– Ничего ты про людей не знаешь, – Эри ссутулилась и сунула руки в карманы.

– Они убили моего отца.

– А эльфы убили моих друзей.

Обе замолчали. В тишине слышался только хруст снега.

– Мира между нашими расами не будет никогда, – мрачно изрекла Айлин. – И рано или поздно тебе придется выбрать, на чьей ты стороне.

– А я не хочу выбирать, – ответила Эри, пнув носком сапога сугроб. – Я просто хочу немного счастья. Хочу жить в ладу и покое с теми, кто мне дорог.

– Ты не сможешь жить и здесь, и там, – стояла на своем Айлин.

– Я живу здесь.

– Навсегда ли?

Эри усмехнулась. Можно ли о чем-то говорить «всегда»? Уж она-то знала цену этому слову. Не то что когда-нибудь потом, неизвестно даже, что будет завтра. Будет ли еще стоять Филдбург? Будут ли живы они с Айлин?

– Мы уже близко, вон дома виднеются, – нарушила тишину эльфийка.

Айлин что-то шепнула одному из стражников, и тот пошел открывать ворота. Эри шагнула в его сторону и остановилась.

– Я с тобой не пойду, – сказала ее красноволосая подруга, словно отвечая на немой вопрос. – Это твой мир.

– Мой ли? – Эри улыбнулась, но эльфийка оставалась серьезной.

– Только тебе решать.

За ней закрылись массивные створки. Внутри лагерь напоминал небольшой город с обилием домов и улиц. Только архитектурой похвастать не мог. Однообразные бараки из серой древесины расположились, словно по сетке. Друг от друга их отличали разве что таблички над дверьми. Гончарная, столярная, кожевенная. Надписи были на двух языках.

Эри продвигалась вглубь, заглядывая в мастерские и всматриваясь в чумазые лица. Везде кипела работа. Ее либо не замечали, либо отвечали неприязненными взглядами. Никто ничего не говорил и не спрашивал. Только мальчишки в грязных обносках толкали друг друга локтями и показывали пальцем.

Увидеть здесь детей Эри не ожидала. Захотелось тут же вернуться и как следует встряхнуть Айлин, так слепо верившую, что у них нет рабства.

Неожиданно кто-то положил руку ей на плечо.

– Эй, маленькая, бродить здесь не лучшая идея, – послышался знакомый голос.

Она обернулась.

– Вирт!

– Привет! – он воспользовался заминкой и обнял ее.

– Ты жив! – воскликнула Эри, повиснув у него на шее.

– И ты, смотрю, тоже.

Рабочие из столярной уставились на них. Вирт легонько отстранил ее от себя и взял за руку.

– Пойдем-ка в более подходящее место.

Они свернули за угол, прошли вдоль красильных мастерских и вскоре оказались перед строением с большой желтой цифрой 16 на двери.

Внутри это оказался длинный барак с рядами двухэтажных кроватей. Между ними висела какая-то ветошь, делившая помещение на условные секции по четыре койки. Пахло потом и грязными ногами. В это время дня здесь никого не было.

– Все работают? – спросила Эри.

– Ушастые платят так мало, что пропуск одного утра равносилен двум дням без ужина.

– А ты как?

– А я худею, – Вирт хохотнул и, остановившись перед одним из закутков, жестом указал Эри на нижнюю койку слева. Она потопталась в нерешительности, но все же села.

Сам Сокол оперся о крохотный столик, примостившийся между кроватями.

– Рассказывай, – скорее скомандовал, чем попросил он.

– Я… – начала было Эри и запнулась.

В этом сыром бараке, от которого веяло гнилью и безысходностью, ей стало стыдно. Она-то спала на мягкой постели, и без ужина ее никто не оставлял.

Сокол пришел на помощь:

– Я догадался, что тогда эльфы искали тебя. А Волк нас предал.

– Да, но я…

– Не нужно оправдываться, – перебил ее Вирт. – Мы, в конце концов, были твоим конвоем, собирались сдать рованцам. И неудивительно, что ушастые пришли за тобой. Уж они-то своих в беде не бросают.

– Лидер тебя не бросил, – возразила Эри. – Его самого арестовали по приказу королевы.

– Да я не про Лидера, – отмахнулся он.

Эри моргнула, не понимая, о чем идет речь.

– В любом случае, – начала она, вдумчиво подбирая слова, – я не… своя среди эльфов. То есть теперь, может быть, и своя, но тогда… Можешь не верить, но меня не отбили, а просто взяли в плен другие. Были вы, а потом стали они.

– Допустим, – Сокол кивнул. – И что хотели?

– Наверное, того же, что и рованцы. Но пришлось их разочаровать.

Их взгляды встретились. Вирт развел руками:

– Значит, все оказалось пшиком? Никакой магии и прочих штучек в тебе нет? Давно знал, что Лидер потерял нюх.

Эри неожиданно стало обидно. Ведь на самом деле магия в ней была, просто раньше, до клейма. Она поколебалась, говорить ли о Тиаре, но решила, что это лишнее. Магия не пробудилась, несмотря на все разговоры, а значит, Вирт был, в общем-то, прав: пшик и есть.

– Ну ладно, а какие новости из нашей части Лансии? А то сюда они едва доходят.

Эри задумалась, с чего бы начать.

– Ты знаешь, что королеву убили, а Толлгард разграблен? – спросила она.

На лице Вирта отразилась смесь удивления и страха, он подался вперед.

– Леория мертва? – задиристый голос непривычно дрогнул.

В спину Эри резко ударил поток морозного воздуха.

– Вот ты где! – на пороге появился незнакомый мужчина в грязном переднике. – А я ищу везде!

– Я занят, – сухо ответил Вирт.

Незваный гость смерил Эри взглядом.

– Кто это?

Сокол не удостоил его ответом.

– Я это запомню, – мужчина пригрозил кулаком и был таков.

– У тебя будут неприятности? – заволновалась Эри.

– Да пес с ним, – махнул рукой Вирт. – Ты про Леорию говорила…

Дверь снова заскрипела. Сокол отлепился от стола и выглянул из-за соседней кровати.

– А, это ты…

– Чего бригадир злой, как собака?

Кристофер Орел остановился и, забыв закрыть рот, уставился на Эри.

– Чего застыл как снеговик, – Вирт ухмыльнулся. – Гостья у нас.

Бывший Рыцарь Служения бегло огляделся и, понизив голос, спросил:

– Но как? Что она здесь делает?

– Я скучала по людям, – ответила Эри, и вышло почему-то виновато.

– Зато мы по тебе не скучали, – Кристофер скинул тулуп и повесил на гвоздь, торчавший в стене.

На мгновение в бараке повисла напряженная пауза.

– Леорию убили, – перевел тему Вирт.

Кристофер опустился на край соседней койки.

– Давно?

– В начале января.

– Что еще мы не знаем?

– Боюсь, что многого, – вдохнув, Эри начала пересказывать все, что слышала о происходящем по ту сторону границы.

Оракул проснулся в скверном настроении. Подземные толчки застали его врасплох, и он надеялся получить во сне какой-нибудь знак, объяснение, но на этот раз ничего не увидел.

Умывшись и приведя себя в порядок, владыка Рованы велел подать завтрак прямо в башню. Сегодня в школе предстояла традиционная вступительная лекция об элементах мира, по обычаю она начиналась ближе к полуночи, в буквальном смысле за несколько минут до нового учебного года. И хотя ему не требовалось подготовки, Оракул наметил себе подумать, чем разнообразить рассказ и какие примеры показать.

Уйдя в свои мысли, он не сразу понял, что слышит плеск воды. Нахмурившись, он встал с кресла и, сообразив, наконец, в чем дело, направился к бумажной ширме в дальнем углу комнаты. За ней пряталась дверь на вторую лестницу. Только у него были к ней ключи.

Поднявшись на этаж выше, Оракул вошел в круглое помещение с цветными витражами. Это была вершина башни. Мебель здесь отсутствовала, только в центре стояла каменная чаша в форме распускающегося цветка. Размером чаша была с небольшой фонтан, вода в ней бурлила.

Оракул остановился напротив и, закрыв глаза, коснулся пальцами струй. Бурление мгновенно стихло, поверхность воды разгладилась и показала лицо мужчины в черной мантии с капюшоном.

– Магистр Огненной лилии, – поприветствовал Оракул.

– Владыка, – гость обозначил поклон и сразу перешел к делу: – Полагаю, вы знаете, почему я вас вызываю.