Сытые щенки покойной гончей, довольно помахивали хвостиками, а после и вовсе скрылись из виду, видно что-то услышав.

В Академию я возвращалась в раздумьях и не сразу заметила, что стояла на пороге комнаты брата и разглядывала ровный белесый шрам. А когда поняла, лишь отдёрнула брючину и о случившемся в лесу никому не рассказывала.

В тот день я не думала, что потом могла об этом пожалеть, или что следующей ночью стану свидетелем того, как гончие пожирают мой народ. В тот момент я горела желанием спасти сирот. И спасла. На свою порой не думающую о последствиях голову. Теперь они пришли за той самой головой.

Взглянув ещё раз гончих, обратила внимание, что они смотрели прямо на меня. Всё двадцать голов были задраны вверх и ни одна не спускала с меня своего огненного взора, в глубине которых плескался белесая полоска огонька.

«Не может этого быть! — мысленно воскликнула. — Или может?»

Драконья кровь светилась в глазницах гончих, а это могло значит лишь то, что…

— Ты видела? — послышалось восторженное за дверью.

— Который хмурый? — ответил ей другой голос. — Даже не мечтай, он явно птица не твоего полёта.

— Да, нет, я про вампира. Кажется, он офицер Найр.

— Только этих мне здесь не хватало, — прошипела, осознав, что хозяевами этих опасных красавцев были те самые офицеры, которые недавно прервали мою работу в «Кровавом ногте».

Быстро приняв душ, оделась, заплела высокий хвост, схватила сумку и побрела в столовую. Почему побрела? Да, потому что идти нормально было больно и это бесило. А ещё по дороге попадались слишком уж оживлённые чародейки, которые своими улыбками то же бесили. А в столовой, перекинувшись парой фраз с наглыми девицами, успевшими занять главные места — колени офицеров тёмной стражи, — поняла, что меня бесили и сами мужчины. Вообще весь день меня уже раздражал.

А потому, чтоб не раздражаться сильнее, я взяла завтрак и вышла в сад, где, успела забыть, поджидали меня двадцать слюнявых языков.

— Госпожа Дарг, вы хотя бы знаете куда идти? — офицер Найр первым подал голос.

Хотела ответить более сдержанно, как и полагалось хрупкой, наивной девочке, но раздражённо промолчала. Весь этот спектакль меня уже порядком достал. Хотелось резко остановиться, развернуться и послать стражу куда подальше, чтоб хоть на мгновенье почувствовать себя свободной от всех обязательств, которыми наградила себя в столице, придумав именно такой себе образ.

Пределы территорий Школы чародейства мы покинули с минут двадцать назад, и сейчас бродили меж тёмными стволами деревьев, отбрасываемых изумрудные тени. И наша лесная прогулка не приносила никаких плодов. А всё потому, что гончие не знали, что искать, а я знала, но магией пользоваться не могла — не хватало, чтоб офицеры прознали, кто я такая.

— Слушай, блоха, а не повернуть ли тебе к своей стайке, и доверить это дело профессионалам? — офицер де Рандар был в своём репертуаре.

Отвечать на его оскорбления у меня не было никакого желания. А вот посмотреть вблизи, как гончие раздирали свою добычу…

— Р-р, — псы почуяли моё настроение и оскалились, глядя прямо на тёмного.

— Аган, место! — голос офицера де Рандара звучал жестко. Вот только приказывать гончим было пёс полезно, и тёмный это знал.

— Аган, — посмотрела на большого в их помёте гончего, тот же одарил меня понимающим взглядом, но скалиться не перестал. Тогда я присела напротив пса, достала из сумки кусок синей ткани от плаща, который носил мой давний старый знакомый, и протянула навстречу горячему носу. — Ищи, — Аган принюхался, взвыл, а после все псы разом бросились в чащу леса за своим вожаком.

— Она нас игнорирует? — ни к кому не обращаясь, удивлённо спросил вампир.

— Сто процентов, — ответил за меня Ланс.

Друг нагло потешался за счёт тёмной стражи, что даже не скрывал своей довольной улыбки.

— А можно вернуть запуганную, наивную девушку?

— Лорд кор Вандан, а чем вам такая не угодила? — задорно указала на себя, но в глазах весёлого настроения не было и в помине.

— Слишком нервная, — отшатнулся вампир.

— Так не бесите, — дала совет офицерам, не спуская глаз с гончих. — А то без клыков легко остаться, на дворе всё же не Жарданский лес, где сама флора вечно спит, — зло усмехнулась, уже представляя, как местная живность поедает бесившихся с каждой минутой всё больше и больше офицеров стражи тьмы.

— И все девушки в эти дни такие раздражённые? — прошептал лорд Найр.

— А вам, офицер Найр, я погляжу, с девушками раньше встречаться так часто не доводилось, — весёлый смешок со стороны друга.

— Не ваше дело, офицер де Дранг, — вампир обижено отмахнулся и, обойдя меня, слился с тенью деревьев.

— И часто они так? — ко мне подошла Василена.

— Ты про перепалку светлой стражи и тёмной? — поняла её. — Постоянно. На улицу выходить страшно, когда эти две стихии случайно пересекаются около твоего дома.

— Ужас, — испуганно протянула девушка, но тут же взяла себя в руки и спросила главное: — Зачем тебе я?

Посмотрела на неё, как на дурочку. Тогда она поспешила пояснить:

— Я просто не пойму, тебя сопровождают двадцать смертельно опасных псов, три тёмных, вампир и сильный маг. Я тут для чего?

— Ни один из выше тобой перечисленных, не сможет почувствовать магию чародея. А я, — как ты сама недавно заметила, — указала на офицеров тёмной стражи, — колдовать не могу.

— Что нужно искать? — поняла мою сдержанность чародейка.

— Всё, что только может привести нас к Селиусу, — ответила ей, заметив, как в одно мгновенье изменились повадки гончих. Они резко остановились, прислушались, принюхались и тут же ринулись меж деревьями.

— За ними, — это была не я, и не Ланс. Это был офицер де Рандар собственной персоны.

И все бросились сломя голову за гончими, оставляя меня и Василену одних среди сгущающихся изумрудных теней.

— Не побежишь? — девушка говорила тихо, чтоб ненароком не потревожить леской покой.

— Я похожа на самоубийцу? — также тихо ответила ей.

— Тут бы я поспорила, глядя на то, с кем ты в последнее время возишься, — призналась сестра. — Несса, о чем ты только думаешь?! Они же темные!

Сестра переживала за меня даже больше, чем мы с Лилияной беспокоились о Варе. И её чувства можно было понять. Я не единственный представитель драконьей крови, который поступил в Школу чародейства. Был со мной ещё парнишка — горный дракон. Славный был малый, умный, обаятельный и очень трудолюбивый. У профессоров претензий не было к нему, его любили и уважали.

Девон Лифорд, так его звали до того, пока драконоборцы не пришли в Школу по его душу. Один полет в открытом небе, один секрет, что он раскрыл любимой, и две жизни поломались в тот день.

Василина и Девон любили друг друга. Это знали все. Ни одна девушка не смела смотреть на чародея, боялись гнева сестры. Ни один парень не имел права прикасаться к девушке, под страхом остаться без мужского достоинства. Их любовь была сказочной и нереальной…

Вот только никто не мог ожидать, что всё так быстро закончится.

Смерть любимого сломала Василену. Она перестала улыбаться, смеяться, со всеми разговаривать. Она медленно умирала, как цветок без воды, она увядала без его любви. И вот тогда она пришла ко мне. Девушка долго уговаривала стереть ей память, вычеркнуть его из её сердца. Ей было больно, очень больно. Я знала эту боль. Но всё, что я ей тогда сказала, было лишь его любимой фразой:

— То, что не убило нас вчера, сделает сильным завтра.

С тех пор прошло три года, а девушка жила и радовалась каждому дню, нося глубоко в сердце свою первую истинную любовь. И это только с виду казалось, что она всё забыла. Это не так. Она помнила каждого, кто отнял у неё счастливое «завтра» и каждый вечер, перед сном она проговорила имя всех врагов своего дракона.

— Я бы посмотрела, как бы ты выживала, будь на моём месте, — улыбнулась.