Обед растянулся часа на три, и я с удовольствием отъелся за прошедшие дни, когда наши два отряда чуть ли не уничтожили под ноль запасы в тавернах, куда заходили. Все прежние мысли, что неплохо бы потренироваться, улетучились, и хотелось лишь прилечь и вздремнуть. Интересно, пришлют ли мне служанку потереть спину? Вряд ли. Тут имеется водопровод, и кому надо, тот сам себя обслужит.

Сигнал, что можно расходиться, подали ораты, которые встали, поклонились владыке и удалились. За ними потянулись и рыцари, и я тоже посчитал свои долгом, взяв пару яблок, вылезти из-за стола. Отойдя, я краем глаза уловил удивлённый взгляд слуги, смотревшего на мою руку. Хмм... Значит, здесь не принято что-то брать с собой. Учту на будущее...

Титан — злодейский злодей — яблоки принял и, даже, в этот раз решил не тянуться за моими пальцами. Я погладил его по шее и, улыбаясь, ласково пообещал продать живодёру, если он всё-таки откусит мне что-то. Животное покачало головой, думая, что я его хвалю, и на этом наше общение сегодня закончилось.

С каждым днём главное небесное светило заходило всё раньше и раньше, а его меньший сосед — всё позже. Интересно, будь у этой планеты большой спутник, то как бы изменилась здесь жизнь?

От интересных мыслей о мироустройстве меня оторвал Эндерут:

— Чего сидишь, мух ловишь? Господин Фенецар поспорил с господином Теракуцом, что ты обыграешь любого его рыцаря в шахматы.

— Может, не надо? — с надеждой посмотрел я, поскольку набитое пузо не способствовало боевому настрою. — Может, завтра?

— Что значит «не надо»? Тебя никто не спрашивает. Сказано идти, — и ты идешь.

Ораты сидели в какой-то комнате, а чуть поодаль — неизвестные мужчины, которых я видел во время обеда.

— Вот этот, что ли, чемпион? — удивился один из них, имеющий довольно свирепый вид. — Дохляк какой-то.

— Чтобы фигурки по доске передвигать, мускулы накачивать необязательно, — ответил за меня Эндерут. — У него сила в голове.

Вместо ответа неизвестный здоровяк соединил свои пальцы в замок и противно ими захрустел. Вот не терплю я этого, возможно, один из противнейших звуков, если не считать пускание газов во время еды.

— Ну, давай сыграем, оруженосец, — ухмыльнулся мужчина, чьего имени я не знаю. — Я играю белыми!

Что это они все белыми любят играть? Неужели каждый мечтает поставить мат в три хода? Наивные!

«Инна, нет у меня желания долго сидеть за доской. Давай выиграем побыстрее, и я спать пойду».

[Принято]

Побыстрее выиграть не получилось, но примерно на тридцатом ходе здоровяк услышал неприятное для себя короткое слово из трёх букв.

— Что?! — вытянулось его лицо. — Как?

«Вот так!» — хотел ответить я, но сдержался. Даже поблагодарил за игру и направился к выходу.

— Э-э-э! Стой! Я тебя не отпускал! — взревел рыцарь.

— Да ты мне никто, — язык мой сработал быстрее, чем требовалось в данный момент.

— Грубишь?! — в комнате воцарилась тишина, и здоровяк начал угрожающе подниматься.

— Нет, — сделал я простодушное лицо.

— И правильно. Садись, я отыгрываться буду, — сменил гнев на милость мужчина.

«Инна, давай снова побыстрее».

[Рекомендую сыграть длинную партию с последующей ничьёй]

«Зачем?»

[Во избежание возможных недоразумений]

«Ладно, как скажешь», — выдохнул я, приготовившись потратить час на игру.

На этот раз нас обступили рыцари и молча наблюдали, как я, освобождая доску, просто разменивал фигуры. Мой противник почувствовал неладное, когда на доске остался десяток. Он испепелял меня своим взглядом и громко сопел. В результате осталось лишь по одной пешке, стоящих напротив друг-друга, да королей, их защищающих.

— Ничья! — произнёс я.

— Издеваешься? — здоровяку снова что-то не понравилось.

Посетила смутная догадка, что сегодня мне не получится улечься спать пораньше. И что делать? Проиграть? Да с чего это вдруг? Выиграть? Хмм.. Ораты физического насилия надо мной не допустят, наверное, но кто знает, насколько мстительным окажется мой соперник.

— В чём моя вина?

— Играем ещё раз пока я не выиграю.

— До утра, что ли? — опять ляпнул я, но в этот раз окружающие нас мужчины начали улыбаться.

Удар кулаком по столу заставил всех умолкнуть. Я из принципа подобрал лишь чёрные. Здоровяк почему-то ожидал, что я начну поднимать и его фигуры, но ошибся. Расставив свои я спокойно произнёс:

— Твой ход.

Лицо противника побагровело, но ему ничего не осталось, как лезть под стол и, кряхтя поднимать белые фигуры.

Очередная ничья ситуацию не разрешила. Понятно, что другая сторона очень хотела выиграть, но по выражению лица Фенецара я понимал, что это будет самый нежелательный для него вариант.

— А чего нам зря на них смотреть? Давайте делать ставки, кто выиграет, кто проиграет или ничья, — вдруг предложил Оданер.

— Действительно! А то стоим и смотрим. Они же развлекаются, оставив нас в роли зрителей, — поддержал друга Сутараг.

Рыцари быстренько организовались и разделились почти поровну. Понятно, что каждый болел за своего. Я лишь тяжело вздохнул.

Следующие две партии победителя не выявили.

— Может, они специально сговорились? — начали шептаться рыцари. — Сговорились, а нас дурачат?

Тут неожиданно подошли ораты.

— Поиграли, и хватит, — сказал Фенецар. — Завтра много дел, и сидеть до полуночи, смысла нет.

[Обнаружен модифицированный гуманоид]

[Результат глубокого сканирования модифицированного гуманоида: у него установлен комплект имплантатов «Боёвка-4/11»]

Ясно. Значит, ор когда-то закупил партию имплантатов и поставил всем своим помощникам одинаковые, чтобы не путаться. Вот только, сколько тогда этим оратам лет, раз у них стоит то, что устарело много десятилетий назад?

Рыцари подчинились и неохотно начали расходиться. Здоровяк кинул на меня уничтожающий взгляд и тоже удалился.

— Неплохо, господин Камадос, неплохо! — сказал Фенецар. — Господин Хашапет Теракуц давно хвалился, что его старший рыцарь и с мечом отлично управляется, и головой думать замечательно умеет. Вот мы ему нос и утёрли.

И довольный орат удался...

«Ага! ‘Мы’. Теперь я приобрёл себе врага. Да не простого рыцаря, а старшего», — грустно подумал я, заваливаясь спать.

Понятно, что сразу уснуть мне не получилось, и я долго ворочался, по нескольку раз обдумывая каждое сказанное слово, и задавался вопросом: «Могло ли всё сложиться как-то иначе?» И ответ был только один — нет, не могло. Судя по всему, тут имеется соперничество между оратами, да и их рыцарями, а я просто пешка в этой игре.

За завтраком рыцари из отряда ората Теракуца смотрели на меня с большим неодобрением, но особой агрессии на их лицах заметно не было. Ну, и хорошо. Не хотелось, чтобы мне на голову со стены упал неизвестно как там оказавшийся камень. Впрочем, рыцарю, тем более, старшему рыцарю, мстить какому-то оруженосцу — слишком мелко. Это значит снизойти до его уровня, или поднять до своего. Но всегда можно просто намекнуть слугам или стражникам, что есть один зазнайка-выскочка, которому неплохо бы указать на его место. Вряд ли здесь, в замке ора, служат дураки, и кто-нибудь да наверняка захочет заслужить расположение старшего рыцаря.

Скоро начались приготовления к отъезду. Во дворе поставили несколько повозок и слуги складывали туда мешки. Потом привезли длинную крытую повозку, в которой поедут владыка ор и Фенецар. Жаль. Я надеялся на остановках почаще общаться с дракканом и улучшать свои навыки общения с этим животным. Но имелись и приятные новости. Например, другие ораты — конкретно Теракуц — остаются, и мне не надо всю дорогу оглядываться и ждать неприятностей от того здоровяка.

Раньше владыки брали с собой несколько оратов, с каждым из которых ехали и его рыцари. Но последние ограничения коснулись и этого. Ну, да. Всё логично: один ор, один орат, один владетель, один оруженосец. Экономия раза в три или, даже, в четыре получается. Интересно, на что будут потрачены сэкономленные монеты? Ведь не просто же так всё это затеивалось! Явно появилась какая-то новая статья расходов. Эндерут рассказывал, что в прежние годы проходило множество турниров, в которых участвовали и ораты, отдельно, правда. На эти соревнования приходила тьма народу, и слава победителей распространялась почти мгновенно по гератиям. Теперь же былой зрелищности не будет.