– И что ты сделала?

– Собрала вещи и уехала. Знаю, мы любили друг друга, но я не жалею ни о чем.

– А детей у тебя не было? – осторожно спросила Хризалина.

– Нет, – покачала головой Роза. – Видимо, судьба такая. Двоих забрала, а больше дать не пожелала. Но здесь при лечебнице мы открыли приют для сирот. Так что, можно сказать, я все-таки стала матерью.

Она улыбнулась. Мина отставила в сторону пустую тарелку.

– А если у вас были дети, – поинтересовалась она, – то они, получается, мои братья или сестры?

– Двоюродные, – уточнила Хриз и вдруг задумалась. «Почему дети? Разве у нее не единственная дочь?»

– Я и забыла, что ты ничего не знаешь, – Розалина словно прочитала ее мысли. – Прости.

– Значит, их было двое… Но как?

Роза подняла глаза к потолку.

– Столько в этой истории непонятного, – вздохнула она. – Но попробую по порядку. Все началось в один из обычных холодных дней, когда осень уже заканчивалась и зима готовилась вот-вот начаться. Я брела по полю, глядя на неубранные стога, и все думала, как мало от них отличаюсь. Одиночество во мне росло как опухоль. И с каждым годом я верила в счастье все меньше. И может, подспудно хотела уйти куда-нибудь и просто сгинуть.

Помню, в тот день пошел снег. Сначала мокрый, потом пушистый, как сегодня. Любуясь им, я все дальше и дальше уходила от деревни к лесу.

И вдруг перед глазами что-то вспыхнуло. Я испугалась, что ослепла, потому что не видела ничего, кроме белого света. Я зажмурилась и на секунду словно провалилась куда-то, как будто заснула. Свет исчез. И когда я открыла глаза, то увидела, что лежу полуголая среди сена. От холода начало трясти. Дрожа, я приподнялась на локтях и увидела со спины человека, бежавшего к лесу с такой скоростью, словно за ним гналась сама смерть.

Я ничего не понимала, но боли не чувствовала, только холод. Поначалу я даже решила, что ничего такого не было. Наверное, упала в обморок или что-то вроде того, а незнакомец отнес меня сюда, может, и хотел что-то сделать, но убежал. Мне и в голову тогда не пришло, что это мог быть эльф, хотя про них, если помнишь, много страшного рассказывали.

Но вот, время шло, и в один из зимних дней я внезапно осознала, что жду ребенка. Я пришла к матери и все рассказала. Она заплакала и запричитала, что я повторяю ее судьбу. Но хуже всего, я сама не понимала, как это произошло.

Тогда летом, когда пришло время рожать, ты помнишь, в Оту были празднества. Только я, мама и соседка напротив уединились в нашем домике, чтобы принять появление на свет еще одного несчастного ребенка.

Первым родился мальчик. У него были красивые зеленые глаза и острые, как у эльфа, уши. Он закричал, но мы только таращились на него и от страха не могли вымолвить ни слова. Пока я не попросила дать его на руки. В тот момент во мне все переменилось. Я назвала малыша Лаирэ и решила, что буду любить его несмотря ни на что. Но, видимо, с самого странного зачатия этот мальчик мне не принадлежал.

В комнате вдруг стало очень светло, в дверях появился высокий эльф, укутанный в плащ и окруженный золотым свечением. Я хорошо запомнила его лицо. Он подошел ближе и, наклонившись, взял из моих рук ребенка. Мальчик разом перестал плакать. От удивления я не возразила.

«Спасибо, – сказал гость на чистом человеческом и, кутая ребенка в плащ, добавил: – Не волнуйся, у твоего сына будет достойное будущее».

С этими словами он покинул комнату. Мама словно очнулась и кинулась догонять, но того и след простыл.

– Если бы эльф зашел в деревню, мы бы знали, – заметила Хризалина.

– Это определенно была магия, – ответила Роза. – Но как только он скрылся, у меня снова начались схватки. И вот тут уже появилась маленькая Эриал, один в один похожая на брата. А что было дальше, ты знаешь… В дом стали ломиться, и пришлось передать ее через окно страннице. Нам повезло, что та женщина проходила мимо! Я же была так истощена родами и всем, что произошло, что не знала, как жить дальше. Я боялась того, что случилось в поле, боялась магии и этого эльфа, боялась людей вокруг… И уже тогда решила, что соберусь с силами и уйду, начну новую жизнь и обо всем забуду.

Хриз вытянула руку и сжала ладонь сестры.

– Как все страшно, представить не могу. Если бы мои дети были от демона…

– Не знаю, кто это был и он ли отец. Мне покоя не дает тот убегающий мужчина… Но в любом случае, детей мне эти мысли не вернут.

– Я тоже должна кое в чем признаться, – сказала Хризалина. – Я видела Эриал. Еще до начала войны. Ее сопровождали Охотники. Проезжали мимо Оту и остановились у нас, чтобы купить еды. Поверь мне, Роза, она выросла большой и сильной.

– Охотники? – переспросила сестра и сама себе ответила: – Что ж, этого следовало ожидать… Вам удалось поговорить?

– Да. Она спрашивала, не знаю ли я тебя. Может быть, пыталась тебя найти.

– Девочка… моя девочка жива, – прошептала Розалина и, просияв, воскликнула: – Какие прекрасные новости, Хриз!

Обеденный зал огласил крик:

– Эй, кто-нибудь, скорее!

Сестры одновременно вскочили из-за стола, чем здорово напугали Мину. В дверях стояла женщина, одна из помощниц лекарей, придерживая за талию истекающую кровью девушку.

– Скорее! – кричала она. – Я нашла ее на дороге. Помогите.

– Договорим позже, – бросила на ходу Роза. – Отведи Мину в приют, пусть поиграет с другими детьми. А мне пора за работу.

Хризалина кивнула и взяла дочь на руку.

Когда Эри вызвала свой огненный цветок и исчезла, Айлин кинулась к адепту, принесшему дурные вести. Она попросила его наколдовать им мечи и луки, но мальчишка беспомощно развел руками. Он оказался всего лишь первокурсником и таких фокусов не умел. Зато мог проводить на поле боя к учителям, настоящим магам.

Тирк и Тираэль поддержали Айлин, и все трое заспешили к границе. Здесь их встретило сумасшедшее буйство погоды: смесь вьюги с огненным дождем, завывания ветра и зачарованных животных, рев орков, свист и лязг. Пахло всем сразу. От невообразимой смеси гари, пота, крови и аромата цветов с хвоей начинало тошнить. Заметив, что эльфийке плохо, молодой маг подхватил ее под локоть и создал вокруг них барьер. Мужчины замотали лица шарфами.

Вьюга усилилась, Тирк жмурился, но первым заметил в белой мгле темную массу, похожую издалека не то на камень, не то на кучу тряпья. На снегу распластался обледеневший орк. Бывший Охотник вырвал из его замерзших пальцев обоюдоострый топор, Тираэль нашел длинный аргонский кинжал. Уже через минуту оружие пришлось пустить в ход.

Айлин едва не вскрикнула, когда на них кинулся огромный волк. С клацающей челюсти капала кровавая слюна. Адепт остановился и, сосредоточившись, попытался усилить барьер. Тирк свистнул, отвлекая зверя на себя. В ту же секунду Тираэль метнулся в сторону и, ловко проскользнув под головой волка, вонзил кинжал тому в горло. Мужчины действовали слаженно, словно давние боевые товарищи.

Не успела Айлин удивиться, как слева ярко вспыхнуло. В небо ударил столп зеленого света. Все четверо кинулись в его сторону, продираясь сквозь магию и полчища аргонцев.

Снег вокруг Эри растаял в форме цветка с шестью лепестками. Она лежала в центре, как метеорит в кратере, и знакомо светилась. Эльфийка подскочила к подруге и легонько похлопала по щекам:

– Эй, очнись! – позвала она и, подняв глаза на колдуна Отрия, спросила: – Что случилось?

Мужчина явно не знал, куда себя деть, разрываясь между девчонкой и раненым другом. В его взгляде мелькнуло отчаяние.

– Ничего не вышло, – огласил он приговор, – ее сила не сработала.

Я родился около тысячи лет назад в небольшом эльфийском поселении недалеко от границы между современным Западом и Востоком Лансии, – начал рассказ Оринг. – Снежный полуостров тогда находился под властью хаарской империи. Раз в месяц к нам приходили сборщики податей, и мы откупались вяленым мясом, рыбой, травами, – словом, всем, что давала природа. Моего отца звали Найтингейл, он был одним из лучших охотников, но, к сожалению, дичи в тех краях было мало, и вскоре наши женщины вынуждены были уподобиться человеческим и заняться обработкой земли, чтобы хоть как-то прокормиться.