– Так и было, – кивнул Рикки. – Дальше Хартон объяснил, что хочет сделать из меня будущего главу деревни, и чтобы я понимал, какая это ответственность, и начал готовиться. В ту минуту я осознал, что нам с Эри нельзя продолжать встречаться. Если я хотел завоевать авторитет среди мальчишек, то должен был порвать с ней. Что я и сделал той же зимой. Для вида даже переметнулся к Кире, другой девчонке. Голову ей морочил.

– А потом, конечно, пожалел, – заявил Вирт.

– Не то слово, – признался Рикки и подумал, что в очередной раз судьба над ним смеется. Когда была возможность остаться с Эри, он променял ее на раз. А теперь, чтобы только приблизиться к ней, надо уже чем-то жертвовать.

– Тогда я совсем ничего не понимаю, – покачал головой Сокол.

– Когда я пришел в себя, то тут же хотел броситься на поиски. Но я не знал, с чего начать. Кто уцелел, куда вас увезли. Я остался один. Можно было вернуться к Охотникам, вместе с ними уйти на фронт и надеяться, что я найду вас, когда мы будем побеждать. Чего, как мы теперь знаем, так и не случилось. А еще я мог выполнить обещание, которое дал Хартону незадолго до его смерти. Позаботиться о Диане, если настанут нелегкие времена.

Вирт задумчиво уставился на свои ладони.

– Рикки, Рикки, – он цокнул языком. – Так все же нельзя. Ты думаешь о ней, а кто подумает о тебе? Это несправедливо. Помогаешь – помогай, но лишать себя личного счастья просто глупо.

– Равно или поздно все наладится, – возразил Горностай, поднимаясь из-за стола.

– Дурак ты, – проговорил с сожалением Сокол. – Но дело твое, – и, сменив тон, спросил: – Не возражаешь, если я поживу у вас, пока не приду в себя?

– Я только за!

– Тогда я бы поспал, а то маленько выдохся и на ногах не стою.

– Пошли.

Вирт посмотрел Рикки в затылок, но больше ничего не сказал. В конце концов, каждый решает сам, как жить и что ему от этой жизни нужно.

Окна в домике Эндимионы были с синими стеклами. Эри не зашторивала их, и когда всходила луна, комната озарялась как будто магическим светом. Парящие в воздухе пылинки казались волшебным песком времени, какой, по рованским поверьям, сыпался в часах жизни каждого человека.

Подняв руку, она разглядывала окрашенную синим ладонь и размышляла о магической силе, которая в ней была и которой, как парадокс, у нее же и не было. Анжела как-то рассказывала, что в аргонских пустынях есть животные, отдаленно напоминающие лошадей, но с вздымающимися на спине горбами. В них запасы воды на недели, но нельзя просто так разрезать горб и напиться. Так и с ее магией получалось. Она вроде как с ней, а как извлечь – непонятно.

Эри подозревала, что в глубине души сама не хотела пробуждения силы. Обычность служила ей неким щитом, а стоило доказать, что Оракул и маги правы, и неизвестно, что будет завтра. Ведь, если можешь – значит должна?

В дверь постучали.

– Не спишь? – раздался голос Тираэля. – Можно?

Она подтянула одеяло и уселась.

– Что случилось?

– Поговорить хочу, – заговорщицки сообщил полуэльф.

– Давай, – кивнула Эри, указывая на место рядом.

Тираэль был босой и без рубашки, в легких штанах. Поджарый живот, широкие плечи и грудь покрывали мелкие шрамы, большей частью уже старые. В синем свете полуэльф походил на героя из сказки. Хотелось до него дотронуться.

«Вот кому подошло бы звание воина», – подумала Эри.

Тираэль забрался с ногами на кровать и оперся о стену.

– Красиво у них тут, да? – он улыбнулся. – Вроде такая мелочь, синее стекло, а как смотрится!

– Да, – согласилась она. – Так чего ты хотел?

Полуэльф повернул голову и, скользнув по ней взглядом, посмотрел в глаза так, словно хотел прочитать ее мысли. Эри разом почувствовала себя неуютно и напряглась, как олень в ожидании опасности. Ей вспомнились гоблин Леонард, его клыкастая улыбка, как они подружились и как плохо все закончилось. Не хотелось, чтобы то же произошло с Тираэлем. Он, конечно, парень красивый, но у нее на сердце другой.

Полуэльф как будто прочитал ее мысли и, отведя взгляд, вкрадчиво произнес:

– Расскажи мне про своего человека.

От удивления Эри моргнула:

– Про Тирка?

– Почему он так тебе дорог? – уточнил Тираэль.

– А… – она замялась, – а почему ты спрашиваешь?

– Да вот думаю. Если ты не успеешь вернуться, а я вдруг успею, то, может, получится уговорить Анхеля не трогать его. Но прежде я должен убедиться, что он того стоит, понимаешь?

– Он стоит, – кивнула Эри. – Но будь на его месте кто-то другой, я бы и за него вступилась.

– Уверена? – усомнился Тираэль.

Теперь он перестал напоминать Леонарда, а больше походил на Грэя, красивого Охотника с ледяным взглядом. Эри представила, если бы на месте Тирка был именно он, и задумалась. Грэй убил Корда. И будь у нее в руке меч или кинжал, она отомстила бы. Непременно. Или все же нет?

– Значит, сомневаешься? – заметил Тираэль.

– Я не стала бы спасать убийцу Корда, – помолчав, ответила она.

– А я думаю, что стала бы, – полуэльф улыбнулся краешком рта. – Но все-таки расскажи мне о Тирке. Я должен знать.

Эри вздохнула.

– Нечего, в общем-то, рассказывать. Познакомились мы в Ланкасе…

С запада надвигалась огромная темная туча, бурлящая, как дым от пожара. Только пламени не было видно. Пока.

Оракул проснулся с тягостным чувством близости к мрачному неизбежному. Означала ли туча наступление тьмы в магическом смысле или в самом прямом, еще предстояло понять.

Не став разлеживаться, он облачился в халат и направился в умывальню. Здесь его и застал настойчивый стук в дверь.

– Да-да, входите, – крикнул Оракул.

В такой ранний час его могли беспокоить только по срочному делу.

Ополоснув лицо, он поднял голову и увидел в зеркале отражение гостя.

– Простите, владыка, – тот широко улыбнулся.

Обернувшись, Оракул кинулся к нему, как к близкому другу, и без всяких церемоний заключил в объятья:

– Варг.

Чародей на секунду смутился.

– Значит, вы не знали, что мы едем, – понял он.

Оракул вспомнил о бурлящей туче.

– Ты не один? – догадался он.

– Не один, – кивнул чародей. – И с печальными известиями. Как вы уже знаете, моя миссия в Аргоне провалилась. Среди вождей оркских кланов появился новый лидер – Заринг, молодой и алчный до власти. Он движим мечтой возродить хаарскую империю и сумел заразить этой идей местных магов. Они только и ждали повода атаковать. Меня чуть не убили на первых же переговорах, спасся только благодаря ордену Огненной лилии, который предложил убежище. Магистр сказал, что вы помогаете ему в поисках некого избранного. Подозреваю, он использовал меня в качестве рычага, но сейчас у нас проблемы посерьезнее. С запада движется вся аргонская рать. Мы опережаем их всего на пару дней.

Варг посмотрел на Оракула. Тот вздохнул:

– Как всё, однако… Вот она, метафора на возрождение империи…

– Огненная лилия? – уточнил чародей. – Магистр ордена прибыл со мной, чтобы осмотреть кандидата.

– Девчонка еще не готова, – проговорил Оракул, – но и времени ждать, похоже, больше нет. Где ты оставил магистра?

– В библиотеке.

– Хорошо, пусть пока подождет. Я приведу себя в порядок, соберем магов и все обсудим.

– Да, владыка, – Варг поклонился.

– Не знаю, трудно объяснить это парню, – говорила Эри. – Но он такой большой, сильный, теплый. Вот смотришь на него и не веришь, что такой мужчина может быть с тобой.

– Но он же, во-первых, ударил тебя, – напомнил Тираэль, – а во-вторых, даже и не подумал встать на твою сторону. Если он не любил тебя тогда, то почему вдруг полюбил сейчас?

– Он поцеловал меня, – ответила она, чувствуя, как запылали щеки. – Тебе не понять, каково это, когда парень твоей мечты вдруг тебя целует. Это так же невероятно, как летать по небу.