Я вздохнул.

– Я должен кое в чем признаться, – и я поведал историю об Арго, таинственном пьедестале, золотом цветке и союзе с вечностью.

– Публично принц никогда не применял силу, о которой ты говоришь, – внимательно выслушав, сказал Прис. – Возможно, слухи о магии распустили намеренно. Не думаю, что он бессмертен. Да и если есть какое-то древнее предание, совсем не обязательно, что оно правдиво.

– Знаю, но, видишь ли, когда я доставал золотой бутон, то что-то почувствовал. Клянусь, мне не показалось! И с тех пор в груди пустота. Как будто вдыхаемого воздуха все время недостаточно. Я научился с этим жить, но уверен, началось все именно в ту ночь.

– Возможно, Ланс. Ничего не буду утверждать. Да и сейчас не время спорить.

– Я увижусь с ним завтра?

– Нет. Завтра ты будешь на свободе, – Прис загадочно улыбнулся.

– О чем ты говоришь? – не понял я.

– Помнишь наш побег из дома?

– Неудачный побег, – поправил я.

– Считай, это вторая попытка. Только тебе надо переодеться.

Он вытащил из той же корзины женское платье и платок на голову.

– Ты предлагаешь мне это надеть? – я посмотрел с усмешкой.

– Это породит немало сплетен… но да.

– А цепь? – я погремел ею для убедительности.

Прис заговорщицки прошептал:

– У меня есть ключи от всех кандалов и камер в этом здании.

– Но… как?

– Я отвечаю за безопасность принца, и это дает кое-какие преимущества, – он подмигнул и, наклонившись к моей ноге, принялся возиться с замком.

Я не был уверен, что не ослышался.

– Ты отвечаешь за его безопасность?

– Я не убью его и не позволю тебе убить, – отрезал Прис. – Ты мой друг, спасти тебя – долг сердца. Он мой повелитель, уберечь его – долг разума.

– И все-таки ты…

– Одевайся и пошли, – в его голосе зазвенели приказные нотки.

И все-таки Прис предал наши идеалы. Или, если быть честнее, мои идеалы.

– А как же свобода эльфов? – шепотом спросил я, пока мы шли по мрачным коридорам башни.

– Эльфы уже спасены. Арго согласился на переговоры. Ты молодец, Ланс.

– Это не совсем то…

– Мира не будет, если ты свергнешь императора, и эльфы начнут угнетать людей. Пройдет сто лет, и среди нас родится вот такой же Оринг, и все начнется сначала. Я верю, что могут быть две страны, соседствующие рядом. И возможно, однажды они станут единой.

– Ты мечтатель, Прис.

– Тсс, повисни на моем локте и веди себя как можно женственнее. Благо ты не такой крупный.

Мы вышли к посту охраны.

– Я заберу красавицу с собой, – проговорил Прис с незнакомой интонацией и для верности ухватил меня за зад. – Она уже раскаивается в своем распутстве.

– Как скажете, генерал, – усмехнулись тюремщики.

– Только никому, – Прис положил к ним на стол увесистый мешочек.

– Обижаете, господин.

– Приятной ночи, – пожелал он, и мы покинули здание.

Оказавшись на улице, я посмотрел на своего друга. Прис хоть и был довольно высок и хорошо сложен, все равно казался мелковатым. И голос его так и не обрел должной низости, не говоря уже о синеве на щеках. Мальчишка мальчишкой. Как он смог дорасти до генерала?

– Почему Арго выбрал тебя? – не удержался я от вопроса.

– Я был одним из лучших в военной академии. И еще несколько раз спас ему жизнь.

– Жизнь?

– Арго пытались отравить, подсылали к нему убийц, подстраивали ловушки. Так уж случилось, что я смог разгадать планы его братьев и их матерей. Это долгая история, Ланс, а у нас нет времени.

– Невероятно! – только и оставалось воскликнуть мне.

– Дело не в том, как ты выглядишь и растет ли у тебя борода, – пояснил Прис. – Я умен, проницателен и умею предвидеть события. И еще мне везет. Думаю, этого сочетания вполне достаточно. А теперь все. Тебе пора. Из города можно выбраться через сточные каналы, но будь осторожен, им больше двухсот лет.

Я с благодарностью посмотрел на друга.

– А ты не боишься, – вдруг пришло мне в голову, – что твой план вскроется?

– Не боюсь, – заявил Прис. – Потому что так и будет. Но ты в это время будешь уже далеко.

– Но…

– Иди, Ланс. Я объясню тебе все, если мы еще раз встретимся, – он передал мне мешок с одеждой.

– Непременно! – воскликнул я и, подобрав подол юбки, полез через люк в подземные тоннели. Запах здесь стоял ужасный, но ничто уже не могло меня остановить.

Потом я узнал, что Арго вызвал Приса к себе. Мой друг оправдался, что схватили отнюдь не предводителя эльфов, и что мое исчезновение на ход войны никак не повлияет, но, как и ожидалось, принц не поверил. Прис лишился звания, титула и права проживать в Хаарглейде. Но в память о былых заслугах Арго сохранил ему жизнь и свободу. Думаю, именно на это Прис в конечном счете и рассчитывал. Я же тогда пробирался по грязным вонючим тоннелям, лишь смутно догадываясь, какую жертву он принес ради меня.

Грионт шел по толлгардским улицам, гордо подняв голову. Теперь он чувствовал себя в столице по-другому. Он больше не приезжий из нищей деревушки и не прислуга в доме лордов. Он победитель. Помощник генерала Дормштейна, имеющего и авторитет, и все шансы заполучить кусок власти. Кто бы мог подумать, что иногда достаточно просто удачно свалиться в реку! Потом тебя найдут, обогреют, выслушают. Ты выдашь кучку преступников, к тебе присмотрятся, приблизят и помогут встать на ноги. А мама в него не верила. Считала, что он не уживется в городе, потому что здесь он никто и друзей заводить не умеет, а в Нюэле вошел бы в совет старейшин. Жаль только, думал Грионт, она не видела его сейчас и не знала, какое яркое будущее ждало его в Толлгарде. Вот разгребут завалы, договорятся с аргонцами и эльфами, установят взамен временного правительства настоящее, а уж потом и его сделают горожанином. Главное – быть полезным генералу Дормштейну, и все получится.

Грионт выполнил за сегодня все поручения и теперь, довольный собой, направлялся к трактирчику Кюрэль. Большинство фонарей так и не горело, улочки окутывал полумрак, но после победы над бандами Толлгард словно выдохнул. Ушедшие в подполье воры и разбойники выбирали новых главарей, заново делили территорию и до поры до времени не трогали прохожих и не боролись с властью.

По пути Грионт встретил нескольких патрульных, потребовавших показать бумаги. Увидев подпись и печать генерала Дормштейна, солдаты беспрепятственно пропускали его дальше, и это поднимало и без того отличное настроение.

В трактирчике «Белый кот» горел свет. Грионт остановился перед дверью и посмотрел на одно из окон на верхнем этаже. Он и сам не мог объяснить, почему его так тянуло к этой девушке. Кюрэль не была красивее других, да и подобных заведений в Толлгарде было хоть пруд пруди, но только здесь он чувствовал себя по-особенному. «Может, жениться на ней?» – с усмешкой подумал он, но тут же себя одернул. Дочь трактирщика – не самая удачная партия для будущего камергера.

– Ка-мер-гер, – произнес Грионт новое словечко. Дормштейн сказал, что так будет называться его должность, после того как генерал придет к власти. И все, что от него требуется, – выполнять поручения и хранить верность. Конечно, пока это работа слуги, но в этом мире каждый неизбежно кому-то служит.

Поразмышляв немного, Грионт толкнул дверь. Отец Кюрэль протирал безупречно чистую стойку, посетителей было немного, и самой красавицы не наблюдалось.

– А где ваша дочь? – с порога обратился он к хозяину.

– Наверху, – даже не посмотрев на него, ответил мужчина.

Грионт перепрыгивал ступеньки на лестнице, чувствуя, как растет его желание. В дверь он решил не стучать, полагая, что ничем особенным подруга заниматься не может, а если не одета, так даже лучше.

Ворвавшись из коридора, как свежий бриз в окно, он застыл в двух шагах от порога. Прямо на той самой кровати, где он прежде ловил сладостные минуты, лежал какой-то парень. И ладно бы это, но рядом растянулась и сама виновница.