Город постепенно погружался в непроглядную тьму, в глубинах которой жарданцы ни о чем не подозревая, ничего не опасаясь, спали мирным сном младенца в своих теплых кроватках.

И только повар и подавальщица таверны «Кровавый коготь» не спали, стоя возле открытого настежь окна и молча наблюдая за неравномерным танцем дождя…

Измир де Рандар

Опять эта сырость. Дождь, слякоть, грязь. Ужасная погода. Мокрая.

Кто вообще придумал обходить город при таких погодных условиях? Не погода, а издевательство чистой воды. Даже нечистой.

А днем? Жара невыносимая, воздух сухой, горячий. Ни вдохнуть, ни выдохнуть.

Разлом.

Мысли о солнечной погоде напомнили о недавнем разговоре, состоявшимся после встречи с этой ведьмой. И что они нашли в этой девчонке? Тьфу на них. Мало того, что всю дорогу до управления они нахваливали ее, так этот кровосос несчастный решил, что я влюбился в нее. Видите ли ему показалось, что я с ведьмой веду себя слишком надменно, чего раньше если и замечалось за мной, то явно не в таких количествах. Ишь чего удумал вампереныш. Лучше бы за собой последил, кровопийца. Тоже мне. Это ж надо было додуматься до такой подростковой глупости.

Эссен Найр — совсем недавно был переведен в наше отделение по раскрытию заговоров против Империи. Но за такое короткое время я успел его изучить. Физическая подготовка его на уровне стажера, и как его допустили на наш уровень? Интеллектуальные способности выше среднего — раскрыть убийство он в состоянии, но с более крупными делами в одиночку не справиться, собственно, как и многие из новичков. И единственное, что у него хорошо получалось — это молчать, сливаться с тенью и, самое главное, проникать туда, куда ни один страж без ордера не попадет. В остальном же бездарь бездарем.

И как Драк решился назначить его главным по этому нелегкому делу? Да и вообще какая кошка его укусила? Сидит над бумагами темнее ночи. Короткие волосы растрепаны и на свету переливаются жирным блеском. Под глазами мешки, одежда помятая — все это указывало на одно: кто-то явно несколько дней не был дома.

Никогда прежде не видел его таким загруженным. Он словно пытается от чего-то отвлечься. Сколько мы с парнями его не спрашивали, в чем дело — молчит как черт в омуте. Звали его в таверну «Ночной мотылек» — заведение только для мужчин, — так тоже отказывался. А раньше, когда только вскользь упоминалось название нашего излюбленного местечка, тут же прекращал все свои дела, отправлялся домой и через час сидел с нами в частной зоне и наслаждался выпивкой и девушками. Но с тех пор, как в наших рядах появился молоденький, мужские посиделки стали проходить все реже. А тут еще и эта ведьма зачесалась!

Что в ней такого? Почему мы не можем как раньше обойтись без чужой помощи? Она наша последняя надежда?! Черт-с два! Мы всегда справлялись ез посторонней помощи. Всегда. Что же вдруг изменилось? Что так тянет офицеров к ней, что даже самое простейшее задание — отыскать чародеев — выполнить без ее помощи мы не в состоянии?

Тоже мне офицеры темной стражи.

Сопляки! Что не могут справится без надзора «мамочки». Как же противно!

Одна только мысль о том, что всю нашу работу выполняет какая-то девица, вгоняла меня в бешенство. Мы сами в состоянии справится со всем порученным. Но нет же. Парни так не считают.

— Ты к ней слишком суров, — заметил как-то Кайсери. — Приглядись к ней, девушка она умная, мыслит стратегически. Да и мастер своего дела.

— Избалованная, незнающая своего места северянка. Вот кто она, — ответил я ему. — То, что брат ее служит на одном уровне с нами, не делает ее особенной, как и не дает ей права смотреть на нас с высока, будто мы ничего не знаем.

— Но мы и правда многое не знаем. Она — чародей, а мы офицеры. У нас разная подготовка, разная магия. И ее магии нам как раз-то и не хватает.

— Вам женского внимания не хватает, а не магии этой блохи!

— Измир, что с тобой? Еще неделю назад в Северянском лесу ты был с ней обходителен и галантен, а сейчас за ее спиной покрываешь грязью. Где твоя честь? — спросил офицер Найр.

Как же хотелось свернуть его бледную шею. Оторвать голову от тела и сжечь обе части к Разлому, чтоб не смог воскреснуть. То же мне нашел кого защищать.

— Честь? Эта девка задевает гордость нашего управления, а ты смеешь говорить о чести?

— Да что с тобой? Ты чего так рассвирепел? Я же просто поинтересовался…

— Интересоваться будешь делами своей сестры, а про мое отношение к ведьме — забудь!

Не знаю… Может я слишком предвзят к нему? Но если он не прекратит говорить абсолютно все, о чем думает, ему придется трудно. Я еще могу вытерпеть подобное неуважения в свой адрес, а другие стражи и не посмотрят, что находится он под крылом лорда Горна — надерут зад и натянут его на самые уши, чтоб запомнил раз и навсегда, что старших по званию нужно не только уважать, но поощрять.

А то распустились тут всякие. Если бы я позволил себе так обращаться к старшим, от меня бы давно не осталось здорового места. Ох, как же нас за неуважение гоняли старшие курсы в Академии Тьмы. До сих пор рога помнили узкие каналы уборных комнат.

Передернув плечами, отгоняя старые воспоминания, огляделся. За размышлениями не заметил, как ноги привели меня туда, откуда несколько часов назад я вышел в компании друзей.

— Тебя точно провожать не стоит? — спросил тролль. Никогда бы не поверил, что такие как он предпочитали целые дни проводить на кухне, нежели где-то в более свободных местах, если бы не увидел сам. А готовил этот парень неплохо. Особенно хорошо у него получался кровавый стейк. Не до конца прожаренное мясо в кислом соусе, приправленное корицей. М-м-м. Вкус детства.

— Все в порядке, Лиран, — ответил звонкий голосок. — Вар уже скорее всего закончил обход и скоро встретит меня, — ложь сочилась из ее губ, как кровь из открытой раны. И ее совсем не смущал тот факт, что тролли одни из тех существ, что ложь чуют за километры.

— Я бы на твоем месте поговорил с ним, — ответил повар таверны «Кровавый ноготь». — Ты не можешь долго избегать его.

Проигнорировав совет друга, девушка попрощалась с ним и пошла в противоположную от площади сторону.

Заверив себя, что делаю это чисто из офицерского долга, а не из-за личных побуждений, последовал за ней.

То, что кто-то похищал девушек посреди ночи, не давало покоя темной стражи. Мы не просто не спали по несколько суток, мы практически жили на работе, забыв про еду и отдых.

Кто же стоял за этими похищениями? Какова его цель?

Вопросы, на которые мы который месяц пытались найти ответ, но все безрезультатно. Мы не приблизились к разгадке ни на дюйм, а девушки пропадать не перестали. Единственное, что удалось узнать — это чертово заклятье «глубокого сна». Но и оно приводило все расследование в тупик.

Проникнуть в сознание девушек мог только чародей или… А что, если это был вампир? Если память мне не изменяла, был один род, до сих пор питавшийся исключительно кровью представителя противоположного пола. Что если его представитель решил сыграть с нами в кровавую игру, правила которой знал только он?..

Погруженный в свои мысли, не сразу заметил, что девушка пропала из виду. А когда собрался завернуть за угол одного дома, от столкновения с кем-то невероятно сильным упал на сырую землю.

В темноте сверкнул синий огонек, а на моей шее сомкнулись сильные руки. Сидевший на мне, по ощущениям, весил не больше пяти мешков с картошкой, если те, кончено весели по десять килограмм каждый. Но ни один мужчина не весил так мало. Да и пальцы для представителя моего пола были слишком тонкие и… нежные.

В тот момент, когда кровь подступила к вискам, а руки были готовы оторвать от себя незнакомца и оттащить его пару улиц за волосы, вдалеке сверкнула запоздалая молния, озарив все пространство вокруг меня буквально на несколько секунд. Но и этого хватило, чтоб увидеть эти бездонные синие глаза и черные, как крыло ворона, волосы. Ночной ветер ударил в лицо девушки и растрепал ее распущенные в эту ночь локоны. В нос тут же ударил приятный аромат ванили с нотками горького шоколада.