Эри поискала взглядом знакомые лица. Рядом с троном Оракула стояли Кирилл, Отрий и незнакомый мужчина в черном.

Адепты закрыли за ней двери, на хлопок все обернулись и, как водится, разом замолчали.

– Эриал, подойди, пожалуйста, – позвал ее Оракул.

– Я не воин, – первым делом сообщила она, остановившись перед троном. Владыка и бровью не повел.

– Познакомься с Варгом, – он указал на мужчину в черном. – Глава школы чародейства, посол в Аргоне и наш друг.

– Вы муж Эндимионы, – сообразила Эри, и ее лицо просияло. – Рада, что вы на свободе.

Маг улыбнулся:

– Я тоже. Вопрос только, надолго ли.

У него был приятный бархатный голос с чуть урчащим «р» и ласковая, сразу располагающая улыбка. Только слова заставили снова насторожиться. Как тут же выяснилось – не зря.

Оракул жестом позволил чародею продолжать, и тот кратко рассказал о надвигающейся на них угрозе. По примерным оценкам, в войске Аргона были тысячи хорошо вооруженных орков, людей и гоблинов. Имелись у них и свои заклинатели, способные легко разрушить слабый рованский барьер.

Почему барьер слабый, Варг не объяснил, и Эри не хотелось перебивать его вопросом. Но, по его словам, выходило так, что страна обречена. После завоевания Аргоном уцелевшие рованцы в лучшем случае попадут в услужение оркским кланам, но, скорее всего, будут проданы в рабство или даже пойдут на опыты заклинателям, чернокнижникам и некромантам. Чем именно отличались эти направления магии, Эри не знала, но было и так понятно, что в руки к этим людям попадать не стоило.

Варг закончил, и слово взял Оракул. Переходя к сути, он объяснил, чем Эри могла бы им помочь. Говорил уверенно и так, словно просил о пустяке. К разговору присоединился еще один маг в фиолетовом одеянии. Их не представили, но позже она узнала, что его звали Стирхом, он замещал главу школы колдовства. Сам Отрий хмурился и хранил молчание. Стоявший с ним рядом волшебник Кирилл кивал на слова Оракула и Стирха, иногда поглядывая на нее.

Эри подняла раскрытые ладони, словно находилась под прицелом, и не сразу решилась перебить колдуна, зачем-то ушедшего в описание деталей и магических тонкостей.

– Значит, вы хотите погрузить меня в сон на время войны, чтобы использовать мою силу для поддержки защитного барьера, я правильно поняла? – уточнила она. – А когда все закончится, дадите мне уйти?

Она посмотрела на Оракула, но ответил чародей Варг:

– Не стану лукавить, пробудить тебя обратно к жизни будет сложно, но мы попытаемся. И во всех случаях ты навсегда станешь героиней Рованы.

Эри бросила вопросительный взгляд на Отрия. Тот едва заметно покачал головой.

– Конечно, выбор за тобой, – заговорил маг Стирх. – Но подумай, сколько жизней ты сможешь спасти.

Помолчав, Эри выдохнула:

– Простите, но я не могу.

В зале повисла мертвенная тишина.

– Дать тебе время подумать? – предложил Кирилл.

– Нет, – ответила Эри. – Я не могу, мне нужно вернуться в Лансию.

– Ты осознаешь последствия своего решения? – не сдавался Стрих.

– Поможешь нам, – проговорил Оракул торжественно, – и твоя жизнь, весь долгий проделанный путь обретут смысл.

– Вы обманываете, – Эри понизила голос. – Когда угроза минует, вы не станете меня пробуждать. Не будете даже пытаться. А я пусть и не человек, но имею право на нормальную человеческую жизнь.

Ее взгляд снова устремился на Отрия. Колдун кивнул, что сразу придало сил. Только оспаривать сказанное никто не стал.

– Прости, Эриал, – Оракул поднялся с трона, – но мы должны думать о судьбах многих. В этом мое предназначение.

Стирх поднял ладонь с раскрытыми пальцами и прочитал короткое заклинание. Эри подбросило вверх, выдернув из ботинок, как сорняк из грядки. Через мгновение она с ужасом обнаружила, что не может пошевелиться.

– Сопротивляться бесполезно, – объявил колдун. Хотелось ответить что-нибудь резкое, но язык предательски застыл. Собственное тело вдруг стало чужим, заточив сознание в ловушку.

По залу пошла волна, маги и адепты перешептывались. Видно, не все одобряли подобный подход.

Эри попыталась сконцентрироваться и дернуться, но ей не удалось даже пошевелиться. Анжела говорила, что истинный свет не требует жертвоприношений, а теперь маги собирались убить ее ради благого дела. Как же так?!

«К чему тогда эти разговоры о сверхсиле?» – мысленно спрашивала она. И внутренний голос отвечал злорадно:

«А вот нечего было радоваться, что ты не воин!»

Кирилл и Отрий подошли ближе.

– Всю жизнь, – заговорил волшебник, – ты искала, где будет лучше тебе. И никогда не думала, где будет лучше с тобой. Теперь у тебя есть шанс.

– В уговорах больше нет смысла, – возразил Стирх.

Отрий, не обратив на него внимания, добавил, глядя Эри в глаза:

– Терять тебе нечего. Пустая жизнь – не то, за что стоит хвататься, а на поступок у тебя все равно не хватит смелости.

Эри смутилась, не понимая, на чьей стороне сейчас ее учителя. Разве до этого колдун не подавал ей знаки?

Отрий выразительно глянул и отступил к остальным.

Эри снова сосредоточилась. Вдруг она все же может, вдруг получится?

Через мгновение ей удалось пошевелить губами и открыть рот.

– Вы живете в мире мечты, – произнесла она, снова обращая внимание на себя. – Отрезаны от остальных, закупорены, как огурцы в бочке, и сами боитесь ненароком испачкаться о земную грязь, – с каждым словом приходило все больше уверенности. – Вы могли бы помочь лансийцам, могли бы примирить людей с эльфами, могли бы бороться с аргонским рабством. Но нет, куда проще схватить меня и заставить поддерживать ваш барьер. И пусть из-за этого кто-то умрет, неважно. Зато будете жить и здравствовать, рассуждая о свете, а люди по ту сторону барьера будут страдать. Когда Лансия рухнет и Аргон завоюет весь полуостров, вы снова кинетесь искать воинов, спасителей и избранных, которые согласятся пожертвовать жизнью ради вашего гнилого государства.

Почувствовав приток сил, Эри зашевелилась. Стирх сдвинул брови и снова прочитал заклинание, но на этот раз оно не сработало.

– Не мне решать, кто чего в жизни достоин, – продолжила она. – Но кому помочь – это мой выбор. Правильный или нет, но мой.

Она раскинула руки в стороны и принялась хватать воздух. В первое мгновение это казалось нелепым, но пространство между пальцами вдруг заколыхалось, откуда-то появились лепестки пламени. И схватившись за огненные вихри, словно за вожжи лошади, Эри дернула их на себя, чуть приподнялась над полом, изогнулась и обхватила себя руками. Горящие вихри образовали вокруг нее плотный кокон.

От жара маги попятились к стенам, кто-то даже выскочил за дверь. Огненный бутон закружился веретеном и в мгновение исчез, оставив на мраморном полу черные разводы.

Передав Эри на поруки адептов, Тираэль пришпорил коня. Анхель не обязательно убил бы Охотника ровно на закате, не дождавшись от них вестей, но поторопиться все же стоило.

Спустившись с холма, он увидел те самые рованские ворота. Деревья были окутаны дымкой, и это сразу настораживало. Чем ближе он подъезжал, тем страннее вела себя погода. Поднялся ветер, сначала легкий, но с каждым шагом он усиливался. Потом пошел снег, но не пушистыми кружащимися хлопьями, а мелкой колючей крупой. От внезапного холода передернуло.

«Может, ближе к границе меньше действует магия, – предположил Тираэль. – Поэтому и зима здесь настоящая, не для красоты».

Ветер усилился, поднялась метель. Понурив голову, лошадь замедлила шаг. Кожу на лице и руках защипало от мороза, от колкого снега захотелось зажмуриться, но полуэльф упрямо продвигался вперед. Вскоре все побелело, словно на страну разом обрушилась пурга, он не видел дальше своих рук. С коня пришлось слезть и идти пешком. Главное – не потерять направления.

Тираэль прикрыл ладонями уши, чтобы на секунду их согреть. И тут среди свиста вьюги до него донеслись голоса и неразборчивая речь. Повернув на звук, он вскоре увидел две крупные фигуры в длинных полушубках. Это были не местные маги, хотя и походили на них. Один из незнакомцев поднял посох.