Лаирэ обнаружил себя в холодном ночном лесу привязанным к дереву. Эри же очнулась в темной каменной камере. Она чувствовала себя так, словно проспала дольше, чем вечность. Словно она все еще была в Толлгарде, и на главной площади сооружали для нее эшафот.

По счастью, она ошибалась.

Путь преграждала опрокинутая телега. Стоило им приблизиться, как из засады выскочили пятеро подростков в лохмотьях и с обнаженными, словно клыки, ножами.

– Дальше дорога платная, – заявил самый разговорчивый. Рикки окинул разбойников беглым взглядом и положил ладонь на эфес меча, прикрепленного к седлу.

– Кто вы такие? – спросил он.

– Желтые собаки. Здесь вам больше не Лансия. Здесь законы Аргона. Так что или платите, или отправим на ту сторону.

– Назад, я так понимаю, повернуть нельзя? – подала голос Фэй.

– А ты как думаешь? – ухмыльнулся разговорчивый.

Рикки перекинул ногу через седло и спешился.

– Поверь, приятель, – начал он, – у нас брать нечего. Но если нужно убедиться… – меч с легким лязгом вышел из ножен.

– Я не стал бы этого делать, – послышался голос со стороны.

Из чащи показалось еще четверо с натянутыми луками, а впереди, по-видимому, главарь банды. Им оказался невысокий парень с мощными плечами и простоватым выражением лица.

– Интересная у вас компания, – он кивнул на Фуэртэ, безуспешно пытавшегося сделать вид, что его здесь нет.

Рикки заметил золотую сережку в ухе разбойника.

«Это не Желтый пес, а Красный лис скорее», – подумалось ему.

– Повторю, у нас брать нечего, – сказал Рикки и опустил меч острием вниз.

Один из бандитов обошел их сбоку и сдернул плащ, закрывавший Лаирэ.

Главарь уставился на бледное лицо полуэльфа.

– Что будем делать, босс? – спросил его один из разбойников.

– Давайте всех в лагерь, – помедлив, проговорил он и, обратившись к Рикки, добавил: – Меня зовут Денниард Эль. Добро пожаловать.

От каменных стен веяло холодом, за окошком под потолком свистел ветер. Мотнув головой, Эри села на дощатую кушетку и сразу же попыталась встать. Что-то врезалось в левую лодыжку, как будто она зацепилась за веревку. Глянув вниз, она увидела вокруг щиколотки цепочку, тонкую, всего в полпальца толщиной, но неожиданно прочную.

– Ты проснулась? – из темноты шагнула знакомая фигура.

Голова Оракула была полностью седой.

– Что с вами случилось? – воскликнула Эри. – Где мы?

– По-прежнему в Роване, – ответил мужчина, присаживаясь рядом. – Но страна захвачена Аргоном, и большинство магов подчинилось победителям.

– Предали вас?

– Иногда сопротивление не приводит ни к чему, кроме гибели, – философски заметил владыка. – Ты знаешь, Эриал, они попытались использовать тебя как источник силы, но не смогли. Вокруг твоего тела был магический свет, но вот душа как будто отсутствовала. В итоге аргонцы оставили тебя в темнице, и я попросил разрешения присмотреть за тобой.

– Спасибо, – кивнула она. – Как долго я спала?

– Несколько дней.

– Ничего себе, а даже есть не хочется… – Эри запнулась и посмотрела в добрые глаза Оракула. – Вы, конечно, знаете, что я не просто спала. Я все обязательно расскажу, но сначала мне надо увидеть друзей.

Она дернула ногой, но цепочка больно врезалась в кожу.

– Это миобий, – пояснил Оракул, – весьма прочный магический металл.

Наклонившись, Эри попыталась высвободить стопу. Цепочка висела довольно свободно, но стоило начать шевелиться, как звенья сжимались. Она подняла глаза:

– У вас нет ничего острого или тяжелого?

– С твоими друзьями все будет хорошо, – уверенно ответил Оракул. – Аргонцы попросили Ренорда признать аннексию законной. Он среди прочего потребует вернуть дочь посла и бойца Синих волков. Держать в плену бывшего Охотника тоже никто не будет.

Эри догадалась, что незнакомое слово «аннексия» означает захват страны и, решив не уточнять, перешла к главному.

– Ладно, – она глубоко вдохнула, – но мне тут тоже долго сидеть не стоит. Есть ответственное дело.

– Расскажи по порядку, – попросил Оракул.

– Мы с Отрием попробовали перенаправить его магию, чтобы усилить барьер. Не знаю, как это выглядело снаружи, но я почти сразу потеряла сознание и очнулась уже во сне. Только я не просто спала, а была в этом необычном месте – на границе между мирами. Для меня оно выглядит как пшеничное поле без конца и края. Колосья алого цвета, а над ними синее небо без солнца и облаков. Иногда, бывает, я нахожу дорогу или вижу погибших людей. А однажды мне удалось переместиться в школу и побывать на вашей лекции о видах магии.

Оракул задумчиво глянул в сторону.

– Значит, это действительно была ты, – проговорил он. – Так, и что же?

– На границе я увиделась со своим братом Лаирэ.

– У тебя есть брат?

– Близнец, – Эри кивнула. – Мы познакомились у эльфов, но тогда я и не догадывалась, в чем причина того чувства родства да и внешнего сходства. Так вот, я увиделась с Лаирэ. И сразу же за нами пришел тот, кого я называла Человек, окруженный сиянием. Он позвал нас с братом к магистру ордена Огненной лилии. Оказалось, что Человек – вовсе не человек, а Оринг Найтингейл.

– Предводитель восстания эльфов? – удивился Оракул. – Которого сожгли тысячу лет назад?

– Да, – Эри снова кивнула. – Но его дух обрел бессмертие, и Оринг рассказал магистру, как это случилось. Давным-давно, как вы говорите, тысячу лет назад, он был обычным эльфом, жившим под гнетом хаарской империи. Благодаря счастливой случайности он познакомился с Рованом. Да, тем самым, что основал вашу школу магии и эту страну. Однажды Орингу пришлось отправиться на поиски Рована, и во время странствий он сошелся с Арго, сыном императора. Тот попросил Оринга поучаствовать в магическом ритуале. Из древнего каменного пьедестала эльф должен был достать артефакт – золотой бутон лилии. Прямо перед ритуалом Оринг нечаянно порезал руку, и вышло так, что на артефакт попала его кровь. Сработала древняя магия, и эльф обрел бессмертие, а для Арго артефакт стал бесполезен. Прошло много лет, Оринг поднял эльфов на восстание, но был предан и в итоге действительно сожжен. Когда он умер, то попал на границу. Или я думаю, что это была граница. Здесь к нему обратился дух, как Рован считал, некого Паланке и, передав свою силу, сделал новым стражем. Вы ведь слышали о нем?

– Слышал, – подтвердил Оракул. – Паланке якобы запечатал великих драконов в каменный пьедестал. Хотя, по эльфийской версии легенды, драконы не были враждебны, а наоборот, создали весь мир.

– Возможно, и создали, но для себя, а не для нас, – продолжила Эри. – Так вот, Оринг встретился с магистром, потому что печать вот-вот разрушится. И чтобы предотвратить это, надо найти артефакт и нового стража.

– Воина Огненной лилии? – владыка улыбнулся.

– Оринг сказал, что мы с Лаирэ его потомки и по наследству получили способности. Так что осталось найти золотой бутон, но для начала – выбраться отсюда.

Эри выжидательно глянула на Оракула. Мужчина с минуту раздумывал.

– Вот что скажу, – начал он после паузы. – Помимо сил природы драконы могут олицетворять и так называемые элементы мира. Ты слышала о них во время моей лекции.

– Свет, тьма, хаос, порядок, жизнь и нежизнь, – как прилежная ученица, перечислила Эри. Владыка кивнул.

– Истончение магической печати нельзя остановить, но, скорее всего, можно замедлить. Пока твой брат, например, ищет золотой бутон, ты могла бы восстановить баланс между элементами мира.

– Это как? – не поняла она.

– Первым делом нужно прекратить кровопролитие, господство тьмы и хаоса. Хорошо бы встретиться с Ренордом, а затем и с Охотниками в Лансии.

– Но кто станет меня слушать? – удивилась Эри.

– Ты воин Огненной лилии, – напомнил Оракул. – У тебя есть магия.

– Ага, но дурацкую цепочку я порвать не могу, – заметила она с сарказмом.