– Я услышала твой зов, – сказала она. Ее одежды медленно развевались. Кажется, я бредил.

– Пойдем со мной, Оринг.

Я забрался в седло позади нее, и вместе мы поехали в лагерь эльфов.

– Выходи за меня замуж, – прошептал я, но она не ответила, видимо, не приняв всерьез.

В ту ночь я спал особенно крепко, прижавшись щекой к ее руке. Старший друид сидел рядом. Они о чем-то говорили, но я слишком устал, чтобы слушать. Запомнилось лишь несколько фраз.

– Дендройи никогда не ошибаются, – говорил друид.

– Но значит ли это, что мы сами должны решить его и нашу судьбу? – спрашивала Тиара.

– Он хотел свободы для всех. Мы исполним и его желание тоже.

На рассвете, едва я только открыл глаза, мои собственные командиры схватили меня. Предложение Арго было слишком заманчивым. Выдав меня, они заключали мир. Эльфы получали свой кусок земли, свободный от империи, друиды могли вновь уйти в леса, а весь мир мог забыть о войне, восстании и его предводителе.

Меня предали. Я был так удивлен, что даже не сопротивлялся. Да и сил после всего осталось немного. Я только хотел увидеть Тиару. Но еще до рассвета она села верхом на белоснежную лошадь и умчалась куда-то на север. Старший друид передал мне ее письмо. У него, по крайней мере, хватило смелости посмотреть мне в глаза.

Я наизусть помню строчки.

«Дендройи тогда сказали, что мы можем довериться тебе. Мы обретем свободу, но ценой этой свободы будешь ты. Такова воля судьбы. Я предчувствовала это с самого начала, потому никогда не позволяла нам сблизиться. Ты был мне дорог, Оринг, но этого оказалось недостаточно. Прости».

Меня передали в руки людям и заключили под стражу. На этот раз не в обычной тюрьме, а глубоко в подвалах императорского дворца. Арго хотел удостовериться, что на этот раз я никуда не денусь. Да я и не хотел. Я лежал и вслух повторял слова из записки Тиары. Мои тюремщики, вероятно, полагали, что я сошел с ума. Они каждый день приносили еду и чистую одежду, почти ни в чем не отказывали, но я ничего и не просил. Я ждал встречи с Арго как неизбежности. Но сам при этом не мог думать ни о ком, кроме Тиары, – прекрасной эльфийки, с которой началась моя настоящая жизнь, и с мыслью о которой она закончится. И почему я не выбрал другую женщину?

Наконец, его императорское высочество соизволило со мной встретиться. Меня привели в небольшой зал в форме шестигранника. В расшитой золотыми нитями мантии, но пока без короны, Арго восседал на месте своего отца. Хотя тот был еще жив, принц явно привыкал смотреть на всех свысока.

– Вот мы и встретились, – произнес он торжественно.

Двое стражников ударили меня по ногам, и я упал на колени.

– Как видишь, – продолжал Арго, – обещание я сдержал.

Я усмехнулся.

– Ты не нашел лучшего способа выиграть, кроме как через предательство?

– Оставьте нас, – приказал он стражникам. Те попробовали возразить, но, встретившись с грозным взглядом принца, спорить не решились. Гремя цепями, я встал.

– У тебя есть что мне сказать? – воскликнул я.

Арго поднялся с трона и спустился ко мне.

– Ты помнишь ту ночь, Ланс? – спросил он. – Или, вернее, Оринг Найт…

– Ночь, когда ты достал с моей помощью ключ к источнику душ?

– Рад, что ты хоть немного осведомлен.

– И что же? Ты обрел великую силу? Призвал драконов? Что ж ты меня так долго не мог остановить? – я уже откровенно смеялся.

Арго сохранял невозмутимый вид.

– Я не знал, что ты и есть мой враг. Но, увидев тебя сейчас, не сильно удивился, – он принялся расхаживать по залу. – Что-то в нашем обряде пошло не так. Ты достал ключ, и позже я пролил на него свою кровь и прочитал заклинания. Но ничего не произошло, я не почувствовал ничего нового, и бутон так и не распустился. Я предположил, что для полноты ритуала все же нужен пьедестал, что он больше чем просто хранилище, но, вернувшись на место раскопок, увидел, что того и след простыл. Ты что-то об этом знаешь? – он бросил цепкий взгляд.

Я мотнул головой, поскольку правда не знал и даже у Рована при встрече не спросил.

Арго мне как будто поверил, и я в свою очередь поинтересовался, откуда пошли слухи о магии, если ритуалы не сработали. Надо отдать должное, принц не стал уклоняться от ответа. И его прямоту невозможно было не уважать.

– Мне кажется, я упоминал еще в ту нашу встречу, что братья пытались меня убить, – и, прочитав на моем лице утвердительный ответ, продолжил: – Так вот, мое возвращение за пьедесталом и сопутствующие расспросы не остались незамеченными. Оставалось только выяснить, что именно я мог искать. Книги жрецов были и в распоряжении Хранителей, и в библиотеках. Соединить две точки, думаю, не составило труда. Тем временем мы сильно сблизились с отцом, и братья обвинили меня в колдовстве. Дескать, император был зачарован. Что еще они добавили в котел сплетен, даже не хочется пересказывать. Но правда в том, Ланс, что золотой бутон не открыл для меня порталов в иные миры и не даровал никакой силы.

– Поэтому ты решил разделаться с родственниками по старинке? – я ухмыльнулся, предвкушая, как он начнет врать про несчастные случаи. Но Арго просто сменил тему:

– Ты ведь знаком с генералом Присом?

– Нет, – поспешно сказал я.

– Знаком, – он кивнул сам себе. – Именно поэтому тот помог тебе бежать.

– Ты бредишь. Прис схватил одного из капитанов…

– Прис спас мне жизнь, – перебил меня Арго. – Волей случая он увидел, как мне в бокал подмешали яд, и смог предотвратить мою гибель. В благодарность я помог ему подняться в военной карьере и приблизил к себе. Вокруг было не так много людей, кому я действительно мог доверять. Прис отлично справлялся с попытками братьев со мной разделаться. И я уже готов был считать его другом, пока однажды не узнал его большую тайну. И это перевернуло все.

– Тайну? – признаюсь, его слова заинтриговали меня.

– Настоящее имя нашего друга – Приссия, – пояснил Арго. – Он женщина. И все эти годы весьма успешно всех дурачил.

– Что за глупости! – не поверил я.

– И знаешь, что самое ужасное… – продолжал принц. – Она любила тебя. Я мог предложить весь мир, но ей он был не нужен. Узнав, что ты жив, она бросила все на алтарь этой глупой любви. А ты даже не подозревал…

Я задумчиво молчал, а он говорил:

– Приссия разожгла в моем сердце огонь. Я думал о ней днями и ночами, как безумец и одержимый, а однажды вызвал к себе в покои под надуманным предлогом. Прис прекрасно делала свою работу. Осмотрев комнаты и убедившись, что мне ничто не угрожает, она заговорила первой. Спросила, в чем истинная причина моего беспокойства. Никто не замечал, а она заметила, как я изменился в последние дни. Решившись, я признался ей в любви и, не дав опомниться, тут же сделал предложение. Я готов был бросить все, покинуть дворец, лишь бы быть с ней. Но Прис отказалась, попросив позволить ей прожить «мужскую жизнь». Она была так убедительна и так очаровательна, словно сама обладала магией. В итоге я обещал сохранить ее тайну и оставить все как есть. А знаешь почему? Потому что я ей поверил. Чтобы потом узнать правду о тебе, – он горько усмехнулся. – Я был с тобой откровенен, Ланс. Надеюсь на ответную любезность. Скажи, чем ты ее покорил?

Я посмотрел принцу в глаза. Казалось, это действительно был самый важный для него вопрос. Но вынужден был его разочаровать.

– Не знаю, – сказал я правду.

Арго впился в меня взглядом, и я почувствовал, как много в нем было ненависти. Мы стояли так несколько минут, играя в детскую игру: кто кого.

Принц сдался первым. Отвернувшись, он приосанился, в голосе зазвучал монарший металл.

– Ты должен ответить за свои преступления, – огласил он приговор и, все же дрогнув, добавил: – И за Прис.

Тогда я понял, что терять уже точно нечего.

– А можно вопрос?

Арго небрежно махнул, словно разрешал войти слуге.

– Зачем для того ритуала понадобился я? Ты ведь и сам мог достать цветок.

– Когда Хранители напали на жрецов, те спрятали бутон в пьедестал и прокляли его. Всякий, кто попытался бы снять печать и извлечь артефакт, лишился бы души.