— Видишь?

— Вижу.

Мерзкие и безликие, словно порождения ночных кошмаров. Они скользили по воздуху, обвивались вокруг мачт и парусов, призывая на корабль еще больше темной магии. Их становилось все больше и больше, и, когда стало казаться, что у них не осталось ни границ, ни предела, на палубу выбежали Виллем и Мириэла.

— Темные духи приветствуют своего господина, — произнесла жрица, поднимая руки над головой, словно в молитве, — они сделают для него все, даже то, чего ты не хочешь. Сейчас они помогут нам. И пусть на наших руках облезет кожа, а тела наши превратятся в гниющую труху, мы будем славить волю Темнейшего, мы будем служить ему до последнего вздоха и до последнего крика, будем возносить ему молитвы…

— Чёртова сумасшедшая сука, — грубо заткнул ей рот ладонью Виллем.

Аарон недовольно посмотрел на них.

— Нельзя так с девушками обращаться.

— А ты уверен, что это девушка? — Хмыкнул в ответ мужчина, — я слышал, жрецы Скаро выжигают себе половые органы при посвящении в культ, чтобы сношаться только с демонами.

— Чего? — Присоединилась к общей суматохе Дангер, — это как вообще?

— Да я откуда знаю? Меня там не было.

Их окружили со всех сторон. Отовсюду доносился неразборчивый шёпот, друзей охватывала паника, от которой хотелось забиться в угол, кричать и колотить кулаками стены. Но никто не двинулся с места, продолжая просто стоять и наблюдать.

Дангер схватила и крепко сжала руку Аарона.

— Может, спрячемся?

Девушка дрожала, как лист.

— Мы посреди океана, — разозлившись вдруг, сказал Дариэль, — можешь нырнуть и спрятаться на дне, если хочешь.

Он моментально получил мощный красноречивый шлепок по затылку от воительницы. Это заставило парня взять слова обратно и успокоиться.

Некоторое время все молчали. Наконец Виллем с досадой решил, что, видимо, вновь придётся брать ситуацию в свои руки и рывком развернулся к Дариэлю.

— Слушай меня. Я не знаю, чего сейчас хотят от нас Тени, и, думаю, никому не хочется пока выяснять. Может показаться диким, но ты один имеешь с ними исключительную связь и в твоих силах приказать им отступить. Просто соберись. Необходимо, чтобы не магия владела тобой, а ты владел ей.

— И как мне это сделать?

Виллем замешкался.

— Я точно не знаю. Действительно не знаю, не смотри на меня так. Просто постарайся, ты ведь в самый первый раз спас своих друзей. Сделай сейчас также. Главное, запомни: ни при каких обстоятельствах, ни в коем случае не слушай то, что они будут тебе говорить. И ни в коем случае не отвечай!

Дариэль кивнул.

А потом, одним движением скинув с плеч старый плащ, он расправил демонические крылья и, внезапно мощно оттолкнувшись от корабля, взлетел прямо к сгустившемуся подле корабля клубку Теней. Однако на сей раз ни у кого из его соратников не возникло ужаса при виде его дьявольского воплощения. Наоборот, задрав головы вверх, друзья смотрели на него в надежде и с восхищением. Похоже, крылатый демон вселил в них некую веру, что на их стороне есть мощная сила, способная противостоять любому злу. И опустим даже то, что сила эта сама была порождением зла: всё же своё зло было как-то роднее остального.

В какой-то момент начало казаться, что Дариэль способен запросто разогнать всех Теней. Сверкали вспышки колдовского света, существа расступались перед ним, словно обжигаясь. Он, казалось, был неуязвим для них, сильный, могущественный, способный приказать убраться.

Как и всегда, что-то пошло не так.

Когда казалось, что победа уже буквально у них в руках, в мгновение ока ситуация приняла неожиданный поворот.

— Что это? — Спросила вдруг Дангер, испуганно обернувшись, — кто-то схватил меня за плечо. Это кто-то из вас?

— Никто тебя не хватал, — ответил ей Аарон.

Он быстро пробежал глазами по палубе, и, не найдя никого постороннего, просто приобнял подругу, словно укрывая от всех, и тихо сказал на ухо, что ей просто показалось.

Но Виллем решил утешить девушку чуть по-другому:

— Вообще-то не показалось. Но не переживай, если ты не будешь слишком усердно выглядывать того, кто тебя схватил, и вступать с ним в диалог, то он тебя не тронет.

А после он вновь безмятежно продолжил наблюдать за боем.

Но Дангер начала паниковать ещё больше. Как она ни старалась, всё равно не могла не замечать на периферии зрения чёрные человеческие силуэты, обступившие их. Теперь с каждой секундой их появлялось всё больше и больше, и становилось ясно, что выбраться так просто они уже не смогут. Поэтому, забыв обо всех предупреждениях, он обратилась к ним с отчаянным возгласом:

— Да что вам от нас нужно?! Убирайтесь туда, откуда пришли!

И выкрик этот мгновенно обернулся прямо противоположным действием. Она даже не успела понять, как это произошло, как разум её был захвачен, а сотни ледяных рук стали тянуть её туда, куда никому не хотелось бы попасть. Горло сдавили стальной хваткой, голоса пробились в мозг, руки сжали её с такой силой, будто это были оковы из литой стали, земля ушла из-под ног. Девушка вдруг поняла, что уже не находится там, где была минутой ранее. Вместо этого она с изумлением увидела перед собой чёрную пустоту, в которой какими-то завихрениями кружилась разноцветная рябь, то рассеиваясь, то вспыхивая снова. Потом её зрение помутилось, потом ослабло так, что она стала почти не способна удерживать взгляд на чём-либо определённом. Дангер неуверенно сделала один шаг вперёд и поняла, что никакой опоры в виде твёрдой земли нет, она словно просто парила в воздухе. Так прошло несколько секунд, показавшихся ей вечностью, но потом зрение вдруг вернулось. Она увидела толпы людей. Обычных людей, не силуэты. Все они смотрели на неё в упор, не шевелясь и не мигая. И все шептали одними губами, но что конкретно девушка не понимала.

Дангер уже было решила, что совсем сошла с ума. Возможно, так и было. Она прошла сквозь эту толпу, пытаясь не впадать в истерику. Люди всё так же смотрели за ней, не отрывая взгляда.

— Помоги нам.

Она вздрогнула. Послышалось?

Но фраза повторилась. Снова и снова. Спустя некоторое время уже вся толпа, окружавшая её, в унисон повторяла это. "Помоги нам."

— Как я могу вам помочь? Вы кто? И где я?

Толпа не отвечала, оставаясь глухой к её вопросам. А после замолчала также резко, как начала говорить.

— Да что здесь происходит?

— Бесполезно у них что-то спрашивать.

Хоть Дангер и всполошило появление ещё одного голоса, одновременно пришло чувство, близкое к некоторому облегчению. Здесь определённо был кто-то ещё разумный. Возможно, он мог бы ей помочь? Но она решила не спешить с выводами.

— Вы кто?

— Уже, наверное, никто. Как и все здесь. Ты не бойся, я помогу тебе уйти, я знаю, что ты здесь по ошибке, и твой друг очень сильно волнуется.

Наконец у Дангер получилось отыскать собеседника, до этого словно говорящего с ней отовсюду сразу. С удивлением девушка отметила, что незнакомец с какой-то странной теплотой ей улыбался. И глаза у него были такие… Добрые-добрые. Так, наверное, мог смотреть отец на первые шаги своего ребёнка. Внешность у мужчины была довольно необычной: молодое лицо человека всего лет тридцати отроду и полностью седые, длинные волосы. Кроме того, она успела заметить, что ниже локтя правой руки у него не было.

— Что это за место?

Человек хохотнул.

— Мы находимся нигде.

— И что это значит? Почему я здесь?

— Это значит, что люди-Тени тебя схватили и утащили в подпространство. Они так делают, если у них получается вторгнуться в мозг разумного существа. Так что могу поздравить, сейчас тебя словно не существует в реальном мире. Ты не умерла, просто пропала.

— Они тоже? — Дангер кивком указала на толпу, — их Тени… утащили?

— Я тебе больше того скажу, их мало того, что утащили, так они же и являются теми Тенями. Это сложно объяснить, не вникай пока.

— А как ты можешь мне помочь?

Мужчина пожал плечами: