в одной из них описывалось, как некий злодей вербовал себе осведомителей. Похоже, меня тоже вербуют. Самое глупое, что я могу сделать сейчас, — это с негодованием отвергнуть предложение. Мы будем тут ещё день, и в таком случае не факт, что доживу до завтра.

— Ты же знаешь постоялый двор «Большая кружка»? — продолжал довольный как бы моим молчаливым согласием Станира. — Да, ту, чьим хозяином является Репейник. Там есть некая шлюха Лана, молодая красивая девка. Вот через неё ты будешь передавать записки, о которых я тебе только что сказал. Не волнуйся, она передаст записки мне, а тебе — мои благодарности. Я знаю, что молодые люди всегда нуждаются в деньгах. У тебя есть деньги? Нет? А теперь будут...

Лареват Станира ещё не менее четверти часа рассказывал о том, какое хорошее дело я сделаю, если буду ставить его в известность о гостях, приезжающих к Ральмевику Ануракту или о том, что узнаю на совещании оров... Да и о самом владыке или его людях. На прощанье он, взглянув на перстень, красовавшийся у меня на руке, дал три золотых.

И вот что мне теперь делать? «Инна! Что ты можешь подсказать?»

[Вопрос некорректен]

«Мне делать то, что предложил Станира, или рассказать о разговоре кому-нибудь? Например, господину Ральмевику Ануракту? Я же его оруженосец».

[Это зависит от того, под чьим командованием пользователь планирует находиться впоследствии]

«Я ещё недавно думал, что останусь рыцарем при господине Ануракте, но когда вернулся его сын, то передумал. А теперь я знаю, что господин орат положил на меня глаз».

[Это и есть ответ на твой вопрос]

Я ещё с пару часов раздумывал о проблеме, ведь «сотрудничество» со Станира может раскрыться, и этот человек запросто откажется от меня. Ануракт, конечно, похвалит, что я ему всё рассказал, но нет уверенности, что пробуду его оруженосцем хотя бы несколько лет. Если расскажу Фенецару, который, во мне явно заинтересован, то его влияния хватит, чтобы меня защитить от всех. К тому же, орат увидит, что я доверяю ему больше других. Как хорошо, что Инна начала знакомить меня с книгами авторов разных цивилизаций, в которых описываются поиски покровителя в лице значимой и сильной личности в государстве. Да, выбор сделан!

— Повтори мне слово в слово, что говорил тебе господин владетель, — строго произнёс Шаумар Фенецар, когда мы остались вдвоём.

Благодаря тому, что всё со мной происходящее, фиксируется на видео, я смог без проблем пересказать недавний разговор.

Орат заставил меня повторить второй раз, а потом задумался.

— Значит, он хочет знать, что ты услышишь на совещании? И то, что ты узнаешь о владыке и об оратах? — спросил Фенецар, но я понял, что это просто мысли вслух и только кивнул. — Ладно. Мне надо подумать над всем этим. Ну а ты, господин Айвор Камадос, — посмотрел он на меня, — правильно сделал, что рассказал мне, а не владетелю Ральмевику Ануракту. Теперь слушай внимательно: больше никому ни слова об этом. Даже кивать на вопросы запрещаю! Понятно? Ну и хорошо. Монеты оставь себе. Если кто спросит... скажи, что в шахматы выиграл. Иди!

Фух! Вроде бы всё закончилось хорошо, но полной уверенности нет. То, что может произойти дальше, в книгах называется политической интригой, а я — всего лишь пешка, которой всегда можно пожертвовать, чтобы получить преимущество. Ладно, смысла переживать нет, поскольку мой ход сделан, и надо лишь ждать ответного. Кстати, о шахматах. Почему бы не воспользоваться полученными монетами и не преумножить их?

Оказалось, что даже на постоялый двор для этого идти не надо, поскольку из-за того, что Лареват Станира любит шахматы, и многие из его людей не только ими увлекаются, но и считают себя хорошими игроками. Мне-то они и нужны! Вот только лучше не выигрывать сразу помногу, чтобы не прославиться непобедимым. Ведь тогда никто со мной и не сядет за доску. Рыцари ората, конечно, слышали, что я несколько раз побеждал серьёзных шахматистов, но сами они этого не видели, а значит, вроде бы и не было ничего такого.

Используя уже опробованный метод чередования выигранных и проигранных партий, которые я не затягивал, дабы играть как можно чаще, я стал владельцем тридцати семи монет серебром. Куда делись золотые монеты? Дальновидно проиграл, чем обеспечивал постоянный интерес к игре со мной. Ведь «я выиграл у того парня золотой» звучит куда интереснее, чем «выиграл пять монет серебром».

Во время обеда господа Станира и Фенецар были особенно многословны, что удивляло многих. Владетель рассказывал о замечательных кушаньях, а орат удивлялся и расспрашивал. Я же старался есть поменьше, что заметил рыцарь Оданер и одобрительно улыбнулся, пробормотав про «дело молодое». Не знаю, что про какое именно «дело» он упомянул, а вот вполне конкретное молодое тело пришло почти после обеда, а ушло ранним утром. На прощание я подарил служанке монету и она, обрадовавшись, поинтересовалась, когда я приеду снова. Хорошая девушка, весёлая и озорная... побольше бы таких.

Вот что меня интересовало во время завтрака, так это куда отправится Фенецар и каковы его планы насчёт меня. Я уже понял, что находиться постоянно на одном месте мне скучно и путешествия привлекают намного больше, пусть они и связаны с разного рода трудностями. Этот же вопрос был интересен и владетелю, поскольку именно он и спросил об этом ората.

— Надо съездить в Скоил и разрешить там некоторые проблемы, да и заодно метки поставить всем, кому надо.

— Что за Скоил? — спросил я у Оданера.

— Это средний по величине город. До него три дня пути, — ответил рыцарь. — Он расположен на берегу реки Свиан, протекающей через несколько гератий.

Ого! Неужели я там побываю? Надеюсь, меня не отправят к Ануракту?

Нет, не отправили. Фенецар взял у Станира одну подводу для своих нужд, и отряд выехал из имения. Дорога, по которой мы ехали, всё так же шла то через поля, то через леса, так что скучать из-за однообразного пейзажа не приходилось.

Город Скоил расположен на трёх холмах, находящихся на высоком берегу широкой реки Свиан, выполняющей роль своеобразной торговой артерии. С этих холмов почти всегда можно увидеть какой-нибудь корабль, или перевозящий товары, или занимающийся ловлей крупной рыбы, а на мелочь никто не обращает внимания и ячейки сетей специально делают большими.

Если впервые попавшие в этот город люди, поднимаются на самый высокий их трёх холмов и в ясную погоду смотрят на север, то им видятся далёкие горы. На самом деле, это известная всем иллюзия. До подножий реальных гор очень далеко, примерно двадцать дней пути. В прежние времена река Свиан служила естественной границей для двух больших народов, но одно из них давно сгинуло, дав возможность агрессивному соседу расширить территорию своего проживания.

Почти все жители Скоила так или иначе причастны к торговле и смотрят свысока на поселян, вынужденных копаться в земле. Среди многих скоилцев даже модна идея, что это не их кормят овощами и фруктами, а они сами дозволяют земледельцам жить по-человечески, платя за дары земли.

Лет двадцать назад местное правление издало закон, позволяющий покупать городскую недвижимость только тем, кто является уроженцем Скоила не менее чем в третьем поколении. Это своеобразная защита от бедных переселенцев не только из Приграничья, но и чужаков вообще, поскольку в отдалённых гератиях процветают странные обычаи, почти нетерпимые здесь.