Аарон продолжал что-то говорить, но Дариэль уже ударился в воспоминания.

Первое их знакомство началось с удара палкой по голове.

— Дура, зачем ты меня бьёшь? — Завопил маленький мальчик, потирая ушибленный затылок.

— Сам дурак! Бью, потому что ты меня бесишь. Моя подружка в тебя влюбилась и постоянно говорит, какой ты красивый, мне надоело. А ты ведь страшный!

— Сама страшная. Была б ты мальчиком, я бы тебя побил! А так я девчонок не бью. Мать-настоятельница говорит, что вас нужно защищать, потому что вы слабые.

— Кто тут слабый? Ты слабый, а у меня палка есть, — с этими словами Дана снова начала колотить этой самой палкой.

Долго он терпеть не стал и ринулся в бой. Кинул этой чудачке песка в лицо и порвал платье. А потом с замиранием сердца ждал, когда она расхнычется и убежит жаловаться маме, как обычно поступают остальные, домашние, дети.

Но девочка не стала хныкать.

— Мне голову оторвут за этой платье, — вздохнула она, — родители говорят, что я будущая леди и должна вести себя достойно. Ещё говорят, что я свинья, а свиньи никогда не выйдут замуж.

— Ты точно свинья. Только не хрюкаешь, — с видом знатока сказал ей Дариэль.

— Ты свинья!

И они снова принялись друг друга мутузить.

Влетело им тогда обоим. Дане — за то, что ведёт себя не как настоящая девушка, которой она словно обязана уже быть. Дариэлю — за то, что обижает младших, да и к тому же девочек.

— Ты ведь старше и сильнее. Ты должен защищать таких, как она, ты должен оберегать и помогать. Такой здоровенный уже лоб, а всё ещё ведёшь себя как маленький! — Ругались в храме.

— Но она ведь первая начала!

— И что? Нужно быть выше всех этих ссор. И нужно нести ответственность за свои действия! Ты уже почти взрослый, тебе нужно следить за своим братом и за теми, кто слабее тебя.

— Но Арри старше… Почему вы ему никогда не говорите, что нужно быть защитником? Почему я?

— Аарон немного… Особенный.

После этого они с Даной очень долго возмущались на несправедливость взрослых и пришли к выводу, что все взрослые — дураки.

Дариэль улыбнулся этим воспоминаниям. Как же их с Даной раздражали эти выкрики «ты должен», «ты обязан», «тебе нужно вести себя так и так»… Только вот он со временем действительно решил, что обязан быть сильным и решительным взрослым, но не потому, что так сказали, а потому что ему был дорог его брат и его действительно нужно было оберегать буквально от всего внешнего мира. А Дангер так и не смирилась. Не захотела прогибаться под чужие ожидания к ней и предпочла уйти, но не стать той идеальной версией девушки, которая скромно опускает в пол взгляд, готовит для любимого мужа и не высказывает своего мнения, которое — почему-то! — у неё было вообще на всё. «Боевая подруга» — окрестил её однажды Дариэль. И он был отчасти рад, что она ушла. Это был тяжёлый удар для них с Аароном, но это было правильно. Она смогла сохранить свою бунтарскую личность и лихой характер, пусть даже таким способом, пусть даже оставив лучших друзей.

— Он не слушает, — шепнула Дангер Аарону, — крылья сложил и не слушает. Улыбается ещё как дурачок какой-то. На тебя похож, когда ты в свои мысли уходишь.

Аарон недовольно посмотрел на девушку.

— Я вижу, что не слушает. Какие-либо комментарии излишни.

— Извините, отвлёкся, — вернулся в реальность Дариэль, — о чём вы говорили?

— Путь рассчитывали до Кельитаса.

Дорога до покрытого загадками королевства пролегала через Великое Море и другое королевство, Ильитас — всего около тысячи лиг, треть из которых нужно было плыть на корабле. У них не было с собой почти ничего, даже сумки, которые взяли с собой Аарон с Дариэлем остались лежать где-то посреди леса после встречи с тенями. Дангер сообщила, что поблизости у неё есть небольшой склад с продуктами и вещами на первое время, однако всё остальное нужно будет приобрести. Для этого нужно было сначала добраться до столицы — города Деритор, который также находился поблизости от порта, с которого они отчалят на другой материк. Решили, что сначала нужно переночевать здесь, отдохнуть, а на утро с новыми силами двинуться в путь. Возможно, удастся встретить торговцев, которые со всех сторон стекаются в город со своим товаром, чтобы выгодно продать на самом большом во всем мире рынке, и попроситься в повозку.

— Кстати, Дар, по поводу тебя…

С этими словами Дангер достала из собственного рюкзака длинный, тёмно-серый, потрёпанный и тяжелый плащ. Она встряхнула его и критически осмотрела. Потом, убедившись, что слишком больших дыр нет и в целом выглядит прилично, подошла к другу одним уверенным шагом и накинула плащ ему на плечи.

Новое одеяние было словно сшито на великана. Оно свисало огромным балахоном до самой земли, скрывая фигуру в своих необъятных глубинах. Крылья и хвост удалось полностью скрыть от посторонних глаз.

— Стащила у одного орка однажды. Вернее, не совсем стащила — он мне в карты проиграл, а платить было нечем, пришлось его немного раздеть, чтобы хоть не обидно было. Я им как одеялом укрывалась обычно, но для тебя в самый раз. Тут ещё капюшон есть, но рога слишком большие… Хм, помнишь, мы по осени однажды козлятам рога спиливали? Кровищи было, конечно… Но, думаю, лучше спилить, у меня на складе как раз валялась пила. Не скажем же мы, что твой отец поимел козу и в результате этого союза родился ты?

— Можно говорить, что он выходец Гролла, — подал голос Аарон, задумчиво оглядывая брата с ног до головы и обратно.

— Нет, у него шерсти нет. Не похож.

— Скажем, что полукровка.

— Полукровки у них не доживают почему-то и до месяца.

— Ты откуда это всё знаешь?

— Что, удивлён, всезнайка? Я тоже умная, — гордо вскинула голову Дангер, довольная собой. Однако тут же засмеялась и решила не ущемлять самолюбие товарища, — ладно, просто пила однажды с одним звероподобным в таверне. Многое рассказал, хотя я половину на утро уже и не вспомнила.

— Не надо спиливать, можно что-то придумать. Мало ли каких уродов по земле ходит, простые люди и не разберутся.

Аарону не хотелось причинять своему брату какой-то вред. В детстве ему слишком жалко было этих бедных козлят на ферме, которые страдали из-за того, что люди хотели упростить себе жизнь и не бояться травм, полученных рогами взрослых животных, хотя те никогда и не проявляли к ним никакой агрессии.

Однако услышав про «уродов», ходящих по земле, Дариэль стал ещё мрачнее тучи.

— Отпилим рога. Не стоит привлекать к себе лишнее внимание, — сказал он.

Так и началось это путешествие. Со встречи в условиях опасности, отпиливания рогов, зашивания ран и гнетущей атмосферы невысказанных слов и старых обид. Заснули ребята на холодной траве, вынужденно прижавшись друг к другу, чтобы сохранить тепло, укрывшись серым орочьим плащом. И, лежа бок о бок, как в детстве на чердаке, когда они были словно один единый многорукий, многоногий и шумный организм, каждый чувствовал себя самым одиноким человеком в мире и каждый был погружён куда-то в глубины собственных мрачных мыслей.

Они уже несколько часов шли по широкой торговой дороге и до сих пор не встретили ни одного человека. Рюкзаки у всех троих были набиты под завязку всем, что было на складе у Дангер. Парням оставалось только поражаться тому, откуда могли взяться эти вещи. Чего только стоил самый настоящий рыцарский меч, на стали которого были неизвестные письмена на каком-то древнем и, видимо, мёртвом языке. Но на вопрос, откуда взялась такая вещь, девушка в упор отказывалась отвечать, сначала отшучиваясь, потом отмалчиваясь, а потом бросив неопределённое «нашла». Больше вопросов не задавали.

Большая часть пути проходила в тяжёлом молчании. Дангер иногда пыталась разговорить друзей, рассказывая истории из своей жизни, которые всегда почему-то начинались с того, как кто-то напился, и сама же с них смеялась. Дариэлю очень хотелось поддержать разговор, но едва он открывал рот, с языка слетали только язвительные и полные необоснованной агрессии выпады. В груди клокотала странная ярость, которую он изо всех сил пытался подавить. Его раздражали все вещи, на которые он раньше никогда не обращал внимания, а особенно нытьё Аарона о своей многострадальной больной спине.