— Они очень умные птицы. Скорее уж решила, что мы не представляем для неё опасности, вот и подлетела.

Умная птица, склевав все орехи с руки, ещё немного потоптала когтями руку парня, ожидая, что её, возможно, ещё покормят. Но, не дождавшись продолжения обеда, ещё раз каркнула и улетела восвояси.

— Ладно, птичий повелитель, пора дальше идти.

Доселе молчавший Дариэль резко поднялся с места.

— Я слышу торговцев.

— Разве? — Дангер тоже прислушалась, — да нет, всё тихо. Может, показалось?

Дариэль покачал головой.

— Мне кажется, у него теперь много новых способностей. Вряд ли показалось. Так что действительно, пойдём, нужно их поймать и заставить взять нас с собой, я уже не могу пешком идти, это ужасно, — Аарон поднял свои вещи и первый пошёл снова к дороге, с которой они сошли для привала и начал выглядывать торговцев.

— В принципе, если откажутся, можем просто их избить и забрать коней, — предложила Дангер, но, встретив недовольные взгляды друзей, тут же решила поправиться, — да это я так, просто предлагаю, не хотите — не надо.

Торговец, появившийся на дороге, всё же отказался их везти.

— Кыш, чернь, у меня очень ценные шкуры в телеге, вы их испачкаете! — Злобно зашипел он на просьбу ребят подвезти до Деритора.

— До столицы пешком неделю идти, сжальтесь над убогими! Ничего с вашими шкурами не случится, а вот с моей спиной — наверняка, — в который раз попросил Аарон, жалобно глядя в глаза мужичку, — вы же всё равно в ту сторону едете, так будьте милосерднее к окружающим!

— Пошёл прочь, щенок! — Торговец попытался пнуть парня, но тот неожиданно ловко увернулся, — да чтоб тебя…

— Моё предложение, кстати, до сих пор в силе, — сказала Дангер, скривив лицо и наблюдая за всей этой картиной.

— Я уже почти с ним согласен, — Дариэль недовольно стоял, скрестив руки на груди.

Девушка положила руку на рукоять меча.

— Арри, отойди, нам с дяденькой нужно побеседовать.

Аарон испуганно обернулся и произнёс, что насилие — это не выход, и всегда можно со всеми договориться. Но в сторону всё же отошёл.

— Чёртовы сосунки, вы мне угрожать ещё вздумали? Да вы хоть знаете, кто я? Да я с королём за руку здороваюсь, одно моё слово и вас всех троих вздёрнут на виселице! Бандиты, хулиганы, да вас только казнить, сраные вы ничтожества! Только воздух отравляете, никакой от вас пользы, только вред… Эй, ты что делаешь?

Дариэль, поддавшись порыву ярости, резко подошёл и сжал пальцы у мужика на шее. Он приблизил своё лицо почти вплотную к лицу торговца, смотря при этом ему прямо в глаза. Вокруг появилось едва заметное голубоватое освещение, как тогда, когда парень открыл медальон Исаи, и на улице будто бы стало немного холоднее.

Облизнув пересохшие губы, демон произнёс очень тихо, но очень отчётливо:

— Ты сейчас вместе со своими грёбанными шкурами отправишься на корм воронью. Так что выбирай, либо ты будешь нашей послушной псиной, которая повезёт нас в Деритор, либо трупом.

Лицо торговца перестало быть испуганным. Оно перестало выражать вообще какие-либо эмоции.

— Да, господин. Я буду подчиняться своему господину. Конечно, вы можете поехать.

— И перед братом моим извинись.

Мужичок в ту же секунду рухнул коленями прямо на землю перед Аароном и стал горячо молить того о прощении.

— Я был не прав, о, милостивый сударь, я не знал, что вы брат моего повелителя, я раскаиваюсь пред вами, будьте же милосердны! Я осознал всё, я правда, честно был не прав, я прошу меня простить, дайте только мне один шанс искупить свою вину…

Дангер присвистнула.

— Вот это да. Всем бы так свои ошибки признавать. Дар, это ты его так заколдовал что ли? А ещё что умеешь?

— А расколдовать обратно можешь? Он мои ботинки лижет, мне противно, — Аарон пытался отойти назад, но торговец во что бы то ни стало решил вымолить прощение.

— Да к чертям его, давайте телегу заберем и поехали уже.

— А с этим что будет?

— Не знаю, бросим посреди дороги.

Никому из всех троих не было жалко заколдованного и оставленного на волю судьбы мужика. Аарон, мысленно злорадствуя, моментально разлёгся на драгоценных шкурах и почти тут же заснул под стук колёс. Дангер взяла на себя управление повозкой. Дариэль до самой ночи пытался осмыслить произошедшее, ударяясь то в безудержный восторг от осознания своей власти, то в пучину отчаяния и ненависти к самому себе и к тому, во что он превратился.

Никому из присутствующих и в голову не пришло, что из-за деревьев за ними наблюдал ещё один человек.

Виллем тяжёлым взглядом провожал удаляющуюся торговую телегу.

«Что ж… Могло быть и хуже.» — Думал он.

Аарон в очередной раз подкармливал ворону на привале, когда Дангер вдруг заявила, что у них кончаются припасы.

— Судя по карте, тут недалеко есть деревня, мы можем пополнить запасы там. И, если получится, напроситься к добрым старикам и поспать наконец под крышей и в тепле.

Это было самое длинное предложение из всех сказанных за три дня пути. В основном ехали в угрюмом молчании, изредка лишь бросая друг другу короткие фразы. Было невыносимо скучно, особенно Дангер, которая привыкла к бурной и насыщенной событиями жизни, а теперь её роль свелась к управлению повозкой и присмотром за конями. Но, судя по всему, тихая и спокойная поездка шла на пользу Дариэлю — он, кажется, стал более уравновешенным, пока наблюдал часами за полётом облаков и деревьями, растущими вдоль дороги.

Решение свернуть с пути было встречено таким же молчаливым согласием.

Спустя ещё полдня признаки населённого пункта действительно показались. Как выяснилось после, ехать туда было не самым лучшим решением. Однако сейчас уставшие с дороги, грязные и мрачные ребята, ни о чём не подозревая, въезжали в деревню, мечтая лишь о горячей еде и тёплой постели…

Вечерело. Солнце озаряло закатными лучами горизонт и природа вокруг утопала в ласковых красновато-рыжих лучах. Становилось прохладнее. Чем ближе они подъезжали к деревянным домишкам, тем более узкой и непроходимой становилась дорога. Лошади постоянно спотыкались о камни и проваливались в ямы. Когда стало совсем уже понятно, что везти телегу дальше не только бессмысленно, но ещё и невозможно, Дангер, вздохнув, скомандовала всем вылезать и идти дальше пешком. Девушка отвязала лошадей и сказала, что повозку придётся оставить так, посреди дороги.

— Не думаю, что кто-то её украдёт. Мы вернёмся за ней завтра.

Так и шли. По извилистым узким улочкам деревни, ведя за поводья двоих лошадей.

— Вам не кажется, что здесь… Странно? — Спустя несколько минут вдруг нервно произнёс Аарон, которые бесконечно озирался по сторонам и вздрагивал от каждой тени.

И это было самое лучшее определение. Никто не понимал, что конкретно было странным, однако атмосфера напряжения ощущалась почти на физическом уровне. Что-то словно давило на голову сверху, но было слишком сложно сказать, что конкретно было не так. Домики вокруг были очень аккуратные, дворы не заросшие, всё было прилично и…

— Слишком тихо, — первым высказал мысль Дариэль, — даже с моим слухом. Я не слышу вообще никаких признаков жизни. Будто все одновременно просто взяли свои вещи и ушли. И ещё кое-что…

Он сделал паузу, словно не хотел пугать друзей.

— Не томи, — вздохнула Дангер.

— Даже птицы не поют, — вместо брата ответил Аарон, — всю дорогу вороны каркали, они же словно специально за мной летают. Сейчас даже их не слышно.

— Верно, — кивнул Дариэль, — птиц нет. Ни единого шороха. Здесь пусто.

— М-да, а я ещё удивлялась, что здесь ни одного человека. Ладно, идём обратно?

Как гром среди ясного неба, позади послышался ещё один голос. Скрипучий и мерзкий, старческий голос.

— Что вы здесь делаете?

Вздрогнул даже Дариэль, не услышавший, как к ним кто-либо подходил. Все трое испуганно обернулись. Дангер рефлекторно схватила рукоять меча, но, увидев перед собой лишь немощного старика, тяжело опирающегося на свою трость, немного расслабилась и сделала шаг вперёд.