Оринг прервался и посмотрел на магистра Огненной лилии.

– Невероятно! – воскликнул тот. – Твой рассказ…

– Тебе нужен перерыв.

– Знаю, но…

– Я не исчезну.

Магистр долго смотрел на светящуюся фигуру эльфа, словно не верил его словам, потом все же развернулся и вышел.

За окном поднялась снежная буря. Рикки протер рукавом стекло и задумчиво наблюдал, как белые вихри не то дрались друг с другом, не то танцевали. За всю жизнь он не помнил такого холода в разгар весны. Но больше, чем погода, удивляло, как среди войны, разрухи и безвластия нашлись люди, пожертвовавшие этот огромный особняк на нужды других. Ему с остроухими даже выделили отдельную комнату. Кровать здесь, правда, была одна, и на нее уложили светящегося полуэльфа. Его друг Фуэртэ соорудил рядом ложе из тряпья и, накрывшись плащом, похоже, заснул.

Оставив обоих, Рикки вышел в коридор и направился к лестнице. Одна из сестер лечебницы упомянула, что на первом этаже есть ванная комната. Вязкая тишина позволяла надеяться, что никто его не потревожит.

Налив в котел воды, Рикки раздул мехами пламя и представил, как совсем скоро понежится в тепле. По крайней мере, тело должно передохнуть. В голове же накопилось слишком много мыслей, и больше всего о Диане. Она понадеялась на него, а он все-таки ушел. И сколько бы ни пытался убедить себя, что жизнь одна и нельзя ею жертвовать, на сердце оставалось тревожно.

Рикки присел на табуретку и уставился на огонь. В танцующем пламени ему привиделись зеленые, как болото, и такие же затягивающие глаза Эри, с которой он столько времени провел рядом, но так ничего и не предпринял. А теперь они разбросаны по разным концам мира. Думает ли она о нем хоть иногда? Рикки покачал головой. Он не сделал ничего, чтобы заслужить это. Ей нечего о нем вспомнить, кроме короткой дружбы, а затем предательства в Шадер. Да, он был рядом перед казнью, они провели ночь у реки… Но все свои шансы, как дурак, прохлопал. Он должен был спасти ее, уберечь, спрятать, а он что? Не помог ей, не помог Диане, не стал настоящим Рыцарем Служения… Виной тому война, обстоятельства или он сам?

Вода в котле зашипела. Рикки почесал немытую голову и, поднявшись, принялся расхаживать по ванной. «Сейчас главное помочь эльфам», – сказал он себе. А дальше как-нибудь образуется. Говорят же, что у судьбы все ниточки сплетены в узоры. Если надо будет, встретит он зеленоглазую подругу. Очутилась же она тогда на лесопилке.

Воспоминания помогли Рикки улыбнулся. Вода забурлила. Он убавил огонь и принялся осторожно наполнять ванну кипятком. Затем долил холодной воды и резво разделся. Ничто не может сравниться с горячей ванной во все времена и в любых условиях.

Он понежился немного, а затем принялся тереть уставшее тело мочалкой. Горностай с плеча смотрел маленькими глазами-бусинками.

– Береги свой меч, – посоветовал ему Рикки.

Дверь в ванную неожиданно отворилась, и из коридора впорхнула незнакомая девушка.

– Простите, – пробормотала она, вскинув тонкие брови.

Неровно остриженные черные волосы едва касались плеч. Зеленые глаза редкого травяного оттенка обрамляли густые ресницы. Ее фигура была так красива, что Рикки слегка обалдел и окончательно растерялся, не зная, кидаться ему за простыней или отсидеться так. Девушка вроде бы тоже смутилась, но уходить не спешила.

– Я не хотела, – прощебетала она.

– Ничего страшного, я скоро закончу.

Незнакомка широко улыбнулась:

– Я Фэй, я здесь рядом в комнате…

– Рикки, – представился он.

– Горностай, – ее взгляд скользнул по его плечу, а на пухлых губах появилась игривая ухмылка.

Долгую секунду они смотрели друг другу в глаза, пока Фэй, наконец, не отступила.

Когда за ней закрылась дверь, Рикки глубоко вздохнул и погрузился в воду с головой.

Трактир «Белый кот» напоминал Джерри корабль в бурю. Вокруг разразился шторм, волны норовили опрокинуть корму, вода с рыком переливалась за борт и отчаянно хлестала бедное суденышко. А оно оставалось на плаву и, несмотря на грозу и ливень, пробивалось вперед. В разоренном и прогнившем Толлгарде это было одно из немногих заведений с целыми окнами и чистыми простынями.

Хотел бы Джерри похвастаться той же стойкостью, но его лодка давно разбилась, а самого его вытряхнуло на берег. Ходили слухи, что в лансийских лесах появились новые банды, расплодились, как мыши без кота. И он мог бы отправиться на большак, даже возродить Красных лис. Только одному не хотелось. Без Ульрики было пусто и холодно, как без волос на голове, которых не замечаешь, пока не выпадут.

– Добрый вечер, – раздался за спиной приятный голос Арока Ворона.

– А, это вы, – он посмотрел на молодого человека. – Любите заложить за воротник?

– Я бы так не сказал, – Арок уселся напротив и обратился к помощнице: – Кюрэль, подай, пожалуйста, ужин. Что у вас есть, все съем.

Девушка засуетилась. Джерри проводил ее взглядом и снова глянул на Ворона.

– Вы знаете, – заговорил он, – я ведь благодарен вам…

– За что? – удивился Арок.

– Не сомневаюсь, что это именно вы настояли на моем освобождении.

– Ваша жена убила Гаюса Ловкого и помогла нам занять город. Это меньшее, что мы могли сделать. Жаль только, что она ушла от вас.

Джерри на мгновение вспыхнул.

– Кто сказал, что она ушла?

Арок не успел ответить. Входная дверь хлопнула, впустив не по сезону морозный воздух, и послышался женский визг. Джерри обернулся, голубые глаза Ворона расширились от удивления.

Кюрэль висела на шее у Вирта Сокола.

– Привет, цветочек, – тот жарко поцеловал ее в губы и тут же ловко отстранился. Девушка послушно отступила, не сводя с него сияющих глаз.

Вирт зашагал прямиком к Ароку. Тот подскочил навстречу и заключил друга в объятья:

– Мы уж не чаяли…

Сокол широко улыбнулся.

Предложив сесть, Арок представил ему Джерри.

– О, бывший главарь Красных лис? – Вирт протянул руку. – Приятно.

– Взаимно, – ответил на рукопожатие Джерри.

– Красавица, принеси нам выпить! – Вирт окликнул Кюрэль.

Девушка разом забыла об остальных посетителях и кинулась к отцу за стойку. Ворон уже догадывался, что ужина ему придется подождать.

– Ты один вернулся? – спросил он Сокола.

Вирт сжал губы.

– Один, – ответил он мрачно. – Уцелели только я и Горностай.

– Значит, Рикки всех предал из-за Эриал, – скорее сказал, чем спросил Арок.

– Нет, – мотнул головой бывший Рыцарь. – Он, конечно, влюблен, но эльфам нас сдал Андрей Волк. Продался им, гаденыш. А Рикки принял бой со всеми. Думал, его убили, но, в отличие от Змея, ему повезло, как-то очухался. Нас с Орлом увели в плен. Эри среди остроухих вроде бы прижилась, но затем бежала вместе с нами. Долго мы свободе, правда, не радовались. Синие волки взяли в окружение и отправили Орла на ту сторону, – Вирт глубоко вдохнул. – Эх, будь моя воля, всех тварей перерезал бы!

Сокол сжал кулак и, выдохнув, взял себя в руки.

– Значит, к эльфам вы попали из-за Эриал Найт, – подал голос Джерри. – Интересная девочка, правда?

– А вы откуда… – начал было Вирт, но тут вспомнил. – Ах да, были в ее деле Красные лисы.

– Мы наткнулись на нее случайно, – пояснил разбойник. – Схватили кучку детишек в лесу, ее ранили. Один из наших, Леонард, похоже, влюбился в нее и захотел выходить. Еще даже не встав на ноги, девчонка бежала вместе с приятелями, но те бросили ее по дороге. А через день ее нашли мы. Лежала припорошенная снежком, думали – мертвая, а оказалось, нет. С того момента ею заинтересовалась моя жена, упросила не продавать девчонку ни вам, ни в Аргон, ни эльфам. Никогда этого не понимал. Потому что в итоге Эриал Найт все равно сбежала, а потом по ее следу пришли Охотники. Кого повязали, кто разбежался. На том Красным лисам и пришел конец.

– Зачем же вы освободили эльфов из тюрьмы? – поинтересовался Арок. – Я думал, новую банду собираете.