− Ты должна вернуться, Эри, иначе нельзя.

− Рикки! − в сердце разлилась такая нежность, такое тепло, что казалось, она вот-вот захлебнется от переполнявших ее чувств.

− Я всегда буду на твоей стороне, − прошептал он и растворился в воздухе.

− Рикки! − она принялась испуганно озираться.

Филипп приоткрыл рот, чтобы что-то сказать, но как будто передумал и вместо этого отвернулся.

Снова поднялся ветер, и перед ней возник какой-то парень. Он все время расплывался, будто мираж.

− Лаирэ, − сказал он, протягивая руку. − Если проснешься, сможем познакомиться.

− Проснусь? Это сон? − Эри недоверчиво посмотрела на него. Все вокруг было слишком реально. Но сознание возвращалось к ней. Мертвые тела, колосья, все начало растворяться. Оставались только она и он.

− Эриал, − она взяла его за руку.

Они начали стремительно подниматься вверх. В ушах засвистело, Эри задрожала. Лаирэ крепче стиснул ее ладонь. Через мгновение все исчезло. Она только чувствовала тепло на кончиках пальцев.

Он взял ее за руку, и, на удивление, она чуть сжала его пальцы.

− Эриал, − прошептала девушка.

Лаирэ вздрогнул, решив, что она проснулась. Но глаза по-прежнему были закрыты.

− Очнись, − свободной рукой он слегка потряс ее за здоровое плечо.

Девушка не шевелилась. Но ведь ему не показалось!

Воодушевившись, он продолжил говорить, уже не выпуская ее ладоней.

Эри оказалась в темноте. Она не чувствовала своего тела и не могла понять, парит ли в воздухе или где-то стоит. Теперь было ясно, что это сон. Но оставалось придумать, как проснуться.

Откуда-то издалека, как слабое эхо, доносился все тот же голос. Лаирэ. Она уже слышала это имя где-то и когда-то, не могла сразу вспомнить. Но чутье подсказывало, что ему можно верить. В этом голосе спасение.

Эри сосредоточилась и попробовала двинуться навстречу. Слова стали отчетливее.

− Удивительно, я тебя совсем не знаю, но за один этот день ты стала почти родной, − Лаирэ ласково улыбнулся.

Солнце уже пряталось за горизонтом. Лес, огромное дерево и хижина окрасились в радостные рыжие тона. Он сидел рядом, сжимая руку девушки, и чувствовал, что иногда она как будто отвечает. Тогда он воодушевлялся и снова заговаривал.

− Никогда не видел других полукровок. Сам всегда боялся, что из-за грязной крови не смогу стать полноценным эльфом и ко мне не будут относиться как к равному. А ты всю жизнь прожила среди людей. Не представляю, как это, должно быть, тяжело. Говорят, они жестоки не только к природе и эльфам, но и друг к другу. Но ничего, теперь ты с нами, в лучшей части Лансии. Здесь твой дом, Эриал, вот увидишь.

Ее ресницы дрогнули.

− И я был бы рад, − продолжал говорить Лаирэ, − если бы мы стали друзьями. Знаю, в тебе заключена какая-то магическая сила, поэтому Тиара и забрала тебя, но не думаю, что это помешает. Чувствую, нет, просто уверен, ты хорошая, и ни человеческая кровь, ни жизнь среди них не смогли испортить тебя настолько. Ты ведь слышишь меня сейчас, правда?

− Да, − вдруг ответила девушка слабым голосом.

Лаирэ вздрогнул.

− Ты проснулась?! − воскликнул он.

Рыжая белка, сидевшая на подоконнике, испугавшись, прыгнула на ветку.

− Кто ты? − она открыла глаза, оказавшиеся зелеными, как у него, и удивительно знакомыми.

− Ла-Лаирэ, − выговорил он, запнувшись.

− Лаирэ? − с удивлением переспросила она. − Я не сплю?

Он улыбнулся.

− Нет, уже не спишь.

− Значит, это ты говорил со мной все это время? Я слышала голос… но как?

− Не знаю, как объяснить, надо дождаться Тиары, − и, увидев в ее взгляде вопрос, добавил: − Ты еще с ней познакомишься. Есть, кстати, хочешь?

Эри задумалась на мгновение и кивнула.

− А встать можешь?

− Надо попробовать.

Лаирэ приобнял ее и помог приподняться.

− Что с тобой было? − поинтересовался он, поддерживая ее за локоть.

− Не знаю, как будто застряла во сне или просто… − она не могла подобрать слова.

Он указал вперед.

− Вон кухня. Садись за стол, я найду чего-нибудь перекусить.

− Спасибо.

Все еще неуверенно Эри зашагала к двери. Ходить во сне и в жизни было не одно и то же.

− Ты говоришь по-человечески? − спросила она, устраиваясь на табуретке.

− Нет, − Лаирэ удивленно качнул головой и достал из шкафчика пустую тарелку. − Но ты ведь прекрасно понимаешь по-эльфийски…

− Я не знаю эльфийского, − возразила Эри. − Это ты говоришь по-человечески.

− Как такое может быть? − он вскинул брови. − Наверное, Тиара объяснит.

Эри кивнула. Лаирэ налил в тарелку похлебку, и все потеряло значение. Она как будто неделю не ела! Впрочем, так оно и было.

В голове было гулко, как в пустом зале, но память начала возвращаться. Мысли о том, что произошло с ней и Рыцарями, приносили боль, и хотелось снова забыться, но раз уж она выбрала проснуться, значит, время еще не пришло. Значит, надо жить дальше.

Эри подняла голову и встретилась с зелеными глазами Лаирэ. В сознании вспыхнуло. Да, она видела его во сне, в отражении в луже, слышала имя. Не только сегодня, много-много раньше.

Эри свесила ноги с ветви дуба и смотрела, как мелькают светлячки в ночной тишине. Это напоминало вечера в Шадер, когда она вот так же сидела и любовалась миром. Только тогда на душе не было так тяжело и грустно. По сравнению с тем, что случилось с Кордом, Рикки и остальными, ее детские переживания теперь казались глупыми и не стоящими ореховой скорлупки.

Лаирэ стоял в дверях хижины и наблюдал, как ветерок играет в ее волосах. Он хотел заговорить, но не решался, а потому просто смотрел.

Листва зашелестела, как от сильного ветра. Эри завертела головой. Две ветви устремились вниз и вернулись, сжимая, словно в объятьях, незнакомую женщину.

– Здравствуй, – сказала та, поправляя роскошные белые волосы. Светлячки окружили ее плотным облачком, давая возможность разглядеть лицо.

– Здравствуйте, – Эри моргнула.

Одного взгляда хватило, чтобы понять, – эта эльфийка относилась к уже знакомой ей породе женщин. Сильная, властная и проницательная. Наверняка с какими-то планами насчет нее.

– Ты все-таки очнулась, – сказала она. – Очень рада. Меня зовут Тиара.

– Эриал. Хотя вам, вероятно, это известно.

На секунду они встретились взглядами. Женщина улыбнулась и, смягчив тон, продолжила:

– Я уже говорила твоему другу Лаирэ, но повторю для тебя: я не сделаю вам ничего плохого. А сейчас тебе нужно отдохнуть и прийти в себя.

– Спасибо за заботу, – Эри поднялась на ноги, – но я выспалась. Раз уж вы пришли, то, наверное, сможете объяснить, где я и почему.

– Ты в Восточной Лансии, королевстве Ренорда. А это дерево – мой дом.

– Я пленница? – спросила Эри.

– Ни в коем случае, – Тиара улыбнулась. – Вы оба мои гости.

Эри обернулась к Лаирэ. Парень тоже как будто собирался ответить, но женщина подняла ладонь.

– Пойдемте в дом, – сказала она. – Становится прохладно.

Не хотелось расставаться с бодрящей свежестью ночи и крохотными светлячками, но Эри возражать не стала. Они уселись за столом на кухне. Тиара напротив, Лаирэ рядом.

Женщина смерила их взглядом и с загадочным видом произнесла:

– Да.

– Что-то не так? – насторожился Лаирэ.

– Волос к волосу, бровка к бровке, ресничка к ресничке. Просто поразительно!

– Хотите сказать, мы похожи? – Эри посмотрела на Лаирэ. Сходство действительно было: оба светловолосые, зеленоглазые и остроухие.

– Я эльф только наполовину, – решила напомнить она.

– Я тоже, – подтвердил Лаирэ.

Эри задумалась. Между ними действительно как будто есть связь, но какая? К разговору вернул голос Тиары:

– Расскажи нам о себе, – попросила она. – Как ты здесь очутилась?