— Странно... Но это в традиции некоторых воинов.

— Я бы хотел научиться каким-нибудь приёмам владения мечом со щитом. Это же рыцарское умение?

— Ты хочешь попросить меня? Ну... Это возможно. Давай встретимся позже, поскольку я недавно плотно поел и мне хочется сохранить приятное чувство сытости. Подходи к площадке через пару часов. Надеюсь, что ещё не стемнеет.

— Вот что, оруженосцы мои, — начал Ануракт. — Вы слышали, что владыка ор пригласил меня на традиционное совещание. Господин орат передал, что имеются некоторые изменения, в том числе и для вас, да ещё и неприятные. Раньше можно было брать с собой столько оруженосцев, сколько имеет владетель, но теперь решили, что возить толпу юнцов на серьёзное мероприятие неправильно. Так что я смогу взять только одного.

Владетель обвёл нас взглядом и сказал:

— Это будет Укхур, потому что он при мне состоит дольше других.

Кетоут не смог сдержать шумного разочарованного выдоха, а я улыбнулся, наблюдая, как Нитар расправляет плечи и начинает смотреть на нас с торжеством.

— Теперь о тебе, Айвор. Не знаю, что замыслил господин Шаумар Фенецар, но завтра ты отправляешься в составе его отряда.

— Я?! — моё удивление не знало границ. — А зачем?

— Когда господин орат призывает, то вопрос должен быть лишь один: «Как скоро?»

— Да, господин владетель! — ответил я, продолжая недоумевать. — И как скоро он выезжает?

— Завтра. Все подробности узнаешь у его главного рыцаря Серагора Эндерута.

«Ага! Вот откуда ветер дует!» — предположил я.

— Да, господин владетель.

Мы разошлись, оставив Кетоута горевать в присутствии возбуждённого от приятной новости Укхура...

— Господин Серагор Эндерут! Господин владетель сказал, что я завтра должен присоединиться к вашему отряду.

— Да, господин Айвор Камадос, — кивнул рыцарь. — Мы отправимся в земли соседнего владетеля Ларевата Станира. Куда отправимся дальше, будет известно потом.

— Что мне следует взять с собой?

— Кроме одежды и оружия, ничего. Да и вряд ли у тебя что-то есть ещё.

Я кивнул, и мы разошлись. Странно... Всё-таки непонятно, чья эта идея. Хотя, возможно, орат изначально всё спланировал, а Эндерут и не причём. Хорошо, что в последнее время меня постоянно учили держаться в седле, так что я уже не слишком сильно напоминаю мешок с репой, болтающийся на лошади. Неужели, правда, что орат готовит мне место в своём отряде? Интересно...

Полночи я не спал, размышляя о завтрашней поездке, а когда за окном начало рассветать, уснул и еле проснулся от звуков утреннего колокола. Быстро одевшись в одежду попроще, я бегом побежал в обеденный зал на завтрак, но там снова не было свободных мест, и нас, оруженосцев, послали есть на первый этаж.

Наскоро поев, и прихватив благодаря Доне копчёного мяса и сыра, я направился в конюшню, подготавливать мерина к поездке. Примерно через час наш отряд выезжал из ворот, а я снова ловил завистливый взгляд Укхура, к которому присоединился и Кетоут. В очередной раз у меня вырвался грустный выдох, — нет, не быть мне их другом.

Мы ехали уже хорошо знакомой мне дорогой и рыцари почти не разговаривали между собой. Сам Фенецар был молчалив и это, как я понял, его обычное состояние. Подростки-слуги следовали на некотором отдалении, но тоже старались не шуметь. К счастью, лошади скакали умеренным аллюром, и мне пока не представилась возможность опозориться. Впрочем, система за последнее время постоянно использовала возможности медицинских модулей, так что особого нервного напряжения у меня не было, и приходило волноваться лишь за мерина.

Так мы проскакали примерно четверть часа, а потом лошади пошли обычным шагом, поскольку никто не стремился загнать этих красивых животных. Что же касается драккана, то, похоже, что он был готов бежать целые сутки и даже не подавать признаки усталости. Ну, да. Так и должно быть с модифицированным всеядным зверем. Скакунов надо кормить зерном, чтобы они могли продержаться и скакать относительно долгое время, а питающийся мясом драккан может восстановиться в несколько раз быстрее. «Странно, что их так мало», — подумал я. — «Даже рыцари ората ездят на лошадях, хотя и очень хороших».

Мы несколько раз останавливались на отдых. Почти любой человек может идти если не целый день, то довольно долго, а вот скакунам нужен частый отдых. Как бы рыцари не спешили, им приходилось считаться с этим фактом. Уже ближе к вечеру показалась очередное поселение, и господин орат принял решение остановиться здесь до утра, поскольку дальше хороших постоялых дворов много не будет.

Я с удовольствием представил, как слезу с мерина. Но пойти отдохнуть сразу не получится. Ведь прежде, чем подумать о себе, всегда надо расседлать и обиходить коня. Рыцари, возможно, и доверят своих животных слугам, как своим, так и тем, которые начали выбегать из конюшни, но я хотел всё сделать сам. Шаумар Фенецар тоже лично будет заниматься дракканом, поскольку кроме него к зверю никто не может приблизиться. Хмм... А получилось бы у меня обиходить ужасного ящера?

Таверна «Десять девушек» была похожа на те, что я видел в Мисконе, — добротные, рассчитанные на посетителей с самым разным достатком, но отдающие предпочтение тем, в чьих кошелях звенит серебро. В ней разносчицами работали десять девушек, и именно здесь стремились остановиться путники. Мне довольно скоро объяснили причину этого, и она была банальна: многие хотели заманить разносчиц в постель. А те, естественно, не соглашались, поскольку их девственность была первейшим условием работы в таверне. Впрочем, злые языки утверждали, что этот пункт девушки иногда обходили весьма простыми способами, узнав о которых я покраснел.

«Инна! Мне надо избавиться от этой вредной привычки!»

Только слез с мерина, как меня окликнул старший рыцарь:

— Господин Айвор Камадос, ступай за мной!

Пять рыцарей бросили поводья конюхам, и сразу направились в таверну.

— Внимание! Мы — патруль гератии! Всем оставаться на своих местах и приготовиться показывать свои метки! — громко произнёс Эндерут.

Народу в зале было не очень много, но за каждым столом сидело по два или три человека. Вполне достаточно для такого времени суток.

— Стой у двери, и если кто захочет выйти, то коли его мечом, не раздумывая! — обратился ко мне старший рыцарь и двинулся к посетителям.

«Ого! — подумал я. — Всё серьёзно».

Когда мы ехали по дороге, я видел, как рыцари останавливают встречных людей для проверки, но подумал, что делают это со скуки. Некоторые из них даже слезали с лошадей и заходили в таверны, мимо которых мы собирались проезжать, но я не придавал этому особенного значения, поскольку слушал очередную книгу и не хотел отвлекаться от сюжета. Теперь же стало ясно, что орат и его сопровождающие серьёзно относятся к своим обязанностям, и если начали, то вряд ли остановятся.

Люди в таверне безропотно стали оголять руки, демонстрируя знаки. Мне показался странным один мужчина в застиранной одежде зелёного цвета, сидящий в углу, но чем именно он меня привлёк, я не понял. Так что я просто оставался стоять у двери, молясь, чтобы никому не пришло в голову высочить через неё. Рыцари спокойно проверяли метки, иногда о чём-то расспрашивая, пока один из них не добрался до дальнего угла.

Мужчина в зелёном сидел спокойно, но показывать метку не спешил. Подошедший рыцарь заговорил с ним и почти сразу схватился за меч. Тут подскочили другие рыцари и неизвестного быстро скрутили, и поволокли наружу. Я подумал, что обо мне забыли, но Эндерут слегка дёрнул подбородком, указывая на выход, и мне сразу стало легче.

Выйдя, я увидел, что во дворе уже начинался допрос. Орат по-прежнему обихаживал драккана, и, казалось, не обращал на всех никакого внимания.

— Сразу будешь признаваться, или предпочтёшь помучаться? — спокойно спросил старший рыцарь спокойным голосом, от которого повеяло холодом, а я подумал, что впервые вижу его таким необычным.