3 августа 134 года периода Бруно,

Восточная Лансия

Лес громко зашелестел. По тропинке, залитой солнцем, мягко ступала белая лошадь. Копыта, не знающие подков, проваливались в сырую после дождя землю, хвост мерно покачивался из стороны в сторону. На спине у грациозного животного восседала худощавая фигура в темно-зеленом плаще с капюшоном, почти полностью скрывавшим лицо. Деревья странно отзывались на ее появление: ветви устремлялись вверх и переплетались в свод. Поток солнечного света, встречаясь с внезапной преградой, расщеплялся, и лучики рисовали на тропинке узоры из тени.

Всадник не замечал чудес вокруг, словно давно к ним привык. Зеленый коридор заканчивался выездом на поляну. Посреди нее раскинулся шатер, окруженный кучкой палаток поменьше.

Завидев лесного гостя, двое стражников у входа в шатер встрепенулись. Это были эльфы: высокие, как большинство из их расы, худые, остроухие, с кошачьим разрезом глаз. За спинами длинные мечи с ажурными узорами на ножнах.

Спешившись, всадник погладил лошадь по холке и, оставив ее непривязанной, направился легкой, почти парящей походкой прямо в шатер. Стражники низко поклонились и словно застыли, не поднимая голов.

Внутри было душно и пахло кровью. Из полумрака шагнул навстречу хозяин шатра, немолодой эльф в потертом кожаном доспехе.

− Тиара! − воскликнул он.

Легким движением гость скинул капюшон. Под ним оказалась женщина с длинными белыми волосами, сквозь которые гордо прорывались острые кончики ушей. Глаза отливали голубизной, как воды ручья в солнечную погоду. Невозможно было определить, сколько ей лет. Светлая кожа казалась по-девичьи молодой, но во взгляде читался опыт прожитых лет.

− Здравствуй, Эрвин, − женщина улыбнулась. − Давненько мы не виделись.

− Спасибо, что сама приехала. Пойдем, покажу добычу, − он махнул рукой, приглашая за ним.

В центре шатра стояло низкое, наспех устроенное ложе из соломы и веток. Поверх медвежьей шкуры лежала девушка. Спокойно, будто спала.

− Это точно она? − спросила Тиара.

− Должна быть. С ней схватили двух Рыцарей Служения.

− А они где? − Тиара подошла ближе.

− Допросил и передал солдатам, − Эрвин дернул плечом. − По новым правилам теперь так. Хотя по мне − лучше бы перебили. Наших они все равно не жалеют.

− Похоже, Ренорд так и не оставил идею переговоров. Видимо, рассчитывает на обмен пленными.

− Это если с их стороны они будут.

В шатре повисла пауза. Не найдя что ответить, Тиара перевела взгляд на лицо девушки. На вид той было лет семнадцать. Миловидная, с короткими светлыми волосами. Остроконечные уши округлой формы, ближе к человеческой. Брови располагались на одной линии, без характерного для эльфов подъема, на левой виднелся небольшой шрам.

− Полукровка, − озвучил Эрвин ее мысли.

Подняв голову, Тиара недовольно спросила:

− Зачем вы ее подстрелили?

Повязка на плече девушки коричневела от запекшейся крови. Сама пленница лежала неподвижно, словно ничего не чувствовала.

− Случайность, − эльф развел руками. − Но от такой раны не падают без сознания.

− Кто ее перевязывал?

− Я, − послышался голос за спиной. Эрвин и его гостья обернулись.

− Лаирэ, жди снаружи, − скомандовал эльф.

Тиара окинула вошедшего внимательным взглядом. Молодой, по эльфийским меркам невысокий и чересчур широкоплечий, с большими глазами и некрупными остроконечными ушами. «И этот полуэльф», − мгновенно определила она, но с расспросами решила повременить.

− Пусть останется, − коротко сказала Тиара и снова повернулась к девушке. Положив ладонь ей на грудь, она закрыла глаза и сосредоточилась. Эрвин и Лаирэ затаили дыхание.

Вокруг тела девушки появилось бледно-зеленое свечение. С каждым мгновением оно становилось все ярче. На стенах шатра заплясали тени. Лесная колдунья наморщила красивый лоб и резко отдернула руку. Свет потух.

− Не может быть, − прошептала она.

− Что там? − Эрвин заволновался.

Тиара прикрыла рот ладонью и озадаченно посмотрела на безмятежное лицо девушки.

− Вот что, − наконец сказала она. − Подготовь телегу, я заберу ее.

− Лаирэ, − Эрвин выразительно глянул на полуэльфа. Тот кивнул и вышел на улицу.

− Откуда он у тебя? − поинтересовалась Тиара, проводив паренька взглядом.

− В лесу нашел, − ответил эльф и, помолчав, спросил: − Так что скажешь? Не зря Лидер отправил ее к Оракулу?

− Ни тот, ни другой понятия не имеют, с чем столкнулись. И не только они. Смотри.

Тиара склонилась к девушке и, отодвинув бурый от крови край рубашки, обнажила небольшой шрам на ключице.

− Хм, как будто след от ожога или даже клейма, − заметил Эрвин.

− Он самый, − она кивнула. − Кто-то пытался запечатать ее магию. Но истинную силу такая ерунда, конечно, не остановит. Давно она спит?

− Уже несколько дней. Ребята клянутся, что брали живой и в сознании. Просто в какой-то момент она закрыла глаза, и, − он щелкнул пальцами, − все. Иногда, правда, она светилась зеленым, как сейчас, но в остальном − никаких изменений.

− Понятно, − Тиара кивнула и, повернувшись к Эрвину, добавила: − Большая сила у слабой души − это опасно.

− Почему же девушку не убили те, кто ставил клеймо? − поинтересовался эльф.

− Не знаю, − честно ответила она. − Но вряд ли из милосердия. Людям нельзя доверять, и в таких делах тем более.

− Согласен, − Эрвин кивнул.

В шатер вернулся Лаирэ.

− Капитан, все готово, − сообщил он.

− Отлично. Неси в телегу.

Приблизившись к девушке, Лаирэ осторожно поднял ее на руки. Тиара с любопытством наблюдала, как он бережно вынес пленницу на воздух и аккуратно уложил на солому. При свете дня их сходство стало еще заметнее.

− Ты поедешь со мной, − заявила она, когда полуэльф спрыгнул на землю.

− Подожди, − вмешался Эрвин и глянул недобро, − мы так не договаривались.

− Надеюсь, ты не станешь врать, что не заметил, − в ее голосе послышался укор.

Эрвин посмотрел на Лаирэ, затем снова на Тиару.

− Да мало ли что бывает… − начал он уже не так уверенно.

− Вот мы и проверим.

− Тиара… − Эрвин так и не нашел что возразить.

− Я верну его, − ответила она, смягчившись. − Обещаю.

Эльф поджал губы и, подумав, согласился:

− Хорошо. Лаирэ, собирайся, ты едешь с ними.

− Да, командир! − бодро отозвался парень.

Тиара отвязала от пояса маленькую бутылочку и протянула Эрвину.

− Для твоих солдат.

Эльф наморщил лоб:

− Это обязательно? Мы умеем хранить тайны.

− Безопаснее не помнить.

Эрвин секунду поколебался, но бутылочку взял.

− Знай, ты делаешь большое дело, − сказала Тиара. − И я у тебя в долгу.

− Главное − не забудь вернуть моего парня, − ответил он.

− Не забуду, − пообещала лесная колдунья и накинула капюшон.

Стоило ей забраться в седло, как роща оживилась, деревья расправили ветви, и зашелестела листва.

− Вот это да! − Лаирэ присвистнул.

Кинув в телегу мешок с вещами, он забрался на облучок. Внутри застрекотало от предвкушения неизвестности: одновременно радостно и волнующе.

Солнечные лучи прорывались сквозь цветное стекло в башне Оракула. Владыка Рованы разбирал в кабинете письма, лежавшие на столе солидной стопкой. В креслах напротив сидели Варг, глава школы чародейства, и Кирилл, глава школы волшебства. У шкафа с книгами стоял, заложив руки за спину, Отрий − глава школы колдовства.

− Двадцать три письма, и все из Аргона, − Оракул отбросил исписанный лист и постучал пальцами по столешнице.

− Отрицать не получится, − заметил, не поворачиваясь, Отрий.

− Но, может, удастся договориться? − предложил Варг.

У чародея были мягкие черты лица и низкий бархатный голос. Юные адепты почитали его не только как великого мага и мудрого учителя, но и как, прежде всего, доброго человека.