--------------------

– Благодарю за беспокойство, Ваше Высочество. Мне уже лучше, – сказал Цзин Ци, бессознательно шагнув в сторону.

– Как быстро ты поправился! – холодно фыркнул Хэлянь И.

Возможно, из-за слишком шумной толпы, возможно, из-за нескольких глотков вина, но юный наследник престола вдруг почувствовал, как что-то сдавило его грудь, а на лбу медленно выступили морщины.

Однако он подумал, что было бы слишком глупо терять самообладание из-за такой мелочи, потому просто проглотил сильную, необъяснимую обиду, с каждым днем растущую в его сердце. Вот почему он не мог побороть неприязни к Цзин Ци, как бы ни смотрел на происходящее.

Цзин Ци уже давно напоминал червя в животе Хэлянь И, но сейчас по выражению его лица он понял, что это не шутка – Его Высочество наследный принц действительно рассердился. Цзин Ци закатил глаза и сменил тему разговора, притянув к себе У Си, который все это время стоял в стороне:

– Ваше Высочество, взгляните. Узнаете, кто это? – улыбнулся он.

Хэлянь И удивленно замер. Молодой человек действительно выглядел очень необычно, однако после тщательного рассмотрения Хэлянь И заметил, что черты его лица отличались от таковых у людей Центральных Равнин. К тому же А Синьлай стоял позади, потому не составило труда угадать, что это юный шаман из Южного Синьцзяна. В глазах Хэлянь И промелькнуло изумление, когда он подумал, что в облике юного шамана действительно осталось что-то нежное и неискушенное, что делало его моложе своих лет.

У Си не ожидал внезапного появления наследного принца и не горел желанием общаться с ним. Отдав дань уважения, он молча встал рядом с Цзин Ци. С первого взгляда эти двое выглядели так, словно их связывали очень близкие отношения. Хэлянь И вспомнил, как расслаблен был Цзин Ци мгновение назад, как он щурился, небрежно скользя взглядом по округе. Однако после их встречи его взгляд начал беспорядочно метаться по сторонам, словно ища способ исчезнуть из поля зрения Хэлянь И. Настроение наследного принца еще больше испортилось, а лицо потемнело.

Цзин Ци несколько призадумался: «Почему он сегодня такой вспыльчивый?» Подняв голову, он увидел молодого человека в простой одежде, что следовал за Хэлянь И на небольшом расстоянии, и немедленно нашел козла отпущения, спросив:

– О, мы с тем дорогим другом, видимо, не знакомы. Он сопровождает Ваше Высочество?

Только тогда Хэлянь И понял, что совершенно забыл о человеке позади. Быстро обернувшись, он подозвал того к себе и сказал:

– Цзышу, иди познакомься с молодым князем Наньнина и юным шаманом из Южного Синьцзяна, – затем он снова повернулся к Цзин Ци и продолжил: – Это друг из цзянху, с которым мне посчастливилось встретиться. Узнав друг друга получше, вы тоже можете стать приятелями.

Улыбка почти исчезла с лица Цзин Ци – Цзышу? Этот человек... Чжоу Цзышу?!

Молодой человек в незамысловатой одежде подошел к ним. У Си и А Синьлай на мгновение удивились его внезапному появлению из ниоткуда. Если бы Цзин Ци не указал на него, они бы так и не заметили человека, стоящего за спиной Хэлянь И.

У Си не знал, был этот человек таким от рождения или вел себя так специально, но почувствовал, что его лицо не имело никаких характерных черт и могло бы тотчас стереться из памяти других людей.

Он стоял у всех на виду, но оставался незамеченным – даже кипящий от злости Хэлянь И едва не забыл о его существовании. У Си озадаченно наклонил голову, взглянув на Цзин Ци: как он его заметил?

Чжоу Цзышу был поражен больше всех. Благодаря особому мастерству, люди смотрели на него, но не видели – впервые в жизни другой человек смог заметить его перед лицом всего народа.

Кто такой этот Чжоу Цзышу?

Императорскому дому Дацина подчинялась тайная организация под названием «Тянь Чуан». Неважно, принадлежал человек к знати или к простому народу, стоило императору издать указ, и «Тянь Чуан» могли достать его из-под земли. Хэлянь И создал организацию «Тянь Чуан» лично, а первым ее главой стал именно Чжоу Цзышу.

Этот человек прекрасно владел искусством маскировки, и никто в мире не знал, сколько у него лиц. Он был достойным уважения и вместе с тем пугающим человеком, который мог пролезть в любую щель.

В прошлой жизни Цзин Ци и молодой господин Чжоу напоминали два пера одной птицы и невероятно быстро нашли общий язык. Два человека – один на свету, другой в тени – стали силой, которая уничтожила партии Хэлянь Ци и Хэлянь Чжао. Однако, когда Хэлянь И в конце концов захотел смерти Цзин Ци, десять великих преступлений, в которых его обвинили, были творением рук Чжоу Цзышу.

Нет, Чжоу Цзышу не забыл об их дружбе – он специально в одиночку пробрался во дворец глубокой ночью, чтобы предупредить его. Как жаль, что в тот день сердце Цзин Ци не услышало ни единого слова.

Что он мог ответить в тот момент?

Что-то вроде... «Если следующая жизнь существует, то в ней мы обязательно должны напиться допьяна и ни за что не вернуться домой трезвыми».

Той ночью Чжоу Цзышу тяжело вздохнул и ушел, взмахнув рукавом. На следующий день на императорском дворе десять великих преступлений обрушились на князя Наньнина – каждое слово и каждая фраза давили на него до тех пор, пока он не оказался насквозь облит кровью. Можно сказать, Чжоу Цзышу всегда трезво мыслил и знал, кому подчиняется. Однако нельзя было назвать его беспощадным: он просто знал, должен делать в этом мире.

–––––––––––––-

Конечно, сейчас скорбь по уходящей весне и печаль при наступлении осени не имели значения. Важным было то, что Чжоу Цзышу использовал не то лицо, с которым ходил обычно, так что Цзин Ци по прошествии нескольких сотен лет не сразу смог его узнать. Он просто вспомнил, что в прошлой жизни тень всегда следовала за спиной Хэлянь И, и потому сумел заметить этого человека.

Если рассудить логически, было странно, что Цзин Ци, навыки боевых искусств которого ограничивались красотой, а на деле были бесполезны, этот избалованный наследник, который днями напролет сидел дома, обладал настолько острым взглядом, что смог заметить Чжоу Цзышу.

Как и ожидалось, Чжоу Цзышу пристально посмотрел на Цзин Ци:

– Этот простолюдин хотел бы представиться Вашей Светлости и юному шаману.

Цзин Ци поспешно улыбнулся:

– Встреча с вами – большая честь для меня. Всегда мечтал побродить по цзянху и стать великим рыцарем или вроде того. Надеюсь получить наставления брата Чжоу.

– Даже побродив по цзянху, великим рыцарем ты не станешь, – улыбнулся Хэлянь И. – Что еще ты умеешь, кроме мошенничества?

Цзин Ци нахмурился и на какое-то время задумался, будто бы действительно ломал голову над этим вопросом:

– ...предаваться чревоугодию, пьянству, разврату и азартным играм?

Раздался громкий звук, когда Хэлянь И стукнул Цзин Ци по лбу.

Только сделав это, Хэлянь И понял, что использовал слишком много сил, и протянул руку, чтобы помассировать место удара. У Си чувствовал себя неловко и подумал, что пока эти двое выглядели очень близкими друзьями, он все еще оставался чужаком. Отвернувшись, он перевел взгляд на огромную разукрашенную джонку посреди реки.

Чтобы избежать слишком интимных прикосновений Хэлянь И, Цзин Ци быстро перевел тему разговора.

– К слову, я уже несколько лет никуда не выходил. Что делает госпожа Луна?

– Госпожа Луна – самая выдающаяся женщина, которую выбирают в столице каждый год. Иногда это известная куртизанка, а иногда – именитая артистка китайской оперы. В прошлом году этот титул получила госпожа Хэ Юэ из дома Шэнъян. Кто победит в этом году, еще неизвестно, – с улыбкой разъяснил Чжоу Цзышу, стоящий в стороне. – Этот простолюдин как раз заказал небольшую лодку. Если господа не возражают, мы могли бы сесть в нее и взглянуть на это изящное представление поближе.

– Там есть вино? – тут же спросил Цзин Ци.

– Конечно, есть, – единственным недостатком Чжоу Цзышу была склонность к выпивке, в остальном он был идеален. Стоило ему услышать эти слова, как глаза его немедленно сверкнули. – Но я не знаю, какое вино предпочитает Ваша Светлость.